接下來的幾天，四合院的氣氛像是繃緊的弦。賈張氏的哭鬧雖暫時被易中海壓了下去，但賈家那扇緊閉的門和裏面透出的愁雲慘霧，卻像無形的鉛塊，沉甸甸地壓在每個人心頭。易中海組織的“互助小組”開始運轉，各家的“心意”——幾斤粗糧、一兩塊錢、幾個雞蛋——被匯總起來，由易中海或一大媽每隔幾日送去賈家。閻埠貴負責記賬，那筆賬算得清清楚楚，貼在院裏的公告欄上，既是公示，也是一種無形的壓力。
何雨柱每次進出，都能感覺到一些目光的變化。那些主動出了糧錢的人家，看他的眼神偶爾會帶上點居高臨下的審視或微妙的不滿，仿佛在說：“看，我們出了力，你這小子卻只肯出把力氣。”尤其是賈張氏，偶爾在院子裏碰見，那三角眼裏射出的光，怨毒中夾雜着貪婪，像鉤子一樣，恨不得從何雨柱身上刮下二兩油來。秦淮茹倒是依舊溫順沉默，見了面會低聲打個招呼，眼神躲閃，帶着幾分難以言說的窘迫和期待。
何雨柱一概不理。他深知，這種時候，任何一點多餘的同情或軟弱，都可能被無限放大，成爲對方攀附上來的借口。他白天在食堂依舊勤懇踏實，晚上回來除了督促何雨水學習，就是默默整理那個舊炕櫃，或者用抹布反復擦拭屋裏僅有的幾件舊家具，把原本破敗的小屋收拾得井井有條，雖清貧，卻透着一股不認命的勁兒。
這天是發薪日。軋鋼廠每月十五號發工資，對於無數工人家庭來說，這是一個月裏最有盼頭的日子。食堂後廚也不例外，下午活計剛清閒些，衆人就開始低聲議論這個月能發多少，計劃着給家裏添點什麼。
何雨柱心裏也盤算着。學徒工第一年，每月十八塊五，雷打不動。扣除之前預支的幾塊錢（何大清走前借支的，要從工資裏扣），再扣掉這個月的夥食費（食堂職工內部餐費很低，但也要扣），最後到手的，估計也就十三四塊。這點錢，要管他和雨水一個月的基本開銷，還要留出點應急，必須精打細算。
發工資是在各車間、各部門單獨進行。食堂的工資由後勤科長帶着會計來發。衆人排隊籤字領錢，氣氛熱鬧。輪到何雨柱時，會計遞過來一個薄薄的信封。何雨柱接過，手指一捏，厚度比他預想的似乎……厚了那麼一點點？他不動聲色地走到角落，打開信封仔細數了數。
十六塊八毛五分。
比預想的多了兩塊多。信封裏還有一張小小的紙條，上面用鋼筆寫着：“何雨柱同志，本月工作表現突出，經食堂班組評定，給予額外兩元獎勵。望再接再厲。”落款是食堂後勤科，蓋着紅章。
兩塊錢的獎勵！在這個學徒工月薪只有十八塊五的年代，兩塊錢的額外獎勵，分量不輕！這無疑是張師傅、李師傅，甚至可能還有楊師傅等人爲他爭取的結果，是對他近期工作，尤其是幾次小灶任務出色表現的肯定！
一股熱流涌上心頭。何雨柱緊緊攥着信封和紙條，指節都有些發白。這不只是錢，更是認可，是他在這個新世界、新崗位上扎下的又一根堅實的樁。
王胖子也領了工資，正和幾個相熟的廚工吹噓着要給家裏買點什麼，瞥見何雨柱低頭看紙條，晃晃悠悠走過來，酸溜溜地說：“喲，傻柱，看啥呢？數錢數不過來了？這才幾個錢，至於嗎？”
何雨柱迅速將紙條折好塞進信封，抬起頭，臉上露出恰到好處的、屬於少年的欣喜：“王班長，我這個月好像……多了點。”
“多了？”王胖子三角眼一翻，“預支扣完了？能多到哪兒去？你小子，別是數錯了吧？”話雖這麼說，他眼裏卻閃過一抹狐疑。他也隱約聽說了何雨柱在小灶那邊受賞識的事。
何雨柱沒接茬，只是憨憨地笑了笑，把信封仔細揣進懷裏（實則意念一動，大部分錢和紙條收進了空間，只留幾塊零錢在外面）。
下班回去的路上，腳步都輕快了幾分。這兩塊錢的獎勵，加上原本計劃要省下的幾塊錢，他手頭可以稍微鬆動一點了。或許可以給雨水買點文具，再買點肉，兄妹倆真正開個葷？
但喜悅很快被院門口看到的一幕沖淡了。
秦淮茹正端着一個空簸箕，站在院門內的影壁旁，似乎在等人。看到何雨柱回來，她眼睛一亮，隨即又垂下眼簾，臉上浮現出那種熟悉的、帶着愁苦和小心冀冀的笑容。
“柱子兄弟，下班了？”她往前迎了兩步。
“嗯，秦姐。”何雨柱點點頭，腳步不停，想直接走過去。他不想和賈家的人，尤其是秦淮茹，有太多牽扯。
“柱子兄弟，等等……”秦淮茹卻叫住了他，聲音不大，帶着點懇求的意味。
何雨柱只得停下，轉過身看着她。
秦淮茹左右看了看，確定附近沒人注意，才壓低聲音，飛快地說：“柱子兄弟，有件事……想跟你商量一下。”她搓着手，臉上漲紅，顯得十分難爲情，“東旭的工資降了，廠裏的補助也花得差不多了……這個月互助小組的糧還沒發下來，家裏……家裏晚上實在揭不開鍋了。你看……你能不能……先借我兩斤棒子面？等互助小組的糧發下來，或者下個月東旭發了工資，我一定還你！”
來了！何雨柱心中冷笑。這才幾天？互助小組的“幫助”還沒吃幹抹淨，這就開始私下“借糧”了？而且目標明確，就找上他這個“有工資”、“在食堂工作可能有點門路”的“老實”鄰居。
他臉上露出爲難的神色：“秦姐，不是我不幫你。你也知道，我家的情況……我爹跑了，就我跟雨水。我這個月工資剛發，扣掉預支和夥食費，沒剩幾個。還得給雨水留學費，買本子鉛筆……”他頓了頓，看着秦淮茹驟然黯淡下去的眼神，話鋒卻沒鬆，“而且，一大爺不是組織了互助小組嗎？各家都出了東西，應該夠你們家應急吧？我這再私下借給你，讓一大爺知道了，或者讓院裏其他人知道了，怕是不太好……好像我不相信一大爺的安排似的。”
他這話，既擺明了自家困難（錢有固定用途），又抬出了易中海和“互助小組”這面大旗，暗示私下借貸不合規矩，可能破壞院裏“團結”。
秦淮茹臉色白了白，眼裏瞬間蒙上一層水汽，聲音更低了，帶着哽咽：“柱子兄弟，我知道這讓你爲難了……互助小組的糧是大家的，一大爺安排得周到，可……可那總得有個時候。家裏今晚實在是……孩子（她指的是賈東旭？還是她可能已經懷上了棒梗？）餓得直哭……我也是沒辦法了，才厚着臉皮來求你。你就當……就當看在東旭哥以前跟你一個廠，對你還不錯的份上……”
她開始打感情牌，甚至隱約提到了“孩子”，試圖激發何雨柱的同情心。
何雨柱心中警鈴大作。秦淮茹這以退爲進、示弱哀求的功夫，果然是從年輕時就練出來了。他若此刻心一軟，這兩斤棒子面借出去，就絕不是兩斤棒子面那麼簡單了。那將是一個口子，一個她可以不斷借故靠近、索取、甚至最終賴上的口子。
他深吸一口氣，臉上露出更加誠懇，甚至帶着點少年人特有的“一根筋”的表情：“秦姐，東旭哥對我不錯，我記得。可正因爲這樣，我更不能私下借糧給你。這不合規矩，也對不起一大爺他們的辛苦組織。這樣，你要是實在等不及互助小組的糧，我陪你去跟一大爺說，看能不能先把分給你家的那部分提前支取一點？或者，我去跟一大爺說說，看院裏誰家今晚有富餘的，先勻一口？我去說！”
他直接把問題拋回給易中海和“院裏”，把自己摘了出來，還顯得很“熱心”要幫忙去協調。
秦淮茹徹底愣住了。她沒想到何雨柱會這麼說。去找一大爺？那不等於告狀，說自己等不及、私下借錢借糧嗎？一大爺會怎麼看她？院裏人會怎麼議論？她剛嫁進來，立足未穩，丈夫又殘了，最怕的就是被人說“不懂事”、“不安分”。
“不……不用了，柱子兄弟。”她連忙擺手，臉上的笑容比哭還難看，“哪能……哪能再麻煩一大爺，麻煩你。我再……我再想想辦法吧。” 說着，她匆匆端起空簸箕，轉身快步往中院走去，背影倉皇。
何雨柱看着她消失在垂花門後，眼神微冷。這次是擋回去了，但絕不會是最後一次。賈家的困境是實實在在的，秦淮茹爲了活下去，爲了那個家，會想盡一切辦法。而他何雨柱，因爲“食堂工作”和“獨自帶着妹妹看似好拿捏”，注定會成爲她重點“攻略”的目標之一。
必須讓她，讓賈家，讓全院人都盡快明白，他何雨柱，不是原來的傻柱了。他有原則，有界限，沒那麼好說話。
回到家，何雨水已經放學，正在寫作業。何雨柱從懷裏（空間裏）拿出那封工資，抽出五塊錢遞給何雨水：“雨水，這是哥這個月的工資，這幾塊你拿着，明天去學校把學費交了，剩下的買點本子和鉛筆。挑好的買，別省。”
何雨水接過錢，驚訝地睜大眼睛：“哥，怎麼這麼多？你不是說……”
“哥這個月幹得好，師傅們給了點獎勵。”何雨柱摸摸她的頭，“收好了。以後哥每個月發了工資，都先緊着你的學費和文具。”
“謝謝哥！”何雨水小心地把錢貼身放好，小臉上滿是開心和驕傲。哥哥能幹，能掙錢，還能得獎勵，這比什麼都讓她感到安心。
晚飯，何雨柱決定奢侈一把。他從空間裏取出大約二兩五花肉碎（從小灶剩菜裏特意挑出來積攢的），又從合作社買回來的那點蔫菠菜裏挑出最好的幾根，打了兩個雞蛋（空間裏存貨），做了一個菠菜雞蛋湯，又把那點肉碎和一點豬油渣（之前煉豬板油剩下的）一起剁碎，摻上點醬，蒸了一小碗肉末醬。雖然量少，但油水足，香氣撲鼻。主食是熱好的窩頭。
兄妹倆這頓飯吃得格外香甜。何雨水小口小口地吃着肉末醬拌窩頭，眼睛都幸福得眯了起來。
“哥，咱們家是不是快好起來了？”她小聲問。
“會好起來的，雨水。”何雨柱肯定地說，“只要哥在食堂好好幹，咱們的日子會越來越好的。不過，外面的事，別人家的事，少打聽，也別說咱們家吃什麼。記住了？”
“嗯！記住了！”何雨水用力點頭。
吃完飯，收拾停當，何雨柱拿出從廠裏帶回來的舊報紙（食堂包東西用的），開始教何雨水認上面的字。何雨水聰明，學得很快。
夜深了，何雨水睡下。何雨柱卻沒什麼睡意。他意念沉入儲物空間，清點着裏面的“存貨”。錢、糧票、幾個雞蛋、棒骨碎肉、肉末醬、高粱米、小灶硬菜……像個小倉鼠一樣，一點點積攢。那個破木盒虛影的光澤，似乎隨着物品的增多和存放，確實在極其緩慢地變得凝實。雖然變化微乎其微，但多次觀察對比，何雨柱確定這不是錯覺。
“難道存放物品的‘價值’或‘數量’，或者時間，能促進它‘成長’？”何雨柱琢磨着，“可成長了又能怎樣？空間變大？還是能放更重更大的東西？或者……有別的功能？”
他嚐試將意念更集中地“觸碰”木盒虛影，想象着與它溝通，或者“激活”什麼。依舊毫無反應。
“看來急不得。”何雨柱不再強求。至少目前，這個空間已經幫了他大忙，讓他有了一個絕對隱秘的儲物地，能存下一點救急的物資。
他退出空間，開始計劃明天。明天休息（食堂學徒每月有兩天休息，錯開安排），他打算去一趟更遠點的菜站和副食店看看。不是爲了買什麼，而是熟悉環境，了解物價和供應情況，順便看看有沒有機會用空間“順”點微不足道的東西——比如幾根沒人要的蔥須，幾片剝落的白菜幫子，或者攤位上不小心滾落的土豆、蘿卜。這些東西在眼下也是珍貴的。
另外，他還想找找有沒有舊書攤。前世作爲大廚，他深知知識的重要性，尤其是這個年代，多學點東西沒壞處。如果能找到一些基礎的烹飪理論書籍，或者數理化課本（給雨水預習用），就更好了。
正想着，隱約聽到外面有極其輕微的、窸窸窣窣的動靜，似乎就在自家窗根底下。
何雨柱心中一凜，立刻屏住呼吸，輕手輕腳地挪到窗邊，側耳細聽。
是極低的、壓着嗓門的說話聲，一男一女。
“……看見沒？剛才傻柱家，飄出來的味……肯定又吃好的了。”是賈張氏那特有的、帶着怨毒和貪婪的嘶啞聲音。
“媽，您小點聲……”是秦淮茹，聲音惶恐，“讓人聽見……”
“聽見怎麼了？他一個學徒，哪來那麼多好吃的？肯定是從食堂偷拿的！”賈張氏聲音大了些，“吃獨食！沒良心的東西！咱們家都這樣了，他也不知道接濟接濟！下午你還去借糧？借個屁！他那種鐵石心腸……”
“媽，您別說了，回去吧……”秦淮茹似乎在拉扯她。
“回去？我偏要在這兒聽聽！看他還能吃出什麼花樣來！哼，等着吧，等一大爺他們知道……”
聲音漸漸遠去，似乎是賈張氏被秦淮茹半拖半拽地拉走了。
何雨柱站在黑暗裏，眼神冰冷。果然，被盯上了。賈張氏這種潑婦，沒什麼道理可講，她認定你有，你就該給她，不給就是沒良心。而她的猜測（偷拿食堂東西）雖然惡毒，卻也點出了一個潛在的風險。看來以後從食堂帶東西回來，得更小心，味道大的盡量在空間解決，或者深更半夜再處理。
他輕輕掀開窗簾一角，望向漆黑的中院。賈家窗戶透出昏暗的光，像一只不懷好意的眼睛。
“想吸我的血？”何雨柱無聲地冷笑，“只怕你們的牙口，還沒那麼硬。”
他回到炕邊，躺下，卻徹底沒了睡意。腦子裏飛快地閃過各種念頭：如何更快地提升廚藝，如何在食堂獲得更穩固的地位，如何利用儲物空間更安全地積累資源，以及，如何應對院裏這些越來越復雜的人際關系和潛在威脅。
或許……是時候，稍微主動一點，展現一點“價值”，但又不能是輕易能被索取的價值？
比如，在食堂裏，除了幹活，是不是可以“偶然”地提出一點改進建議？比如切配的方法，比如某種菜式的簡單改良？必須非常小心，不能喧賓奪主，最好是以“請教”或“偶然發現”的形式。
又或者，在院裏，除了出力，是不是可以在某些無關痛癢、但又能體現“懂事”和“有手藝”的小事上，稍微“表示”一下？比如，幫哪家修修簡單的灶台漏風？或者，用食堂學來的方法，教教鄰居怎麼讓窩頭更暄騰一點？（當然，得是關系相對簡單，不是賈家、許家這種）
這些念頭在他腦海裏盤旋，逐漸形成一些模糊的計劃。
第二天一早，何雨柱給何雨水做好早飯，叮囑她在家寫作業，關好門，自己便出了門。他沒有直接去遠處的菜站，而是先去了趟附近的合作社，用副食本買了半斤豆腐（定量供應），又看了看，咬牙用攢下的幾張工業券加錢，買了一把新的、質量稍好的菜刀。原來的那把鏽跡斑斑、崩了口的刀，實在影響他發揮。這把新刀花了他三塊六毛錢，幾乎是他月工資的五分之一，但他覺得值。工欲善其事，必先利其器。
將新刀和豆腐小心收好（刀也放進了空間，暫時不拿出來用），他這才朝着更遠的菜站走去。
一路上，他仔細觀察着這個時代街巷的景象。行人匆匆，臉色大多帶着營養不良的菜色和生活的疲憊。牆壁上的標語斑駁卻依舊醒目。偶爾有拉着蔬菜的馬車或板車經過，揚起淡淡的塵土。
到了較大的菜站，這裏比合作社熱鬧，但貨品也有限。冬儲大白菜堆成小山，蘿卜、土豆是主角，偶爾有些蔫了的菠菜、芹菜，價格稍貴。肉類櫃台前永遠排着長隊，憑票供應，每人限量，去晚了就沒了。他擠在人群裏，一邊觀察，一邊用極其隱蔽的動作，將幾片掉在攤位下、沾了泥但還能吃的白菜幫子，以及兩個滾到角落、表皮破損的小土豆，“收”進了空間。東西微不足道，但積少成多。
在副食店，他看到了罕見的瓶裝醬油和醋，價格不菲。也看到了稀罕的白糖、紅糖，更是金貴。他什麼都沒買，只是記下了價格。
最後，他在一個偏僻的胡同口，發現了一個小小的舊書攤。攤主是個戴眼鏡的幹瘦老頭，守着幾摞破舊發黃的書籍報刊。何雨柱蹲下身翻看，大多是些過時的政治讀物、舊小說、連環畫，還有一些殘缺的課本。他仔細尋找，還真找到了一本紙張泛黃、但內容還算完整的《家常菜譜》（五十年代初版），以及一套缺了封面、但內頁齊全的初中一年級數學和語文課本。
菜譜他有用，課本正好給雨水預習。和攤主一番討價還價，最終用五毛錢，拿下了菜譜和課本。攤主還附贈了一本缺頁的《鋼鐵是怎樣煉成的》。
收獲頗豐。何雨柱心情不錯，抱着舊書往回走。經過一條更僻靜的小胡同時，他忽然聽到前面傳來一陣壓抑的爭吵聲，其中夾雜着幾句熟悉的、帶着驚恐的女聲。
“……你們想幹什麼？我真沒錢……”
“少廢話！剛才看見你從菜站出來，兜裏鼓鼓囊囊的！識相點拿出來！”
“那是買糧的錢！不能給你們！救命啊——”
是秦淮茹的聲音！
何雨柱腳步一頓，眉頭緊鎖。
