暮色漸沉，賞菊宴漸近尾聲，賓客們陸續告辭。
裴昭音正讓墨硯收拾隨身的荷包，周夫人卻快步走了過來，拉住她的手腕，語氣帶着幾分急切又隱秘的意味。
“顧夫人且留步，我房裏藏了些去年的雨前龍井，是稀有的好茶，想請夫人品鑑一二，也算是不負今日相聚的緣分。”
裴昭音眸色微動，抬眼看向周夫人。
對方眼底沒有了方才的刻意熱絡，反倒藏着幾分懇切與鄭重。
她沉思一瞬，已知這“品茶”定然另有深意，卻也不懼，輕輕點頭：“既如此，叨擾周夫人了。”
墨硯與畫屏對視一眼，剛要跟上，周夫人卻對身旁的丫鬟使了個眼色。
“帶兩位姑娘去偏廳歇歇，奉上清茶點心。”又轉向裴昭音柔聲道，“夫人放心，片刻便好。”
裴昭音頓了頓，便抬手示意墨硯二人不必跟來，獨自跟着周夫人穿過回廊，走進一間雅致的暖閣。
暖閣內燃着銀絲炭，暖意融融，桌上擺着一套精致的白瓷茶具。
待仆從關上門退下，周夫人臉上的笑意瞬間斂去，她轉過身，定定看了裴昭音片刻，忽然屈膝行了個標準的萬福禮，語氣恭敬。
“顧夫人，方才宴上多有怠慢，還望恕罪。”
裴昭音側身避開，語氣平靜：“周夫人不必多禮，想來你執意留我，並非只爲品茶吧？”
“夫人果然聰慧。”
周夫人直起身，走到桌邊爲自己倒了杯涼茶，一飲而盡，似是壯膽。
“我知道夫人定對我心存疑惑，不明白我爲何明知外頭對你的流言，還執意邀你赴宴，甚至對你這般熱絡。實不相瞞，我不過是有幾句掏心窩的話，想對夫人說。”
她走到裴昭音面前，目光懇切。
“三年前中秋宮宴，我曾隨同夫君見過夫人一面。我雖與夫人僅有一面之緣，卻不信那些市井流言。”
“彼時夫人陪在顧侍郎身側，爲他整理歪斜的玉帶，動作輕柔，眼神裏藏着關切，絕非傳聞中那般善妒刻薄之人。”
提及往事，周夫人的語氣染上幾分憤懣：“我最恨的，就是那些寵妾滅妻、背叛夫妻多年情誼的僞君子！”
“我幼時，父親便是寵着外室苛待我娘，我娘操勞半生，最後竟落得個被誣陷善妒、沉塘而亡的下場。我如今能在周家立足，全靠自己步步爲營，才沒重蹈我娘的覆轍。”
裴昭音靜靜聽着，指尖無意識地摩挲着袖口的暗紋。
周夫人的經歷讓她心頭一震，看向對方的眼神多了幾分復雜，心中的猜測也愈發清晰。
周夫人這般坦誠，定然是知曉了顧行簡的事。
她強壓下心底的波瀾，聲音平穩：“周夫人的遭遇，我深表同情。只是你特意留我，應該不止爲說這些吧？”
周夫人嘆息一聲，走到窗邊望了眼外頭的天色，確認無人窺探後，才壓低聲音開口。
“夫人，我夫君是顧侍郎的貼身主事，府中許多事他都知曉。顧侍郎如今……已得到了蘇首輔的青睞。”
“蘇首輔？”裴昭音瞳孔微縮，指尖猛地攥緊了袖口。
“正是。”
周夫人點頭，語氣凝重。
“首輔千金蘇芷瑤，年方二十，至今未嫁。近來京中好幾場宴會，顧侍郎都與蘇小姐同席，兩人相談甚歡，往來愈發親近。”
“外頭雖有流言，但高官們都心照不宣，誰也不敢得罪首輔與顧侍郎，更不敢議論蘇小姐，便只能將髒水潑到夫人你身上。”
“說你善妒，顧侍郎才與你疏遠，這樣既保全了顧侍郎的名聲，也給了蘇首輔台階。”
她頓了頓，補充道：“那蘇芷瑤是首輔夫婦的掌上明珠，自小受萬千寵愛，性子驕傲，先前拒了不少王公貴族的求親，誰知竟對顧侍郎青眼有加。”
“顧侍郎這些年刻意維持‘賢夫’名聲，又放任對你的流言，說到底，都是爲了攀附蘇家。”
裴昭音閉了閉眼。
腦海中閃過顧行簡深夜到訪的虛僞溫柔，閃過外頭顛倒黑白的流言，所有的疑點瞬間串聯起來。
再睜眼時，她的聲音已帶了幾分沙啞，卻依舊沉穩：“多謝周夫人告知。”
“這份恩情，我裴昭音記下了。來日周夫人若有難處，盡管來顧家尋我，我定當盡力相助。”
周夫人眼中閃過一絲暖意，笑着拱手：“夫人客氣了，我名喚周婉，字靜姝。”
“我名昭音，字玉寧。”
裴昭音也報上自己的表字，兩人相視一笑，先前的試探與疏離盡數消散，多了幾分惺惺相惜。
隨後，周婉親自送裴昭音到府門口，看着她登上馬車離去，才轉身回府。
剛進暖閣，貼身丫鬟綠萼便憂心忡忡地走上前。
“夫人，您把這些事都告訴顧夫人，要是被老爺知道了，或是傳到顧侍郎耳朵裏，咱們可就得罪不起了啊！”
周婉冷笑一聲，拿起桌上的茶杯擲在地上，瓷杯碎裂的聲響驚得綠萼一哆嗦。
“得罪不起？我就是見不得這種負心薄情漢！”
她語氣堅定。
“今日與裴夫人交談，我更確信她絕非流言中的惡婦，定是被顧行簡算計陷害。我幫她，既是爲了報當年一面之緣的好感，也算是爲了替我娘出一口惡氣！”
