朱厚照從演武閣出來，夜色已經很深了。
他袖中揣着兩本秘籍，一本《玉女真經》，一本《素女劍法》，都是給雲羅那丫頭準備的。
夜風吹過，拂動他玄色的衣角，帶來一絲涼意。
他沒有走燈火通明的宮道，而是選擇了一條僻靜的夾道。
這條路能更快地回到養心殿。
走着走着，拐角處一個人影匆匆撞了過來。
“哎喲。”
一聲輕呼，那人影跌坐在地上。
是個年紀不大的小宮女，懷裏抱着一盆剛洗好的衣服，水灑了一地。
她嚇得臉色發白，跪在地上一個勁地磕頭。
“奴婢該死！奴婢該死！”
兩名負責巡夜的大內侍衛聞聲而至，腰間的佩刀出鞘半寸，寒光一閃。
“什麼人！竟敢在此沖撞！”
“擅闖禁道，按宮規當處死！”
小宮女的身體抖得和篩糠一樣，頭埋得更低了。
“住手。”
朱厚照出聲制止。
侍衛這才看清了朱厚照的臉，連忙收刀下跪。
朱厚照沒有理會侍衛，他低頭看着那個小宮女。
“你叫什麼名字，是哪個宮的？”
小宮女戰戰兢兢地抬起頭，一張小臉滿是淚痕。
“奴婢……奴婢叫羅曉瑤，是浣衣局的……奴婢是來送衣服的，迷了路，才誤闖到這裏，求大人饒命！”
朱厚照打量着她，一個普普通通的小姑娘，看上去年紀比自己還小些。
“起來吧。”
他的聲音很平。
“你跟着我走。”
羅曉瑤愣住了，不敢動。
兩名侍衛也有些發懵。
朱厚照沒再多說，轉身就走。
羅曉瑤咬了咬牙，從地上爬起來，抱着空木盆，低着頭跟在他身後。
一路無話。
朱厚照的步子不快，羅曉瑤跟在後面，連大氣都不敢喘。
她能聞到前面那人身上傳來的一股淡淡的龍涎香，那是只有宮裏最尊貴的人才能用的熏香。
她心裏愈發害怕，不知道自己會被帶到哪裏去。
走了許久，前方出現一座燈火通明的宮殿。
朱厚照徑直走了進去。
殿內溫暖如春，陳設算不上奢華，卻處處透着一股威嚴。
“你就在這兒等着。”
朱厚照吩咐了一句，便走入了內殿。
羅曉瑤局促不安地站在殿中央，手腳都不知道該往哪裏放。
一個老太監走出來，搬了個小錦墩放在她身後。
“姑娘，坐吧。”
羅曉瑤嚇了一跳，連連擺手。
“不敢，不敢，奴婢站着就好。”
太監沒有勉強，只是退到了一旁。
過了一會，朱厚照換了一身常服走了出來。
他坐到主位上，端起一杯茶。
“你是河間府人？”
羅曉瑤一怔，點了點頭。
“是。”
“家鄉今年收成如何？”
羅曉瑤的嘴唇動了動，想起了奏折裏河間知府寫的“風調雨順，百姓安樂”，她不敢說實話。
“收成……收成還好。”
朱厚照放下茶杯，杯子與桌面碰撞，發出一聲輕響。
“說實話。”
羅曉瑤眼淚吧嗒吧嗒地往下掉。
“回公子……今年河間發了大水，地裏的莊稼淹了一大半，收成很不好。”
“可……可縣太爺還是按豐年的收成收稅，交不上稅的，就要被抓去坐牢。”
“奴婢的爹娘，就是爲了給家裏湊稅錢，才把奴婢賣進宮裏的。”
她說完，又跪在地上，泣不成聲。
養心殿裏很安靜。
朱厚照沒有說話，他只是靜靜地看着這個哭泣的女孩。
他想起了那份來自河間府的奏折，上面用華麗的辭藻描繪了一幅太平盛世的畫卷。
奏折上的每一個字，都像是一記耳光，火辣辣地抽在他的臉上。
原來，這就是他的大明。
這就是他治下的百姓。
許久，他才開口，聲音有些沙啞。
“來人。”
之前那個老太監走了進來。
“派人，送她回浣衣局。”
“告訴浣衣局的管事，她是朕的人，不許任何人欺辱。”
“是，皇爺。”
老太監躬身領命。
羅曉瑤整個人都僵住了。
皇……皇爺？
她猛地抬頭，看向那個坐在主位上的少年。
那張年輕的面孔，此刻在她看來，卻有着山嶽一般的威勢。
朱厚照從懷裏掏出一錠銀子，約莫十兩。
“這個你拿着。”
他把銀子遞給老太監。
“想辦法托人帶給你父母，讓他們把地贖回來。”
老太監接過銀子，走到羅曉瑤面前。
“姑娘，走吧。”
羅曉瑤渾渾噩噩地站起來，跟着老太監往外走。
走到殿門口，她回頭望去，正好看見殿檐下懸掛的匾額。
三個燙金大字，在燈籠的映照下，讓她一陣暈眩。
養心殿。
她腿一軟，差點又跪下去。
老太監扶了她一把，低聲道：“姑娘，皇爺的恩典，記在心裏就是了，莫聲張。”
……
第二天。
朱厚照沒有去上朝。
他改了規矩，三日一朝，非軍國大事，不必日日早起聽那些文官吵架。
他有更重要的事情要做。
御案上，攤開着一摞摞的卷宗。
那是曹正淳連夜送來的，東廠的百官錄。
還有來自西廠，護龍山莊，以及遼東前線的密折。
他一封封地看過去。
內閣。劉健和李東陽在退朝後，又秘密召見了幾名戶部和兵部的官員。他們雖不敢明着反對王守仁掛帥，卻想在糧草和軍械上做文章，安插自己的人手。
老狐狸。
護龍山莊。鐵膽神侯的義子，歸海一刀和段天涯，已率三百密探抵達遼陽城外，暗中協助守城。
皇叔的動作，倒是快。
朝鮮。西廠督主雨化田，已於昨日抵達漢城。
遼東。王守仁與錢寧率領的大軍，已出山海關，正向遼陽疾馳。錢寧對王守仁一個書生當主帥，口服心不服，幾次在行軍路線上發生爭執，都被王守仁壓了下去。
最後，他將目光定格在另外一本紅漆密折上。
