決賽日的清晨，競技場比以往任何一天都要擁擠。
過道上站滿了人，連屋頂的橫梁上都坐着幾個高年級學生。學院的傳奇強者們悉數到場——院長依然坐在中央，兩側多了幾位氣息深沉的老者，從他們胸口佩戴的徽章來看，都是各大學院的院長或長老。
林洛站在選手休息區，活動着左臂。經過一夜治療，骨折處已經愈合了大半，但動作時仍有隱痛。他看向對面——林曉坐在特優班的區域，正被幾個導師圍着交代什麼。少女今天穿着特制的星光法袍，銀白色的面料在晨光下流淌着微光，長發用星形發簪束起，整個人顯得莊重而神聖。
蘇瑤走過來，遞給他一把劍。
“這是……”林洛接過。劍身狹長，通體銀灰，劍柄纏着黑色皮革，握感極佳。
“二階武器【流風劍】，我借你的。”蘇瑤說，“比學院制式劍好一些，重量輕，適合你現在的狀態。”
“謝謝。”林洛揮了揮，確實順手。
“不用謝。”蘇瑤看着林曉的方向，“我聽說，星辰詠者在全力施展時，會消耗一種叫‘存在感’的東西。你妹妹應該還沒完全掌握，今天的戰鬥……可能會有意外。”
林洛握劍的手緊了緊：“我知道。”
“所以，速戰速決。”蘇瑤轉身離開，“拖得越久，對她越不利。”
比賽即將開始。
院長站起身，全場安靜。
“新生大比決賽，即將開始。”老人的聲音平靜而清晰，“對決雙方：林曉，S級潛力職業【星辰詠者】；林洛，F級職業【劍士】。兩人爲兄妹關系，但戰鬥就是戰鬥。現在，請雙方上場。”
林洛和林曉走上中央擂台。
兄妹兩人第一次在這樣的場合對視。林曉的眼中有關切，有不安，也有堅定。林洛的眼神很平靜，像深潭。
“曉曉，”林洛開口，“用全力。讓我看看你這一個月的成長。”
林曉用力點頭：“嗯！哥你也是！”
裁判宣布開始。
林曉雙手結印，星光從她身上涌出，在周身凝聚成三面銀色的光盾——【星光屏障】。與之前不同，這次的光盾更加凝實，表面流轉着玄奧的符文。
林洛沒有立刻進攻。他繞着林曉移動，觀察光盾的流轉規律。
三秒後，他動了。
流風劍刺出，劍尖點在光盾的某個節點上。
鐺！
清脆的碰撞聲。光盾紋絲不動。
林曉趁機反擊，手指輕點，一道星光射線射出，速度極快。
林洛側身避開，劍尖再點，這次換了位置。
還是無效。
“哥，我的星光屏障現在可以自動調整弱點。”林曉說，“你的攻擊必須足夠強，才能一擊破開。”
“那就試試。”
林洛深吸一口氣，劍勢一變。
不再是刺，而是斬。
劍身帶着破空聲斬下，斬在光盾的中心。
光盾劇烈震動，出現細密的裂紋，但沒有破碎。
林曉後退一步，雙手快速結印。頭頂的天空中，幾顆星辰驟然亮起，投下七道光柱，在擂台上組成一個復雜的法陣——【七星困陣】。
光柱交錯，形成牢籠，將林洛困在其中。
“困陣會逐漸吸收你的體力。”林曉說，“哥，認輸吧。”
林洛看着周圍的光柱，劍尖輕點其中一根。
光柱泛起漣漪，但強度沒有變化。
他連續出劍，每一劍都點在同一個位置。
第十劍時，那根光柱明顯暗淡了。
林曉臉色一變。她的困陣理論上可以困住三階以下的任何對手，但林洛的攻擊……居然在削弱陣法根基？
她不再保留，雙手高舉，吟唱起古老的咒文。
天空中的星辰一顆接一顆亮起，璀璨的星光照耀整個競技場。觀衆席上，許多人下意識地遮住眼睛——太亮了。
“星辰墜落！”林曉低喝。
一顆巨大的星光隕石在天空中凝聚，朝着擂台砸落！
這不是殺傷性技能，而是控制技能。隕石會形成持續十秒的星力領域，被困在其中的人會承受巨大的壓力，無法移動。
林洛抬頭看着落下的隕石。
時間仿佛變慢了。
他想起了陳教官的話：劍是延伸，意是根本。
他閉上眼睛。
流風劍緩緩舉起，劍尖對準隕石的中心。
觀衆席上，院長微微前傾身體。
奧蘭多導師握緊了扶手。
蘇瑤屏住呼吸。
隕石落下。
林洛睜眼，一劍刺出。
不是向上刺，而是向前刺——刺向林曉。
劍尖刺穿空氣，刺穿星光，刺向林曉身前的光盾。
與此同時，隕石砸在了他站立的位置。
轟！！！
星光炸開，整個擂台被銀白色的光芒吞沒。
觀衆們什麼都看不見了。
光芒持續了五秒，漸漸散去。
擂台上的景象讓所有人倒吸一口涼氣。
隕石消失了。
林洛站着，流風劍的劍尖抵在林曉喉嚨前，距離皮膚只有一寸。
林曉身前的三面星光屏障，全部破碎。
“我輸了。”林曉輕聲說，臉上卻露出笑容，“哥，你真厲害。”
林洛收劍：“你的星辰之力，控制得很好。”
“可是……”林曉的聲音忽然虛弱下來，身體晃了晃。
林洛扶住她，發現她的臉色蒼白得可怕。
“曉曉？你怎麼了？”
“我……”林曉的眼神有些迷茫，“哥，我好像……有點累。”
她閉上眼睛，倒在他懷裏。
“醫療隊！”林洛大喊。
院長瞬間出現在擂台上，手指輕點林曉額頭，臉色一沉：“星辰之力透支，消耗了‘存在本質’。快送她去特護醫療室！”
幾個治療師沖上來，用擔架抬起林曉。
林洛想跟上去，被院長攔住。
“讓她靜養。”院長看着他，“你的天賦，跟我來一趟。”
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院長辦公室在學院最高的塔樓頂層。
房間很大，但布置簡單。一面牆是書架，一面牆是窗戶，窗外是連綿的群山和雲海。中央一張木桌，幾把椅子。
院長坐下，示意林洛也坐。
“你的天賦，【無盡連鎖】，對吧？”院長開門見山。
林洛點頭。
“這種天賦，我見過三次。”院長說，“第一次是八百年前，一個叫‘血劍’的傳奇強者。他的天賦是【血之回響】，每次造成傷害都會恢復等量生命，理論上不死不滅。最後他瘋了，屠了三座城，被十三位傳奇圍攻至死。”
林洛靜靜聽着。
“第二次是三百年前，一個冒險者，天賦是【傷害共鳴】，可以將受到的傷害轉移給攻擊者。他成了大陸第一盾衛，但最後在一次探險中，被空間裂縫吞噬，屍骨無存。”
“第三次，”院長看着林洛，“就是你。”
“您怎麼知道？”
“我能‘看’到天賦的本質。”院長的眼中閃過銀光，“你的天賦，比前兩人更危險。沒有上限的成長，意味着沒有制約的力量。這樣的人，要麼成爲守護者，要麼成爲毀滅者。”
林洛沉默了一會兒：“我只想保護妹妹。”
“我知道。”院長點頭，“所以我才讓你來。學院願意培養你，但有兩個條件。”
“請說。”
“第一，你必須接受定期監控。你的天賦成長速度需要記錄，一旦出現異常，學院會采取措施。”
“第二，你必須學習控制力量的方法。無限制的成長，最終會失控。陳教官教你的呼吸法和樁功，只是基礎。你需要更系統的訓練。”
林洛沒有立刻回答。
院長也不催他，起身走到窗邊，看着雲海。
“你妹妹的情況，比你想的更復雜。”院長背對着他說，“星辰詠者不是簡單的S級職業，而是‘鑰匙’。一把能打開某些古老封印的鑰匙。”
“什麼意思？”
“字面意思。”院長轉身，“歷史上出現過七位星辰詠者，每一位都引起了巨大的動蕩。你的妹妹是第八位。暗星組織——也就是綁架她的那些人的後台——隸屬於一個更大的勢力：陰影議會。他們的目標，就是用星辰詠者的力量，打開某個不該被打開的封印。”
林洛握緊拳頭：“學院能保護她嗎？”
“能，但不能永遠。”院長坦誠，“學院的傳奇強者雖多，但陰影議會的勢力遍布大陸。他們不會放棄。所以，你需要變強，強到能對抗整個議會。”
“我該怎麼做？”
“新生大比結束後，學院會開放更多資源。”院長回到桌前，“你可以申請進入【劍冢秘境】，那裏有古代劍士的傳承。也可以申請加入‘特訓班’，接受傳奇強者的指導。但前提是，你必須證明自己的價值。”
“如何證明？”
“一個月後，學院會組織一次外出試煉，前往【幽暗森林】深處，調查最近的異常能量波動。”院長說，“你可以帶隊參加，如果表現出色，學院會給你更多資源。”
林洛站起身：“我接受。”
“很好。”院長從抽屜裏取出一枚徽章，“這是臨時權限徽章，允許你進入學院的‘秘藏圖書館’三層以下區域。那裏有關於天賦控制、星辰之力、陰影議會的資料。但你記住，有些知識，知道太多未必是好事。”
林洛接過徽章。銀色的，刻着復雜的魔法紋路。
“最後提醒你，”院長的語氣嚴肅起來，“你的天賦太過特殊，已經引起了多方關注。不僅是學院內部，還有外面的勢力。接下來這段時間，小心點。”
“明白。”
林洛離開院長辦公室時，天色已經暗了。
他直接去了特護醫療室。
林曉躺在獨立的病房裏，身上連接着幾根魔法導管，導管另一端連着發光的晶體。她的臉色依然蒼白，但呼吸平穩。
奧蘭多導師在床邊守着。
“她怎麼樣？”林洛問。
“星辰之力透支，消耗了7%的‘存在本質’。”奧蘭多說，“這是永久性消耗，無法恢復。好在她還年輕，剩下的93%足夠她活到老。但如果再這樣透支幾次……”
他沒說完，但意思很明顯。
林曉可能會徹底消失——從存在層面被抹去。
“有什麼辦法可以補充嗎？”林洛問。
“有，但很難。”奧蘭多搖頭，“需要同源的星辰之力，或者……某些傳說中的寶物。學院會盡力尋找，但你也要有心理準備。”
林洛坐在床邊，握住妹妹的手。
很涼。
“導師，”他說，“我想變強。越快越好。”
“我知道。”奧蘭多拍拍他的肩膀，“院長已經跟我說了。從明天開始，你的課程會調整。陳教官會負責你的劍術訓練，我會教你一些基礎魔法理論——雖然你不是法師，但了解能量運作原理對你有幫助。”
“謝謝導師。”
奧蘭多離開後，病房裏只剩下兄妹兩人。
林曉的眼皮動了動，緩緩睜開。
“哥……”
“我在。”
“我好像……做了個夢。”林曉的聲音很輕，“夢裏有很多星星，它們在說話……但我聽不懂。”
“好好休息，別想太多。”
林曉看着他，忽然說：“哥，院長是不是跟你說了什麼？”
林洛猶豫了一下，點頭。
“關於我的體質？”
“嗯。”
“其實我早就感覺到了。”林曉看着天花板，“每次使用星辰之力，我都會覺得……自己變得淡了一點。好像隨時會消散在風裏。”
她轉過頭，看着林洛：“但哥，我不怕。只要能幫到你，只要能保護想保護的人，就算最後消失了，我也不後悔。”
林洛握緊她的手：“我不會讓你消失。永遠不會。”
林曉笑了，閉上眼睛，又睡了過去。
夜深了。
林洛離開醫療室，回到自己的宿舍。
李明和張鐵已經睡了。他輕手輕腳地洗漱，躺到床上。
但睡不着。
腦海裏反復回響着院長的話：沒有上限的成長，意味着沒有制約的力量。
還有林曉蒼白的臉。
還有凱文怨毒的眼神。
還有陰影議會的威脅。
太多事，太多壓力。
但他不能倒下。
因爲他是哥哥，是林曉唯一的依靠。
他坐起身，開始按照陳教官教的呼吸法調整氣息。
一呼一吸，一吸一呼。
漸漸地，雜亂的心緒平靜下來。
力量是工具，不是目的。
他的目的，從來都只有一個。
爲此，他將不斷前進。
無論前方有什麼。
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第二天，學院公布了新生大比的最終排名。
第一：林曉（特優班）
第二：林洛（末班→特優班）
第三：蘇瑤（特優班）
第四：雷烈（特優班）
第五到八名依次是其他特優班學生。
林洛的排名從末班直接跳到特優班，創造了學院歷史。按照規定，特優班學生可以享受更好的資源：單人宿舍，每月三十學分，免費使用訓練設施，優先進入秘境等等。
但林洛提出，希望和林曉住得近一些。學院破例安排他們住進了相鄰的兩棟小樓——依然在星光區，但位置更僻靜。
搬家那天，李明和張鐵來幫忙。
“林洛，以後發達了可別忘了我們。”李明半開玩笑地說。
“不會。”林洛認真地說，“你們永遠是我的朋友。”
張鐵拍拍他的肩膀：“好好幹，給咱們末班爭光！”
收拾完新宿舍，蘇瑤來訪。
“恭喜。”她帶來一盒點心，“特優區廚師做的，比普通區的好吃。”
“謝謝。”林洛請她進屋。
蘇瑤打量了一下房間：“比我想象的樸素。”
“夠住就行。”
兩人坐下，沉默了一會兒。
“我接到家族的命令了。”蘇瑤忽然說，“要我多和你接觸，最好能拉攏你加入蘇家。”
林洛抬頭。
“但我不想這麼做。”蘇瑤看着窗外，“你是值得尊敬的對手，不是拉攏的對象。所以，我們保持現在的狀態就好。”
“現在是什麼狀態？”
“互相競爭，互相促進的狀態。”蘇瑤站起身，“一個月後的外出試煉，我會帶隊另一支隊伍。到時候，比比看誰先完成任務。”
“好。”
蘇瑤離開後，雷烈也來了。
這個壯碩的少年拎着一壇酒：“慶祝你升班，喝一杯。”
兩人在院子裏坐下。
雷烈倒了兩碗酒，自己先幹了一碗：“爽！學院的規矩酒太淡，這是我從家裏帶來的烈酒。”
林洛喝了一口，確實烈，從喉嚨燒到胃裏。
“昨天我爹傳信給我了。”雷烈說，“他說，讓我多跟你學學。”
“學什麼？”
“學怎麼以弱勝強，學怎麼在絕境中反擊。”雷烈看着他，“我們雷家是軍事世家，講究力量至上。但你的戰鬥方式，讓我看到了另一種可能。”
“我只是爲了保護妹妹。”
“保護也是力量的一種。”雷烈又倒了一碗酒，“所以，我決定暫時跟着你混。一個月後的試煉，我加入你的隊伍。”
林洛有些意外。
“別誤會，我不是認你當老大。”雷烈咧嘴笑，“只是覺得，跟着你能打更刺激的架。而且，我也想看看，你的天賦到底能走到哪一步。”
林洛舉起酒碗：“歡迎。”
兩碗相碰。
夜幕降臨，星光區的燈光一盞盞亮起。
新的生活，開始了。
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接下來的半個月，林洛的生活節奏更快了。
每天早上五點，跟陳教官練樁功和劍術。七點，上特優班的戰鬥理論課。下午，接受奧蘭多導師的魔法理論指導，同時學習如何控制天賦——主要是學習一種叫【能量內斂】的技巧，防止天賦波動被外人探測到。
晚上，他泡在秘藏圖書館。
圖書館很大，三層樓，每層都有數千冊藏書。林洛主要看三方面：天賦研究、星辰之力、陰影議會的歷史。
他了解到，陰影議會是一個傳承數千年的神秘組織，目標似乎是“推翻現有秩序，重塑世界規則”。他們收集各種特殊天賦者，進行禁忌實驗。星辰詠者是他們最渴求的“材料”之一，因爲星辰之力可以打開某些古老的封印。
還了解到，林曉消耗的“存在本質”，是一種極其珍貴的資源。傳說中，某些古代遺跡裏可能存在補充存在本質的寶物，但那些遺跡大多危險重重。
一天晚上，林洛在圖書館遇到了一個意想不到的人。
凱文。
兩人在歷史區的書架間狹路相逢。
凱文的臉色陰沉，身邊跟着兩個跟班——也是特優班的，但排名靠後。
“林洛，”凱文冷冷地說，“別以爲進了特優班就高枕無憂了。我爹已經向學院施壓，要求重新審查你的天賦。很快，你就待不下去了。”
林洛沒理他，繼續找書。
“跟你說話呢！”凱文的一個跟班上前，想推林洛的肩膀。
林洛側身避開，目光掃過那人：“圖書館禁止喧譁。”
“你——”
“我們走。”凱文攔住跟班，盯着林洛，“等着瞧，試煉的時候有你好看。”
三人離開。
林洛看着他們的背影，眼神微沉。
試煉……凱文也會參加。
看來，不會太平。
他繼續找書，最後在一本古籍裏找到了想要的信息。
那是一本關於古代遺跡的記載，其中提到了一個叫【星隕之地】的地方。書中說，那裏是遠古星辰墜落之處，可能殘留着純淨的星辰之力。
如果能找到那裏，也許能補充林曉的存在本質。
但星隕之地的位置……沒有記載。
林洛記下這個信息，離開圖書館。
回到宿舍時，發現門口放着一個包裹。
沒有署名，打開一看，裏面是一套黑色的輕甲，一把帶鞘的長劍，還有一張紙條。
紙條上只有一行字：“陰影議會已注意到你，小心。 ——影”
影？
林洛想起父親筆記上提到的名字：老傑克。
難道是同一個人？
他檢查裝備。輕甲是二階的【夜影護甲】，有隱匿氣息的效果。長劍是二階的【暗光劍】，劍身漆黑，但在光線下會浮現暗金色的紋路。
都是好東西，價值不菲。
誰送的？
爲什麼送？
林洛思考片刻，收起裝備。
不管是誰，這提醒了他：危險正在靠近。
他需要更快地變強。
一個月後的試煉，將是一次考驗。
也是一次機會。
窗外，夜色深沉。
少年握緊劍柄，眼中映着窗外的星光。
路還很長。
但每一步，都更接近目標。
守護妹妹。
對抗陰影。
成爲……能決定自己命運的人。
長夜漫漫，但黎明終會到來。
在那之前，他需要積攢足夠的力量。
足夠斬開一切黑暗的力量。
