新生大比結束後的第三周，學院的氣氛變得微妙起來。
表面上一切如常：清晨的訓練場依然有學生在揮汗如雨，圖書館的燈光依然亮到深夜，導師們的授課依然嚴謹認真。但林洛能感覺到，暗處有些東西在涌動。
首先是資源的分配。作爲特優班第二，他每月可以領取三十學分，優先使用高級訓練設施，還能申請進入特定的秘境試煉。但實際申請時，總會遇到各種“意外”：不是設備剛好在維修，就是秘境名額突然被占，或者負責審批的導師“剛好不在”。
其次是人際關系的微妙變化。特優班的學生大多出身貴族或世家，對林洛這個從末班升上來的貧民子弟，態度復雜。有些人不加掩飾地排斥，像凱文和他的小團體；有些人則保持距離，禮貌但疏遠；只有少數幾人，如蘇瑤和雷烈，願意正常交往。
最明顯的變化來自學院外。
大比結束後的第十天，第一波訪客抵達星輝學院。
那天下午，林洛正在訓練館練習【意之延伸】。經過半個月的苦練，這個技能已經升到了初級（45/100），劍尖能凝聚出隱約可見的銀白色氣芒，有效攻擊距離延伸到了兩尺外。
“林洛。”奧蘭多導師推門進來，臉色嚴肅，“放下訓練，跟我來。有人要見你。”
“誰？”
“王都來的使者。”奧蘭多說，“七皇子玄，還有神殿的聖女瑟菲婭。”
林洛心中一緊。院長提過的“多方關注”，這麼快就來了。
他洗了把臉，換上幹淨的特優班制服——深藍色外套，銀邊裝飾，胸口佩戴着特優班徽章。鏡子裏的少年身形挺拔，眼神沉穩，與一個月前那個貧民區的孩子判若兩人。
會客廳在學院主樓的頂層。
推門進去時，林洛第一眼看到的是林曉。她坐在靠窗的位置，穿着星光法袍，正小口啜飲着一杯花茶。看到哥哥進來，她微微點頭，眼神裏有不安，但更多的是信任。
然後是坐在主位的兩人。
左側是個看起來二十歲左右的青年，穿着月白色的華貴長袍，金線繡着龍紋。他五官俊朗，氣質溫潤，嘴角帶着恰到好處的微笑。但林洛注意到，他的眼睛深處有種難以捉摸的光——像平靜湖面下的暗流。
右側是個少女，看起來比林曉大一兩歲，穿着純白的神殿長袍，長發如瀑，容貌精致得不似凡人。她手裏捧着一本厚重的聖典，眼神空靈，仿佛隨時會飄然而去。
“林洛同學，請坐。”七皇子玄做了個請的手勢，聲音溫和，“我是玄，在王都時就聽說了你們兄妹的事跡。今日一見，果然不凡。”
林洛在妹妹旁邊坐下：“殿下過獎。”
“這位是神殿聖女瑟菲婭。”玄介紹道，“她對令妹的星辰之力很感興趣。”
瑟菲婭微微頷首，目光落在林曉身上：“星辰的眷顧者，你的力量純淨而古老。神殿歡迎你的加入。”
林曉握緊了茶杯：“我……我想留在學院學習。”
“學院固然是好地方，”玄接口，“但有些資源，只有王族和神殿能提供。比如……”他看向林洛，“關於你天賦的研究資料，以及控制天賦的方法。”
林洛心中一凜。
“殿下知道我是什麼天賦？”
“【無盡連鎖】，沒錯吧？”玄微笑，“王室的秘藏圖書館裏有類似天賦的記載。歷史上出現過三次，每一次都引起了巨大動蕩。但那些持有者，都沒有得到正確的引導。”
他身體前傾，聲音壓低：“林洛，我可以幫你。王室有專門的‘天賦研究院’，能爲你制定最科學的成長方案。而且，作爲交換，你只需要在王都掛個名，偶爾完成一些王室指派的任務即可。”
這是招攬，也是交易。
林洛沒有立刻回答，而是看向瑟菲婭：“聖女閣下的意思呢？”
“神殿不介入世俗紛爭。”瑟菲婭的聲音空靈縹緲，“我們只關心星辰之力。林曉小姐，你的力量與神殿供奉的‘星之主’同源。如果你願意加入神殿，我們可以提供補充存在本質的方法，並且保護你免受陰影議會的侵擾。”
補充存在本質？
林曉的眼睛亮了一下，但很快又暗下去：“我需要付出什麼？”
“成爲神殿的星之祭司，終生侍奉星辰。”瑟菲婭說，“你的力量將用於引導世人，淨化邪惡。當然，你依然可以見到你的哥哥，只是……不能再像現在這樣朝夕相處。”
房間裏安靜下來。
林洛能感覺到妹妹的緊張。他輕輕拍了拍她的手背，然後抬頭看向玄和瑟菲婭。
“感謝殿下的好意，也感謝神殿的邀請。”他的聲音平穩，“但我們兄妹暫時想留在學院。我們剛適應這裏的生活，還有很多東西要學。”
玄臉上的笑容淡了些：“林洛，你可能不明白。你的天賦太過特殊，學院未必能保護好你們。王室和神殿的庇護，能避免很多不必要的麻煩。”
“比如？”
“比如暗星組織的追殺，比如某些貴族世家的覬覦，比如……”玄頓了頓，“來自學院內部的壓力。你應該已經感覺到了吧？資源的限制，人際的排擠。在學院，你只是特優班第二。但在王都，我可以讓你成爲最受矚目的新星。”
話說得很直白。
林洛沉默了幾秒，站起身：“殿下，聖女閣下，請允許我們考慮一段時間。新生試煉在即，等試煉結束後，我們會給出答復。”
玄也站起來，笑容重新浮現：“當然。試煉是個好機會，正好展示你們的價值。那麼，期待你們的好消息。”
瑟菲婭沒再說話，只是深深看了林曉一眼，然後合上聖典，起身離開。
兩人走後，林曉長出一口氣。
“哥，他們……”
“都想利用我們。”林洛說，“王室看中的是我的天賦，神殿看中的是你的力量。加入任何一方，我們都會成爲工具。”
“那我們該怎麼辦？”
“變強。”林洛看向窗外，“強到他們不敢輕易利用，強到我們有選擇的權利。”
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七皇子和聖女來訪的消息，像風一樣傳遍了學院。
第二天，各種試探接踵而至。
先是幾個貴族學生“偶遇”林洛，言語間透露出想招攬的意思，甚至開出了優厚的條件：每月固定的資源供給，家族傳承的修煉法，甚至聯姻的可能性。
林洛一一婉拒。
然後是導師們態度的微妙變化。有些導師在授課時會對林洛特別關注，提問更頻繁，指導更細致；有些則相反，刻意忽視，仿佛他不存在。
最麻煩的是凱文那邊。
大比結束後，凱文低調了一段時間。但七皇子來訪後，他又活躍起來。有傳言說，凱文家族已經暗中投靠了七皇子，凱文本人將成爲七皇子在學院內的代言人。
這些傳言很快得到了證實。
試煉前一周，學院公布了試煉隊伍的分配名單。
林洛作爲特優班第二，被任命爲第三小隊隊長。隊員包括雷烈、還有兩個林洛不熟悉的學生——一個B級法師，一個C級治療師。
蘇瑤是第一小隊隊長，隊員全是特優班排名前十的精英。
凱文是第二小隊隊長，隊員配置豪華：兩個A級潛力，三個B級，全都是貴族出身，裝備精良。
試煉任務是深入【幽暗森林】核心區，調查近期異常的魔力波動，並收集特定材料。任務時限七天，根據完成度和表現評分，評分高的隊伍可以獲得額外獎勵。
名單公布當天下午，林洛在訓練場遇到了凱文。
“很巧啊，林隊長。”凱文皮笑肉不笑，“這次試煉，我們可要好好‘合作’。”
“各憑本事。”林洛說。
“本事？”凱文嗤笑，“你以爲靠你那點天賦就能在野外生存？幽暗森林可不是擂台，那裏有三階魔物，有危險的植物，還有……各種意外。祝你好運。”
他帶着跟班揚長而去。
雷烈走過來，臉色凝重：“凱文那隊人，裝備比我們好太多了。我打聽過，他們每個人都配了二階以上的全套裝備，還有大量藥劑和卷軸。我們……”
林洛看了看自己隊伍的名單：除了雷烈，另外兩人都是普通家庭出身，裝備一般。
“裝備不是決定性因素。”林洛說，“下午集合，我們開個會。”
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下午，第三小隊的五人聚集在林洛的宿舍。
雷烈自不必說，已經熟絡了。另外兩人——法師叫王宇，瘦高個，戴眼鏡，覺醒B級職業【冰霜法師】；治療師叫莉莉安，短發圓臉，覺醒C級職業【自然祭司】。
王宇看起來有些緊張，莉莉安則很興奮。
“這是我第一次進秘境深處！”莉莉安眼睛發亮，“聽說幽暗森林裏有月光草和星光菇，都是珍貴的藥材！”
“先別想采藥。”雷烈潑冷水，“任務是調查異常魔力波動，而且森林深處有三階魔物。我們得活着回來。”
林洛攤開地圖——這是從圖書館借來的幽暗森林詳細地圖，標注了各個區域和已知魔物分布。
“任務要求我們抵達核心區的‘古樹祭壇’，在那裏設置監測法陣，收集三天數據。”林洛指着地圖上的紅點，“正常路線需要四天，但這條路線經過‘影狼谷’和‘毒藤沼澤’，危險區域太多。”
“有別的路線嗎？”王宇問。
“有，但更長。”林洛指向另一條路線，“繞道‘寂靜峽谷’，避開主要危險區，但需要六天。我們的補給只夠七天，時間很緊。”
雷烈摸着下巴：“兩條路各有利弊。第一條路危險但快，第二條路安全但慢。如果路上遇到意外，第二條路可能來不及。”
莉莉安舉手：“我有個問題。爲什麼一定要設置監測法陣？直接報告異常不行嗎？”
“學院要的是數據。”林洛說，“魔力波動的頻率、強度、規律，這些都需要實地監測。而且……我懷疑這次任務沒那麼簡單。”
“什麼意思？”
“院長提到過，幽暗森林的異常可能和陰影議會有關。”林洛壓低聲音，“這次試煉，可能也是一次篩選——篩選有能力對抗陰影的人。”
房間裏安靜下來。
陰影議會，那個綁架林曉的神秘組織。如果這次異常真的和他們有關……
“那我們更要小心了。”雷烈說，“我建議走第一條路，但要做好萬全準備。林洛，你的攻擊力是我們的王牌，但需要有人保護你施展開。王宇負責控場，莉莉安負責治療和輔助，我當主坦。”
分工明確。
林洛點頭：“出發前，我們需要準備幾樣東西：解毒劑、驅蟲藥、夜視藥劑、還有通訊卷軸——森林裏魔法信號會被幹擾，卷軸是唯一的聯絡方式。”
“這些都要學分。”王宇苦笑，“我每個月只有二十學分，買完基礎藥劑就剩不了多少了。”
“我出。”林洛說，“我還有些學分。”
“我也有。”雷烈說，“裝備和補給，我和林洛負責。你們倆準備好自己的技能和狀態就行。”
會議結束，林洛去找奧蘭多導師申請物資。
奧蘭多聽完他們的計劃，沒有立刻批準，而是問：“你知道凱文那隊準備了什麼嗎？”
“大概知道。”
“他們申請了【群體隱身卷軸】、【傳送卷軸】、還有三階的【防護結界卷軸】。”奧蘭多說，“這些物資，正常學生根本申請不到，是凱文家族動用關系特批的。”
林洛沉默。
“學院允許適度的資源競爭，但這次……可能過線了。”奧蘭多看着他，“我可以幫你們申請一些額外物資，但數量有限。你要有心理準備，這次試煉不會公平。”
“從來就沒有公平過。”林洛說，“但沒關系，我們有我們的方法。”
奧蘭多遞給他一張清單：“這是我能爭取到的：十瓶高級治療藥水，五張【照明卷軸】，三張【疾風卷軸】。還有……這個。”
他從抽屜裏拿出一個小盒子，打開，裏面是三枚銀色的徽章。
“【生命徽章】，能承受一次致命攻擊，然後自動觸發傳送，把佩戴者送回學院。”奧蘭多說，“但每枚只能用一次，而且傳送後徽章會碎裂。關鍵時刻保命用。”
林洛鄭重接過：“謝謝導師。”
“保護好自己和隊員。”奧蘭多拍拍他的肩膀，“還有，注意凱文。我收到消息，他可能在試煉中對你下手。”
“學院允許嗎？”
“明面上不允許，但野外試煉……總會有‘意外’。”奧蘭多的眼神深邃，“林洛，你妹妹在學院很安全，但你出去後，就要靠自己了。”
“我明白。”
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試煉前三天，林洛加緊了訓練。
白天在訓練場練習劍術，晚上在宿舍研究地圖和魔物資料。林曉也來幫忙，她查閱了大量關於幽暗森林的古籍，找到了一些有用的信息。
“哥，你看這個。”林曉指着一本泛黃的書頁，“書上說，幽暗森林深處有一種叫‘影藤’的植物，會主動攻擊帶有魔力波動的目標。但怕光，尤其是星光。”
“星光……”
“我可以制作一些【星光粉塵】。”林曉說，“撒在身上或者周圍，應該能驅散影藤。”
“消耗大嗎？”
“不大，只需要微量星辰之力。”林曉說，“我現在能控制得很好，不會消耗存在本質。”
林洛點頭：“那就拜托你了。”
試煉前一天晚上，林曉送來一個小布袋，裏面是散發着微光的銀色粉塵。
“哥，一定要小心。”林曉的眼睛裏滿是不舍，“我等你回來。”
“嗯。”
林洛揉了揉她的頭發。這一個月來，妹妹長高了一些，氣質也更加沉穩。星辰之力的修煉讓她逐漸褪去青澀，但眼中的依賴和信任從未改變。
深夜，林洛獨自來到訓練場。
明天就要出發，他需要最後確認自己的狀態。
系統面板：
【姓名：林洛】
【職業：劍士（F級）】
【等級：4（經驗值：320/800）】
【攻擊力：13+1560】
【防御力：18】
【生命值：190/190】
【法力值：100/100】
【技能：基礎劍術（精通 85/100）、意之延伸（初級 58/100）】
【天賦：無盡連鎖】
【裝備：流風劍（二階）、夜影護甲（二階）】
攻擊力疊加到了1560。這個數值，理論上已經超過普通三階職業者的基礎攻擊力。但林洛清楚，實戰中還要考慮防御、等級壓制、技能克制等因素。
他拔出流風劍，開始練習。
不是練招式，是練“感覺”。
劍在手中的重量，揮動時的阻力，刺出時的軌跡。他要讓劍成爲身體的一部分，讓每一次攻擊都像呼吸一樣自然。
練到凌晨，大汗淋漓。
收劍時，他感覺到有人在看自己。
轉頭，訓練場門口站着蘇瑤。
她沒穿制服，而是一身輕便的皮甲，腰間佩劍，像隨時準備出發的冒險者。
“明天出發？”蘇瑤走過來。
“嗯。”
“凱文那邊，我得到了一些情報。”蘇瑤說，“他們隊裏有個A級潛力的【追蹤者】，擅長設置陷阱和追蹤。你們要小心。”
“謝謝提醒。”
蘇瑤沉默了一會兒，忽然說：“林洛，如果你的隊伍遇到危險，可以發信號。我的隊伍會盡量趕過去。”
“爲什麼幫我？”
“不是幫你。”蘇瑤轉身，“只是不想看到凱文那種人得逞。”
她走了幾步，又停下：“還有，活着回來。你是我認可的對手，我不想你死在那種地方。”
說完，她的身影消失在夜色中。
林洛站在原地，看着夜空。
星辰閃爍，月光如水。
明天，新的挑戰開始了。
但他已經準備好了。
帶着劍，帶着決心，帶着必須歸來的承諾。
訓練場的燈光熄滅，黑暗籠罩。
少年收劍入鞘，走向宿舍。
黎明前的最後一段路，他走得很穩。
因爲知道，天就要亮了。
而天亮後，他將踏入森林，踏入未知，踏入……屬於他的成長之路。
