熟地黃和秦皮的秘密饋贈，被沈清辭深藏在漱玉軒最隱秘的角落，如同冬眠的種子，靜待恰當的時機萌發。她並未急於使用，尤其是在對張貴人的意圖和藥材來源存有疑慮的情況下。每例行的蒼術艾葉熏燒依舊，防疫的規矩嚴格執行，生活似乎又回到了疫情前的軌道，只是更加井然有序，也更多了一層說不清的、隱秘的期待。
天氣一冷過一，年關的氣息在皇宮別處或許已經開始彌漫，但在冷宮這片被遺忘的角落，只有更刺骨的寒風和更沉重的雲層。王瘸子送來的物資依舊匱乏，但偶爾出現的、超出份例的小東西漸漸多了起來：一小包發硬的紅棗，幾塊邊緣發黑的陳年糕點，甚至有一次，是一小罐凝固的、渾濁的豬油。
“王公公近來倒是大方。”柳美人捏着那塊硬得能硌掉牙的糕點，冷笑，“也不知道是刮了哪陣陰風。”
沈清辭將豬油小心地刮入洗淨的瓦罐，密封好。這罐豬油，將是她們未來嚐試制作藥膏、甚至肥皂的關鍵原料之一。“且不管他爲何大方，東西是真的就行。只是，拿人手短，我們心裏要有數。”
豬油的出現，讓沈清辭沉寂已久的“手工進階”計劃再次提上程。肥皂暫時還缺鹼，但簡單的、滋潤防裂的“面脂”或“手膏”卻可以嚐試。她取出一小勺豬油，隔水溫熱融化，加入搗爛的薄荷葉、少許去年秋天收集、曬磨粉的野菊花瓣，又滴入兩滴之前蒸餾果酒得到的那一點點“酒精”提純並保存的野柿汁液，增加香氣和可能的防腐作用。混合物在陶碟中慢慢冷卻凝固，變成淡黃色、質地細膩的膏體，散發着草木清香。
她先在自己手背虎口處試了試，膏體柔潤，吸收尚可，清涼感持續了片刻。“春桃，崔嬤嬤，你們也試試。”她將做好的第一批膏體分裝在小貝殼（從廢池邊撿來洗淨的）裏，遞給二人。
崔嬤嬤粗糙開裂的手背塗抹後，果然覺得滋潤了些，裂口不那麼疼了。“娘娘，這東西好，比扛着強多了！”春桃也歡喜：“薄荷涼涼的，舒服！”
小範圍試用效果不錯，沈清辭心裏有了底。她將配方和制作要點記在油布上，盤算着材料的可持續性。豬油難得，必須省着用。或許可以嚐試用其他植物油替代？可惜她們沒有。野菊花和薄荷倒是可以繼續收集。
這邊在琢磨手工，那邊孩子們的成長也帶來了新的需求和樂趣。阿昭和阿玥已經七個多月，能穩穩地坐着，對周圍的一切充滿好奇，尤其是對大人手裏的東西。阿昭安靜些，喜歡盯着沈清辭畫在油布上的線條或炭筆出神；阿玥則活潑好動，咿咿呀呀地試圖去抓春桃手中的針線，或者崔嬤嬤晾曬的草藥。
爲了給孩子找點安全的“玩具”，也爲了進一步開發資源，沈清辭打起了那些堆積的、實在無法縫補使用的破爛布頭和植物纖維的主意。她讓春桃和劉才人將最柔軟、顏色相對鮮亮的碎布挑出來，剪成大小不一的方塊、三角形，然後用結實的麻線或撕得更細的植物纖維繩，將這些布片連接、填充上少許蒲絨或淨草，做成各種形狀的、柔軟的布偶或幾何拼塊。
沒有精巧的造型，只有樸拙的色塊拼接。一個用深藍和淺灰布塊縫成的“小老鼠”，一個用紅色和黃色三角形拼成的“太陽”，還有一組不同形狀的布塊，可以讓孩子抓握、拼接。東西簡單，卻傾注了心意。阿玥果然喜歡那個“小太陽”，抱着不撒手，阿昭則對那組幾何布塊更感興趣，小手笨拙地試圖將兩塊拼在一起。
看着孩子們專注擺弄這些簡陋玩具的模樣，幾個大人圍坐一旁，臉上都露出了久違的、純粹的溫暖笑容。連偶爾過來串門的柳美人，也拿起那個“小老鼠”逗弄阿玥，惹得孩子咯咯直笑。
“沒想到，這些破爛玩意兒，還能派上這用場。”柳美人感慨，“看着他們笑，覺得這冷宮……也沒那麼難熬了似的。”
制作孩童玩具的過程，也給了劉才人新的靈感。她看着那些拼接的色塊，忽然道：“沈妹妹，柳姐姐，你們說……咱們若是用這些碎布，拼縫成稍大一些的墊子或者蓋毯，花樣弄得整齊好看些，會不會……也能換點東西？那些低等宮人，炕席破舊，若有塊厚實好看的墊子……”
柳美人眼睛一亮：“這主意好！墊子不似衣裳惹眼，又是實用物件。拼布的花樣若別致些，說不定真有人喜歡。劉妹妹，就看你的手藝了！”
沈清辭也覺可行：“可以試試。布料就用最不起眼的深色系，花樣……劉姐姐看看能不能拼出些簡單的吉祥紋樣，比如‘卍’字不到頭，或者回形紋，寓意好，也不扎眼。填充物還是用蒲絨、苔蘚或者捶打過的舊絮。先做一兩塊小的試試水。”
劉才人得了肯定，躍躍欲試。拼布不同於繡花，更考驗色彩搭配和整體布局能力，這正是她所擅長且能從中獲得樂趣的。她立刻開始在心裏構思紋樣，挑選布料。
生活的溪流，就在這些瑣碎而具體的籌劃與勞作中，緩慢卻執着地向前流淌。直到一個異常寒冷的深夜。
那夜北風怒號，吹得漱玉軒的門窗咯咯作響，仿佛有無數只手在推搡。炭盆裏的火因爲添了耐燒的石炭，還算旺，但屋裏的溫度依然很低。沈清辭和崔嬤嬤帶着兩個孩子早早睡下，春桃在外間值夜，不時起身撥弄炭火，查看門戶。
約莫三更時分，春桃迷迷糊糊間，似乎聽到院牆外有極其輕微的、不同於風刮過的窸窣聲。她一個激靈清醒過來，側耳細聽。那聲音又響了一下，很輕，很短促，像是……什麼東西擦過牆磚？
她心頭一緊，想起沈清辭平裏的叮囑，沒有貿然出聲或開門查看，而是悄悄挪到裏屋門邊，壓低聲音喚道：“娘娘？娘娘醒醒，外面……好像有動靜。”
沈清辭本就睡得不沉，聞言立刻清醒。她示意崔嬤嬤照看孩子，自己披衣起身，悄無聲息地走到窗邊，將耳朵貼近冰冷的窗板縫隙。
風聲掩蓋了許多細微聲響，但她凝神細聽，似乎……真的有極其輕微的腳步聲，在院牆外徘徊？不是一個人的，像是兩三個，腳步很輕，帶着一種刻意的壓抑。
她的心猛地提了起來。不是王瘸子，王瘸子腿腳不利索，腳步不是這樣。也不是張貴人，張貴人獨來獨往，步履緩慢。更不可能是柳美人或劉才人。
是誰？夜探冷宮？目的何在？
她輕輕退後，對春桃做了個噤聲的手勢，又指了指孩子們的方向。春桃會意，躡手躡腳回到外間，將一粗木棍緊緊握在手中，守在門後。
沈清辭則快速思考。硬拼是下下策，她們三個女人加一個半大孩子，絕無勝算。示警？敲擊器物發出聲響？可能會激怒對方，也可能引來更糟糕的後果。裝睡？若是對方破門而入呢？
電光火石間，她有了主意。她示意春桃將炭盆裏燒得最旺的幾塊石炭，用火鉗夾起，小心地放在靠近門邊和窗下的幾個破陶盆裏（陶盆底部墊了溼泥防火星濺出）。然後，她拿起水瓢，將預留的、冰冷的井水，猛地潑灑在門口和窗下的地面！
“嗤啦——！”冷水潑在燒紅的石炭和滾燙的陶盆上，瞬間爆發出大團濃密刺鼻的白色蒸汽，同時伴隨着響亮的爆裂聲和滋滋聲！在寂靜的寒夜裏，這聲音突兀而駭人！
幾乎同時，沈清辭用變了調的聲音，驚恐地高喊：“走水了！走水了！快救火啊！” 一邊喊，一邊和春桃用力拍打門板，制造混亂的聲響。
崔嬤嬤在裏間也反應過來，立刻加入，一邊哭喊一邊用力搖晃舊木床，發出巨大的吱嘎聲。
刹那間，漱玉軒內“火光”（蒸汽彌漫如同煙霧）、爆響、驚叫、哭喊、拍打聲混雜一片，在狂風呼嘯的深夜，傳出去老遠！
牆外的腳步聲明顯慌亂地停頓了一下，隨即迅速遠去，消失在風聲裏。
沈清辭屏息傾聽，確認那陌生的腳步聲確實離開了，才示意春桃和崔嬤嬤停下。屋內的“蒸汽表演”也漸漸平息，只剩下滿地的水漬和幾個冒着殘餘熱氣的破陶盆。
“走……走了？”春桃臉色煞白，握着木棍的手還在發抖。
“應該走了。”沈清辭喘了口氣，後背已被冷汗浸溼。她走到窗邊，再次凝神細聽，只有風聲。“他們摸不清虛實，被我們這‘走水’的動靜嚇退了。” 她用的是疑兵之計，賭對方做賊心虛，不敢在可能驚動更多人的情況下硬闖。
“會是誰？”崔嬤嬤後怕不已，“難道是……是宮裏派來……” 她沒敢說下去。
沈清辭搖搖頭，面色凝重：“不知道。未必是宮裏正式的指令，可能是某些人的私自行動。” 她想起王瘸子近來的“大方”，想起吳公公那夜的窺探，想起張貴人神秘的饋贈……冷宮這片死水之下，果然不平靜。
“今夜之事，誰都不要對外提起，就當什麼都沒發生。”沈清辭沉聲吩咐，“但往後，咱們的戒備要再升一級。值夜必須兩人，門窗加固要盡快想辦法。還有，通知柳姐姐和劉姐姐，讓她們也務必小心，夜裏警醒些。”
一場虛驚，卻像一盆冰水，澆醒了她們因爲近期“順遂”而可能產生的一絲鬆懈。生存的弦，必須時刻繃緊。
後半夜無人再眠。沈清辭坐在炭盆邊，添了新炭，火光映着她沉靜的側臉。阿玥似乎被之前的動靜驚擾，睡得不安穩，哼哼唧唧。沈清辭將她抱在懷裏，輕輕拍撫。
孩子柔軟溫熱的小身體依偎着她，漸漸安靜下來。沈清辭低頭看着女兒恬靜的睡顏，又看向窗外無邊無際的黑暗。
爐火噼啪，照亮方寸之地，卻照不透深宮的重重迷霧。但正是這方寸爐火，和懷中這點柔軟的牽掛，讓她心中的那點星火，在經歷驚濤後，不僅未滅，反而燃得更沉靜，更灼亮。
夜還長，風正狂。但她們已不再是任由風雨摧折的飄萍。她們有彼此，有計謀，有在絕境中淬煉出的、越來越堅韌的生存智慧。
三更已過，黎明將至。而她們，必須守護好這爐火，等待天亮。
