石村的清晨是被哭聲吵醒的。
不是一個人的哭，是十幾個孩子一起哭，夾雜着女人尖利的叫罵和男人沉重的嘆息。聲音從祠堂後院的方向傳來，像生鏽的釘子，一下下鑿進每個村民的耳朵裏。
姬浩蹲在自家屋頂，嘴裏叼着新的苦蕎杆——這是昨天從祭司家“補充庫存”時順的，他發現自己有點喜歡上這種苦到發麻的味道，能讓人腦子清醒。
他數着哭聲。
十一個。
比昨天多了一個。新加入的是西頭鐵匠家的二小子，才十歲，瘦得跟麻稈似的，哭起來聲音又尖又細，像被踩了尾巴的野貓。
“浩子！”石猛在下面壓着嗓子喊，“你聽見沒？又抓了一個！”
“聽見了。”姬浩吐出嘴裏的渣子，眼睛沒離開祠堂方向，“第十一個。還差四個，湊夠十五個，幽冥族的標準配置。”
“狗屁的標準！”石猛一拳砸在牆上，牆皮簌簌往下掉，“那幫畜生，非得湊夠數才肯罷休嗎？”
“不是湊數。”姬浩從屋頂滑下來，落地無聲，“是在篩選。十一個候補者裏，最終只會留十個。多抓幾個，是爲了淘汰掉‘不合格’的。”
“不合格？”林月從巷子拐角閃出來，手裏提着個破籃子，今天裏面裝的是曬的草藥，“什麼意思？”
“意思是，幽冥族要的不是隨便什麼祭品。”姬浩接過籃子，扒拉了幾下裏面的草藥——止血草、退熱藤、還有幾罕見的“寧神”，“他們要的是魂質純淨、身體健康、最好還有點特殊體質的。多抓幾個，是爲了有挑選的餘地。”
他拿起一寧神，放在鼻子下聞了聞。味道很淡，有股子薄荷似的清涼感，但混着點別的……苦杏仁味？
“這寧神哪來的？”姬浩問。
“祭司家後院偷的。”林月面無表情，“我看他們曬了一院子，就順手抓了一把。怎麼了？”
“不對。”姬浩把寧神掰斷，湊近仔細看斷口。正常的寧神斷口是白色，有黏液。但這的斷口是淡黃色，燥，而且……
他從懷裏掏出石刀，刮了點斷口處的粉末，放在舌尖嚐了嚐。
很苦，苦到發麻，然後舌尖開始發木。
“被處理過。”姬浩啐掉粉末，“裏面摻了‘麻魂草’的粉末。少量服用能讓人精神恍惚，配合訓練容易接受暗示；長期服用……”他頓了頓，“魂魄會慢慢麻木，最後變成聽話的空殼。”
石猛臉色變了：“那幫畜生想什麼？把孩子們都變成傻子？”
“不是傻子，是傀儡。”姬浩把寧神扔回籃子，“聽話的、不會反抗的、讓做什麼就做什麼的祭品。這樣獻祭的時候，‘聖主’吃起來更順口。”
這話說得太直白，林月的手抖了一下，籃子差點掉地上。
“所以那些特訓……”她聲音發緊，“不只是禮儀訓練？”
“去看看就知道了。”姬浩拍拍手上的灰，“走，今天輪到咱們‘慰問’候補者了。”
按石村的規矩，候補者的家屬每天可以探視一次，送點吃的用的。說是探視，其實就是隔着柵欄看一眼，東西要經過守衛檢查才能遞進去。
姬浩三人拎着個破布包——裏面裝着幾塊硬面餅、半壺涼水、還有林月昨晚偷偷烤的幾塊地草糕——往祠堂後院走去。
路上碰到好幾撥人，都是去探視的。一個個臉色灰敗，眼睛紅腫，走路像踩在刀尖上。
祠堂後院已經變了樣。原本空曠的院子被木柵欄隔成兩半，一半關着十一個孩子，另一半是“訓練區”，擺着些古怪的器具：有打磨光滑的木樁，有畫着扭曲符文的石板，還有幾個裝滿渾濁液體的大缸。
孩子們被分成三組，正在接受“特訓”。
第一組在練“靜心”。五個孩子盤腿坐在石板上，閉着眼，嘴裏念念有詞。旁邊站着個幽冥族使者——不是之前見過的五個之一，是新面孔，穿着灰袍，臉上戴着半截銀色面具，只露出下巴和嘴。他手裏拿着細長的黑色木棍，誰動一下，木棍就點過去，被點到的孩子會渾身一顫，然後像被抽了骨頭似的軟下去，過幾息才能緩過來。
第二組在練“禮儀”。四個孩子跟着祭司石欒學跪拜、學鞠躬、學那種古怪的、手肘要抬到特定角度的敬禮。石欒今天換了身新袍子，深紫色，領口繡着銀線，看起來人模狗樣。他教得很耐心，但眼神冰冷，像在看一群待宰的牲畜。
第三組……在吃藥。
兩個最小的孩子，包括那個十歲的鐵匠家二小子，被着喝一種墨綠色的湯藥。湯藥盛在陶碗裏，冒着熱氣，味道隔老遠都能聞到——腥、苦、還帶着點腐臭味。兩個孩子喝一口吐一口，吐了就被旁邊的守衛捏着鼻子灌，灌得眼淚鼻涕糊了一臉。
姬浩的目光落在那些湯藥上。真言火種在意識深處微微跳動，傳遞來危險的警示。
那藥裏……有活物。
不是比喻，是真的有活的東西在湯藥裏蠕動，極細微的、肉眼幾乎看不見的蟲卵。喝下去，蟲卵會在體內孵化，慢慢啃食宿主的魂魄，同時釋放某種物質，讓宿主對幽冥族的氣息產生親近和服從。
“浩子，”石猛碰了碰他，聲音發顫，“你看小雨……”
姬浩順着石猛指的方向看去。姬雨被單獨關在院子角落的一個小籠子裏——不是關牲畜的那種籠子，是精鐵打造的、更像囚籠的東西。籠子四角掛着黑色的鈴鐺，無風自動，發出細微的叮當聲。
姬雨坐在籠子裏，抱着膝蓋，頭埋在臂彎裏，一動不動。她身上換了身白色的麻衣，洗得很淨，但襯得她臉色更加蒼白。
更讓姬浩心驚的是，妹妹的後頸處，那點微弱的白光——昨晚他用內視看到的——現在肉眼都能看見了。淡淡的、霧蒙蒙的一層光暈，像月暈一樣罩在她後頸上。
魂香外顯了。
這意味着她的魂質純淨度在提升，或者說……在被迫提升。幽冥族用了什麼手段，加速了這個過程。
“家屬探視，一刻鍾！”守衛粗啞的聲音響起，“排好隊！一個一個來！別擠！”
人群開始往前挪。姬浩三人排在隊伍中間，慢慢往前蹭。
輪到他們時，守衛盯着姬浩手裏的布包：“打開。”
姬浩解開布包，露出裏面的東西。守衛用木棍扒拉了幾下，沒發現異常，揮揮手：“進去吧。別靠太近，說話聲音小點。”
三人走到柵欄邊。其他孩子看見親人，又開始哭，只有姬雨抬起頭，看見哥哥時眼睛亮了一下，但很快又暗淡下去。
“小雨，”姬浩蹲下，隔着柵欄握住妹妹的手，“他們對你做什麼了？”
“沒……沒什麼。”姬雨小聲說，聲音啞得厲害，“就是讓喝藥，讓坐着不動，讓……想一些開心的事。”
“開心的事？”
“嗯。”姬雨點頭，眼神有些恍惚，“祭司大人說，要想最開心的事，越想越開心，魂……魂就會變得輕盈，像羽毛一樣。”
姬浩心裏一沉。這是精神誘導，讓祭品在愉悅中放棄抵抗，甚至期待被“升華”。
“藥呢？喝了多少？”
“每天三碗。”姬雨縮了縮肩膀，“很苦，喝下去肚子會疼，但疼過之後就……就很舒服，像飄在雲上。”
旁邊傳來壓抑的啜泣聲。是鐵匠老婆，正隔着柵欄摸她兒子的臉，那孩子眼神呆滯，嘴角還掛着墨綠色的藥漬。
姬浩深吸一口氣，從布包裏拿出地草糕，掰了一小塊，從柵欄縫隙遞過去：“吃吧，你最喜歡的。”
姬雨接過，小口小口地吃。吃着吃着，眼淚掉了下來，混着糕點一起咽下去。
“哥，”她突然抬起頭，眼神變得清明了一瞬，“我看見娘了。”
姬浩渾身一僵：“什麼？”
“昨晚做夢，娘來了。”姬雨的聲音更低了，低到只有姬浩能聽見，“她說，讓你快走，別管我。還說……石瞎子爺爺不是好人，他在你身上放了東西。”
姬浩背脊發涼：“放了什麼？”
“不知道。娘說，那東西會吸你的魂力，慢慢吸，等你發現的時候已經晚了。”姬雨抓緊哥哥的手，“哥，你走吧，離開石村，越遠越好。我會沒事的，我……”
她的話沒說完，眼神又開始渙散，嘴角浮起一絲詭異的微笑：“祭司大人說了，被選中是榮耀……去了那邊，有白米飯，有肉，有漂亮的衣服……多好啊……”
姬浩握緊了拳頭，指甲掐進掌心。
藥效發作了。
“時間到！”守衛的吼聲響起，“都出去！下一批！”
姬浩被石猛拉着往外走。走出柵欄時，他回頭看了一眼。姬雨又恢復了那種呆滯的狀態，抱着膝蓋，眼神空茫地看着地面。
而石瞎子……不知什麼時候出現在訓練區邊緣，正和那個灰袍使者低聲交談。老瞎子手裏拄着那探路棍，臉上帶着諂媚的笑，時不時點頭哈腰。
兩人說話的聲音很低，但姬浩集中精神，真言火種微微跳動，把那些幽冥族語言翻譯過來：
“……已經種下了……三天後生效……”
“……姬家小子很警覺……昨晚差點被發現……”
“……無妨……等進了禁地……一起處理……”
姬浩低下頭，掩住眼中的冷意。
果然。
出了祠堂後院，三人沒立刻分開，而是繞到村西頭的廢井邊——這是他們新找的碰頭點，夠隱蔽，而且井壁有回聲，有人靠近能提前聽見。
“現在怎麼辦？”石猛急得團團轉，“小雨那樣子……還有那藥，聽着就邪門！”
林月比較冷靜：“藥的問題我能解決。寧神裏的麻魂草粉末，可以用‘醒神花’中和。但那種墨綠色的湯藥……我沒見過，需要取樣分析。”
“取樣？”石猛瞪眼，“怎麼取？難道去偷？”
“不用偷。”姬浩開口，聲音很平靜，“我去喝。”
兩人同時看向他。
“你瘋了？”石猛一把抓住他肩膀，“那玩意兒喝下去會變傻子的！”
“所以要趁早。”姬浩拍開石猛的手，“現在藥效還淺，我有薪火護體，應該能扛住。而且我必須知道那藥裏到底有什麼，才能想辦法破解。”
他頓了頓，補充道：“還有，我要混進候補者裏。只有這樣，才能近距離保護小雨，也才能摸清幽冥族的全盤計劃。”
林月皺眉：“可候補者名單已經定了，你怎麼混進去？”
“替換。”姬浩說，“十一個候補者裏，總會有‘不合格’的被淘汰。我只要頂替其中一個就行。”
“頂替誰？”
姬浩沒直接回答，而是看向祠堂方向：“鐵匠家二小子。他年紀最小，體質最弱，喝藥反應最大。如果我猜得沒錯，明天或者後天，他就會被淘汰——要麼是身體撐不住，要麼是魂質不達標。到時候，我頂上。”
石猛倒吸一口涼氣：“可你怎麼讓祭司選你？你現在又不是適齡……”
“年齡可以改。”姬浩摸了摸自己的臉，“我顯小，說十五歲也有人信。關鍵是魂質——我需要讓探測術顯示我‘魂質純淨’，但又不能太純淨，免得被重點盯上。”
他看向林月：“你有辦法嗎？”
林月思考了幾秒：“有。我知道一種古法，用‘擬魂香’的草藥調配，可以在短時間內模擬出特定的魂質氣息。但需要一樣關鍵材料……”
“什麼？”
“活着的‘噬魂蟲’。”林月說，“就是湯藥裏那種蟲卵的成蟲。只有用成蟲的體液做引子，調配出的擬魂香才能騙過幽冥族的探測術。”
三人沉默了。
噬魂蟲的成蟲，肯定在幽冥族使者手裏。去偷？跟送死差不多。
“也許……”姬浩突然說，“不用偷。”
他從懷裏掏出那塊從溫泉谷撿的新令牌——斷裂的那半塊。令牌背面，那只漩渦眼的圖案，在陽光下泛着詭異的光澤。
“這令牌是幽冥族巡查隊的。”姬浩說，“如果我的猜測沒錯，令牌不僅是身份憑證，還是……通訊工具。”
他咬破指尖，擠出一滴血，滴在令牌的斷裂面上。
血滲了進去。
令牌開始微微震動，表面浮現出細密的符文。那些符文像活了一樣，在令牌表面遊走、重組，最後凝聚成一行小字：
【求援：北十七區發現純淨魂體，疑似上古血脈，請求增援處理。】
字跡閃爍了三息，然後消散。
“你在什麼？！”石猛驚得聲音都變了調。
“發假消息。”姬浩收起令牌，嘴角勾起一絲冷笑，“幽冥族巡查隊失蹤，總部肯定在等消息。我現在用這塊令牌發求援信號，說發現了‘上古血脈’——這對幽冥族來說是天大的功勞，他們一定會派高級使者來處理。”
“可這不是引狼入室嗎？”
“是引狼。”姬浩點頭，“但狼來了，看門的狗就會被調走一部分。到時候祭司身邊的守衛力量減弱，咱們就有機會……”
“偷噬魂蟲。”林月明白了，“高級使者來的那天，祭司肯定要親自迎接，訓練會暫停，守衛也會集中到前院。後院的看守會降到最低。”
“對。”姬浩看向祠堂方向，“而且，高級使者肯定會重新檢測所有候補者，確認‘上古血脈’是誰。到時候，我需要你的擬魂香，讓我在探測時顯示出‘中等偏上’的魂質——足夠被選爲候補，但又不至於引起過度關注。”
計劃很大膽，很冒險。
但石猛和林月對視一眼，都看到了彼此眼中的決意。
“了！”石猛咬牙，“反正橫豎都是死，拼一把！”
林月點頭：“我去準備草藥。但噬魂蟲……”
“交給我。”姬浩說，“高級使者來的那天，我會找機會下手。你們倆負責制造混亂，引開剩餘守衛的注意力。”
三人又商量了一些細節，然後分頭行動。
姬浩沒回家，而是去了北坡——他需要一個人靜靜，捋清思路。
坐在那塊熟悉的岩石上，他望着石村的方向。村子在午後的陽光下顯得破敗而渺小，像一塊被隨意丟棄的破布。
十萬年了。
人族在這片土地上掙扎、苟活、被收割。
一代又一代，像地裏的莊稼，熟了就割，割了再種。
但現在，他這顆種子，不想熟了。
他想長成樹，長成林，長成燎原的火。
懷裏，斷劍微微發燙。青銅指環傳來脈動。後頸的胎記灼熱。
薪火在燃燒。
姬浩閉上眼，深深吸了口氣，再緩緩吐出。
睜開眼時，眼神已經變得平靜而堅定。
他跳下岩石，拍了拍身上的土，朝溫泉谷走去。
在那之前，他需要先去看看外公留下的秘密藏身處。
有些答案，也許就在那裏等着他。
