討債風波後的幾天，樓道裏安靜了不少。周小鵬的直播聲都壓低了許多，偶爾傳來他垂頭喪氣跟母親保證“一定想辦法”的低語。陳薇私下嘆氣，但也無能爲力，只是叮囑蘇雨微盡量避開那幾人，晚上回來注意安全。
川菜館的工作依舊繁重油膩，但蘇雨微已能熟練應對。她甚至開始留意前廳客流與後廚洗碗量之間的關系，摸索出高峰期的規律，提前調整節奏。王老板依舊沒好臉色，但挑不出錯，工資照發。
識字課進展神速。蘇雨微已經能磕磕絆絆地閱讀陳薇夜校教材裏簡單的說明段落，甚至開始嚐試用歪歪扭扭的筆跡寫短句。陳薇嘖嘖稱奇，把自己珍藏的一支舊鋼筆送給了她。
鐵皮盒裏的錢緩慢增加，蘇雨微心裏那點屬於“小雨”的踏實感也多了幾分。她開始利用有限的休息時間，更仔細地觀察周遭。
樓上的李爺爺成了她的重點觀察對象之一。老頭深居簡出，偶爾在傍晚時分下樓，坐在樓門口那把缺腿的藤椅上，眯着眼看街景，手裏攥着個老舊的收音機，滋滋啦啦放着戲曲或新聞，一坐就是半天。他幾乎不跟人搭話，連周阿姨熱情地打招呼，他也只是含糊地哼一聲。但那天晚上他輕描淡寫幾句話就退了討債的，讓蘇雨微無法相信他只是個普通孤僻老人。
她嚐試過幾次，在進出時對李爺爺點頭示意。老頭眼皮都不抬，仿佛她是空氣。蘇雨微也不急，只默默記下他出現的時間規律和習慣動作。
系統的【基礎潛行觀察】技巧在這種常的、看似無目的的觀察中，得到了無聲的鍛煉。她發現自己能更敏銳地注意到李爺爺收音機音量突然調小的時刻（通常是有特定車輛或行人經過時），也能分辨出他看似隨意掃視街面時，目光在某些特定位置（如街角監控盲區、對面商鋪後門）會多停留一瞬。
這些細節微小而瑣碎，暫時看不出關聯。但她像收集碎片的拼圖者，耐心地將它們存入腦海。
這天下午，蘇雨微難得比陳薇早結束工作。王老板接了樁外賣大單，後廚忙得腳不沾地，提前放走了暫時沒活的洗碗工。揣着剛發的八十塊，她走在回住處的路上，路過一家臨街的“藍調網吧”。
玻璃門上貼着花花綠綠的廣告：“高速光纖，空調開放，包夜優惠”。裏面光線昏暗，一排排發光的屏幕後是攢動的人頭，敲擊鍵盤的噼啪聲和隱約的遊戲音效隔着玻璃傳來。其中幾個屏幕上的畫面讓她腳步微微一頓——激烈的戰鬥場景，炫目的技能光效，與那晚周小鵬直播時她透過門縫隱約瞥見的畫面極爲相似。
鬼使神差地，她推門走了進去。
一股混合着煙味、泡面味、汗味和機器熱風的渾濁空氣撲面而來。前台是個打着哈欠、染着黃頭發的年輕網管，瞥了她一眼，懶洋洋道：“上網？身份證。”
蘇雨微搖頭，指指自己喉嚨，擺手。
網管皺了皺眉，大概把她當成了又聾又啞來蹭空調的流浪者，不耐煩地揮手：“沒身份證不能上，去去去，別擋着。”
蘇雨微沒糾纏，退了出來，卻在門口駐足，目光透過玻璃，繼續觀察着裏面。她看見有人戴着大耳機，對着麥克風激動地喊話，像周小鵬一樣；有人專注地敲着代碼或文檔；還有人屏幕上是不斷滾動的、她看不懂的復雜圖表和聊天窗口。
這裏像是一個濃縮的、由數據和屏幕構成的小社會。每個人沉浸在自己的虛擬世界裏，卻又通過網絡與無數看不見的節點相連。
“暗網接線員”……是否也隱藏在這樣無數發光屏幕的某一個後面？
她正出神，肩膀忽然被人輕輕拍了一下。
蘇雨微身體瞬間繃緊，如同受驚的貓般猛地側身退後半步，眼神警惕地看向來人。
是個年輕男人，看起來二十出頭，穿着淨的淺灰色衛衣和牛仔褲，頭發修剪得利落，臉上帶着點學生氣的斯文，手裏還拿着一杯印着某咖啡店logo的紙杯。他似乎被蘇雨微過激的反應嚇了一跳，連忙舉起雙手示意無害。
“抱歉抱歉，嚇到你了？”他語速適中，聲音溫和，“我剛剛在對面咖啡店，看到你站在這裏看了很久，是……想上網嗎？但好像不太順利？”
蘇雨微沒說話，只是沉默地看着他，評估着。這人衣着體面，氣質淨，不像混混，但也絕非李爺爺那種深藏不露的類型。他的笑容似乎很真誠，眼神裏有關切，但蘇雨微不會輕易放下戒備。臨河鎮的教訓讓她明白，看似無害的外表下也可能藏着毒刺。
她搖了搖頭，準備離開。
“哎，等等，”男人連忙叫住她，似乎有些不好意思，“那個……我沒有惡意。只是看你好像……嗯，不太熟悉這裏？你是剛來虹城嗎？”
蘇雨微停下腳步，回頭看他，依舊沒說話，但眼神示意他繼續。
男人撓了撓頭，組織着語言：“我叫沈星河，在附近的虹城大學讀研究生。嗯……社會學方向。有時候會做一些……嗯，街頭觀察和非正式訪談。”他指了指自己，“我看你剛才觀察網吧的樣子很專注，好像對這個環境很感興趣，但又……有點格格不入？所以冒昧打擾，想問問……你是否願意，嗯，簡單聊幾句？就當是幫一個寫論文寫到頭禿的窮學生一個忙？”他露出一個略帶靦腆和無奈的笑容，晃了晃手裏的咖啡杯，“我可以請你喝杯東西，那邊咖啡店，安靜點。”
蘇雨微快速思考着。沈星河的說辭聽起來合理，大學生，做社會調查，街頭訪談。他選擇的地點是公開的咖啡店，態度也算禮貌。風險似乎可控。更重要的是，“社會學”、“觀察”、“訪談”這些詞，隱隱與她尋找“暗網接線員”的線索（需要深入了解這座城市隱藏的脈絡）有某種模糊的關聯。或許，這是一個接觸“正常”社會信息源的契機？
她猶豫了幾秒，點了點頭。
沈星河眼睛一亮，笑容更真誠了些：“太好了！這邊請。”
咖啡店就在網吧斜對面，裝修簡約，放着舒緩的音樂，空氣中飄着咖啡豆的醇香。沈星河熟稔地點了兩杯最便宜的牛咖啡，找了個靠窗的角落位置。
“還不知道怎麼稱呼你？”沈星河將其中一杯推到她面前。
蘇雨微用手指在蒙着水汽的玻璃桌面上寫下“小雨”兩個字。
“小雨？很好的名字。”沈星河點點頭，沒有追問姓氏或更多，“嗯……我注意到你好像不太說話？是嗓子不舒服，還是……”
蘇雨微指了指自己喉嚨，搖搖頭，又在桌上寫：“學，慢。”
“在學習說話？”沈星河理解了，眼神裏多了幾分了然和同情，“是剛到虹城，語言還不熟？”
蘇雨微點頭。
“那很不容易。”沈星河語氣溫和，“虹城看起來光鮮，但對剛來的人，尤其是不太熟悉環境語言的，挑戰不小。你……現在有落腳的地方嗎？在做什麼？”
蘇雨微寫下：“住朋友，洗碗。”
“在餐館洗碗？”沈星河想了想，“很辛苦吧？工資怎麼樣？老板人還好嗎？”
蘇雨微簡短地寫：“累，錢少，老板凶。”她選擇性地透露信息，既顯得真實，又不會暴露太多。
沈星河嘆了口氣：“很多底層服務行業都這樣。那你對未來有什麼打算嗎？總不能一直洗碗。”
蘇雨微停頓了一下，寫下：“學字，認路，找更好活。”
“很積極的想法。”沈星河贊許道，“識字確實很重要。如果你想學，我知道社區圖書館有免費的基礎識字班，周末開放。或許對你有幫助。”他從隨身的帆布包裏掏出一個小本子和筆，寫下一個地址和簡單的路線說明，撕下來遞給蘇雨微。
蘇雨微接過，看了看，是工整的字跡。社區圖書館……免費識字班。這信息或許有用。
“對了，”沈星河看似隨意地換了個話題，“你剛才在網吧門口，是在看什麼？對那裏……好奇？”
蘇雨微斟酌着，寫下：“看人，看屏幕，不懂。”
“網絡世界對剛接觸的人來說，確實像另一個國度。”沈星河笑了笑，“有人在那裏工作，有人娛樂，也有人……做一些不那麼容易被看見的事情。”他頓了頓，語氣依舊平和，卻似乎意有所指，“虹城看起來秩序井然，但水面之下，也有很多復雜的網絡在流動。信息，金錢，甚至……一些灰色的交易。對於像你這樣剛來的、想要站穩腳跟的人來說，了解哪些地方可以去，哪些人要避開，有時候比單純找工作更重要。”
蘇雨微心頭微動。沈星河的話像是一般性的提醒，又像是在隱晦地指向什麼。她抬起頭，看向沈星河。對方依舊微笑着，眼神清澈，看不出任何異樣。
“謝謝你告訴我這些。”她在桌上寫。
“不客氣。”沈星河看了眼手表，“我待會兒還有課。今天謝謝你願意花時間跟我聊。這個……”他又寫了串數字在另一張紙上，“是我的一個不常用的網絡聯系方式，如果你以後在虹城遇到什麼困難，或者需要了解什麼信息，可以試着聯系我。當然，不一定能幫上忙，但多個人問問總不是壞事。”
他將紙條也推過來，然後站起身：“咖啡我請。祝你一切順利，小雨。希望下次見面時，你能說更多的話。”
蘇雨微也站起來，對他微微點頭。
沈星河拿起自己的包和剩下的半杯咖啡，轉身離開了咖啡店，步伐輕快，很快就匯入了街邊的人流。
蘇雨微坐回原位，慢慢喝完那杯溫熱的牛咖啡。味道甜膩，並非她所好。她拿起桌上兩張紙條——圖書館地址，以及那串數字聯系方式。
沈星河的出現和談話，自然得幾乎無懈可擊。一個熱心、有同情心、做社會調查的大學生。提供的建議和信息也合情合理，甚至很有用。
但真的只是巧合嗎？
她想起他說“水面之下有很多復雜的網絡在流動”，以及“不那麼容易被看見的事情”。這些話，是對所有新來者的泛泛告誡，還是……某種試探性的提醒？
還有那串聯系方式。“不常用的網絡聯系方式”。是什麼？電子郵箱？某種即時通訊軟件？他爲何要留給一個剛剛認識、幾乎算是陌生人的“啞巴”洗碗工？
疑點像水底的泡沫，細微，卻真實存在。
蘇雨微將兩張紙條小心收好。無論沈星河是誰，出於什麼目的，他提供的信息至少表面上有價值。社區圖書館的免費資源值得一看。而那串聯系方式……或許在某個必要的時刻，可以成爲一條試探的途徑。
她不會輕易相信任何人，尤其是在這座城市。但也不會放過任何可能帶來線索的接觸。
窗外天色漸暗，霓虹燈漸次亮起。蘇雨微起身離開咖啡店，走回那棟灰撲撲的居民樓。
樓門口，李爺爺依舊坐在那把破藤椅上，閉着眼，收音機裏放着咿咿呀呀的老戲。蘇雨微經過時，他眼皮似乎微微動了一下，又或許只是錯覺。
她回到格子間，陳薇還沒回來。屋裏安靜，只有光燈輕微的電流聲。
蘇雨微從鐵皮盒裏數出一些零錢，這是她預留的“學習基金”。然後，她坐到桌前，攤開陳薇給她的舊報紙，繼續練習那些越來越復雜的漢字。
手腕穩定，筆畫清晰。
腦海中的拼圖，似乎又多了兩小塊——一張是社區圖書館的地址，另一張，是一個名叫沈星河的、笑容溫和的年輕人的臉，和一行神秘的數字。
生存與探尋，仍在繼續。在這座鋼鐵叢林的方寸之間，暗流與微光交織，而她，正學着在其中辨認方向。
