艾莉婭的追蹤能力驚人。
她不需要低頭尋找足跡，不需要分析折斷的樹枝。她只是閉着眼睛，手持那鑲嵌水晶的木杖，杖尖微微發光，指向一個明確的方向。每一步都毫不猶豫，仿佛在跟隨只有她能看見的光之路標。
“聖光會留下痕跡，”她解釋，“但不是肉眼可見的痕跡，而是能量的餘韻。就像石頭投入水中，波紋會持續擴散。害那些精怪的人，他們使用的聖光非常強烈，留下的餘韻能持續好幾天。”
希雅跟在她身後，仔細觀察。她能感覺到艾莉婭說的那種“餘韻”——空氣中確實有聖光能量的殘留，但非常微弱，像風中殘燭。她自己也能感知到，但需要集中精神，不像艾莉婭那樣輕鬆自然。
這就是“天命聖女”的天賦嗎？
森林越來越密，樹木的年齡也越來越古老。有些巨樹的樹上長着人臉狀的樹瘤，眼睛的位置微微發光，像是沉睡的樹精在夢中觀察過路者。藤蔓從樹冠垂下，開着散發熒光的奇異花朵，空氣中彌漫着甜膩又危險的香氣。
“小心那些花。”莉娜警告，“迷夢藤，它的花粉會讓人產生幻覺。繞開走。”
他們避開開花的藤蔓區域，繼續向北。影一直緊挨着希雅走，但它對艾莉婭保持着微妙的距離——不是敵意，而是一種本能的警惕。暗影魔狼對純粹的聖光有天然的排斥，哪怕那聖光溫柔如春陽。
林恩走在隊伍最後，腦中系統的提示越來越清晰。之前的混亂正在修復，新的任務界面已經生成：
**“主線任務更新：聖女培養計劃重啓”**
**“檢測到更優培養目標：艾莉婭（天命聖女）”**
**“資質評估：**
**- 聖光親和度：99/100（傳說級）**
**- 自然共鳴力：95/100（超凡級）**
**- 心靈純淨度：100/100（完美）**
**- 成長潛力：S+（最高評級）”**
**“對比：希雅·維瑟琳（當前培養目標）**
**- 光暗平衡度：45%/55%**
**- 聖光親和度：32/100**
**- 黑暗親和度：88/100**
**- 心靈穩定度：71/100（波動中）**
**- 成長潛力：A-（高風險）”**
**“建議：啓動目標替換程序”**
**“新任務：成爲艾莉婭的引導者，協助她完成‘天命聖女’的覺醒儀式。”**
**“任務獎勵：系統權限升級，解鎖高級知識庫，獲得‘回歸協議’預批準。”**
**“失敗懲罰：系統功能永久性降級，回歸協議凍結。”**
**“警告：此任務爲強制任務，拒絕執行將觸發反制措施。”**
反制措施？林恩心中冷笑。系統終於撕下溫和的面具，開始威脅了。
但他不會屈服。
四年前，他救下希雅時，就做出了選擇。這四年，每一天都在重復這個選擇。系統可以發布任務，可以給予獎勵和懲罰，但不能控制他的心。
**“拒絕。”** 他在心中明確回應。
系統沉默了幾秒，然後：
**“確認：宿主拒絕強制任務”**
**“啓動反制措施第一階段：剝奪輔助功能”**
一瞬間，林恩感覺腦中少了什麼。系統的地圖功能、物品鑑定功能、危險感知功能——所有輔助性功能全部消失。只剩下最基本的狀態顯示和任務界面，像個被的殘次品。
但林恩不在乎。他早就習慣了不依賴系統生存。在月影谷，在霜脊山脈，在黑石鎮——大多數時候，他靠的是自己的判斷和希雅的感知。
**“警告：若繼續拒絕，將啓動第二階段反制：生命能量抽取。”**
生命能量抽取？聽起來就很危險。
林恩面色不變。他看向前方希雅的背影，那個他一手帶大的女孩，那個會爲了保護他而顫抖卻依然擋在他身前的孩子。
值得。
**“繼續拒絕。”**
系統再次沉默。這次沉默得更久，仿佛在計算什麼。
然後，什麼也沒發生。
沒有進一步的懲罰，沒有警告。系統界面完全靜止，像一潭死水。
林恩反而更警惕了。系統的沉默往往意味着更深的謀劃。
就在這時，艾莉婭突然停下腳步。
“他們就在前面。”她壓低聲音，“但情況不對……能量很混亂。”
莉娜示意隊伍隱蔽。他們躲到一片茂密的蕨類植物後面，透過縫隙觀察前方。
那是一片林間空地，但空地的景象讓人毛骨悚然。
空地中央矗立着一座石質祭壇，古老而破敗，表面爬滿了苔蘚和藤蔓。祭壇周圍躺着更多的屍體——不只是森林精怪，還有人類。大約七八具穿着各異的人類屍體散落在周圍，傷口和之前的精怪一樣，是被精純聖光貫穿的致命傷。
但最詭異的是祭壇本身。
祭壇上方懸浮着一團光——不是聖光的金色，也不是自然能量的綠色，而是一種渾濁的、病態的灰白色光團。光團中有什麼東西在蠕動，像無數細小的蟲子在翻滾。光團下方，祭壇表面刻着的古老符文正在發光，但那光芒在不停閃爍，時而金色，時而黑色，極不穩定。
“那是……”莉娜臉色發白，“淨化儀式？但方向完全錯了……”
“不是淨化。”艾莉婭聲音顫抖，“是……逆轉。有人在強行逆轉聖光能量的性質，把它變成……某種扭曲的東西。”
希雅盯着那團灰白色的光，感到一陣強烈的惡心。她體內的黑暗能量在躁動，不是興奮，而是恐懼——就像動物面對天敵的本能恐懼。她額頭上的印記開始發燙，星隕耳環也在微微震動。
“那東西在吸收生命。”她低聲說，“我能感覺到……那些屍體不是被死的，是被抽的。生命能量被強行抽取，注入那個光團。”
林恩也感到了不適。即使沒有系統的危險感知，生物本能也在警告他：遠離，立刻遠離。
“我們必須阻止。”艾莉婭握緊木杖，“那個儀式如果完成，會產生一個……一個‘逆光存在’。它會污染這片區域，把所有生命能量都逆轉成死亡能量。”
“怎麼阻止？”莉娜問，“我們甚至不知道施術者在哪。”
話音剛落，祭壇後方的樹林裏走出了三個人。
他們都穿着灰白色的長袍，長袍上繡着奇特的符號——不是聖光教廷的聖徽，而是一個被斜線劃過的太陽標志。爲首的是個中年男人，面容瘦削，眼神狂熱，手中捧着一本厚重的書。
“翡翠議會的走狗來得真快。”男人聲音沙啞，“但已經晚了。逆轉儀式已經完成百分之八十，再有十分鍾，新的‘逆光使者’就會誕生。”
他看向艾莉婭，眼中閃過貪婪的光：“哦？還有一個天生的聖女？太好了，你的純淨聖光會成爲最好的催化劑，讓使者的誕生更加完美。”
艾莉婭舉起木杖，杖頂水晶光芒大盛：“以自然與生命之名，我命令你們停止這褻瀆的儀式！”
“自然？生命？”男人大笑，“多麼幼稚的概念。光與暗，生與死，不過是能量的不同形式。聖光教廷把聖光奉爲唯一真理，那我們就把聖光逆轉，證明他們的愚蠢！”
他翻開手中的書，開始念誦扭曲的咒文。祭壇上的灰白光團更加活躍，開始向四周伸出觸手般的光須。
“攻擊！”莉娜下令。
森林之眼的傭兵們立刻行動。兩人張弓搭箭，箭矢瞄準施術者；三人拔出近戰武器，從側面迂回；莉娜自己則抽出雙刀，正面沖鋒。
但箭矢在接近祭壇時突然減速，然後偏離方向，釘在地上。迂回的傭兵也像是撞上了一堵看不見的牆，被彈了回來。
“沒用的。”男人冷笑，“逆轉領域已經形成，任何攻擊都會被逆轉方向。物理攻擊，魔法攻擊，甚至是思想——在這個領域裏，一切都會反向運作。”
一個傭兵不信邪，再次沖鋒。這次他沖進去了，但詭異的事情發生了——他的沖鋒變成了後退，攻擊動作變成了防御姿勢，連喊出的戰吼都變成了模糊的呻吟。
“看見了嗎？”男人張開雙臂，“這就是逆轉的偉力！在這片領域裏，前進就是後退，攻擊就是防御，生就是死！”
艾莉婭嚐試用聖光攻擊，但她的聖光束射出去後，在半空中突然折返，差點打中自己。她勉強偏頭躲過，臉色蒼白。
“普通的聖光沒用的。”希雅忽然說，“他的領域在逆轉一切能量性質。聖光進入領域，就會被逆轉成……某種類似黑暗的東西。”
“那怎麼辦？”艾莉婭焦急地問，“儀式馬上就要完成了！”
希雅看向祭壇上那團蠕動的灰白光芒。她體內的黑暗能量在尖叫，在警告她遠離。但同時，她額頭上的古代印記在發燙，耳環在震動——那是另一種提醒，提醒她：平衡。
逆轉，是極端的扭曲。
而平衡，是對極端的修正。
“我需要進入那個領域。”希雅說。
“什麼？！”林恩和艾莉婭同時驚呼。
“他是對的，但只對了一半。”希雅盯着那團光，“光與暗可以互相轉化，生與死可以互相轉換。但關鍵不是‘逆轉’，而是‘平衡’。他在制造極端的逆轉，而我要做的……是把它拉回中點。”
她開始調動體內的能量。這一次，不是分別引導光和暗，而是讓它們同時涌現，在身體裏碰撞、交織、尋找那個微妙的平衡點。
她的眼睛再次變色——左眼暗金，右眼淡綠。額頭印記完全浮現，星隕耳環發出共鳴的嗡鳴。她周身開始浮現一層光暈，不是純粹的金色或黑色，而是一種奇異的灰金色，像黎明前最黑暗時刻天邊的微光。
“希雅，太危險了！”林恩抓住她的手臂。
“我知道，先生。”希雅轉頭看他，眼神堅定，“但我必須試試。如果那個‘逆光使者’誕生，這片森林，甚至更廣的區域都會遭殃。而且……”
她頓了頓：“我覺得，這是我的‘第二次覺醒’的考驗。在絕境中看清自我，在追中找到方向——金屬書上是這麼說的。”
林恩看着她的眼睛，看到了成長，看到了決心，看到了那個曾經躲在身後的小女孩已經變成了敢於面對危險的戰士。
他鬆開手：“小心。”
希雅點頭，走向祭壇。
每走一步，她周身的灰金光暈就更明亮一分。當她踏入逆轉領域的邊界時，領域出現了波動——像水面上投入石子，蕩開漣漪。
“又一個送死的？”施術者男人嘲笑道，“你的能量很特別，但在逆轉領域裏，特別只會死得更快！”
希雅沒有理會。她繼續前進，感覺像是在逆流而上。領域的力量在試圖扭轉她的一切：她的前進意圖被逆轉成後退的沖動，她的平衡能量被試圖拆解成光暗兩極，甚至她的思維都開始混亂——想說的話變成反義詞，記憶的片段顛倒順序。
但她堅持着。
平衡的要點，不是對抗，而是……接納。
她不再抵抗領域的逆轉力量，而是讓它流過自己，就像水流過石頭。她維持着內心的平衡點，讓光與暗在她的核心處保持穩定。領域的逆轉作用在外圍，但無法觸及她的核心。
一步，兩步，三步。
她走到了祭壇前。
灰白的光團就在她頭頂上方蠕動，散發着令人作嘔的氣息。她能感覺到光團中正在孕育的東西——一個純粹由逆轉聖光構成的扭曲生命，它一旦誕生，會本能地吞噬和逆轉一切接觸到的生命。
“阻止它……”艾莉婭在外面喊，“用純淨的聖光淨化它！”
希雅搖頭。純淨的聖光會被逆轉，變成這個怪物的養料。
需要的不是淨化，而是……平衡。
她伸出雙手，不是攻擊光團，而是擁抱它。
暗金色的黑暗能量從她左手涌出，淡綠色的自然能量從她右手涌出。兩種能量在光團周圍交織，形成一個旋轉的太極圖。
光團劇烈掙扎，試圖逆轉這些能量。但希雅的能量不是單一的，而是平衡的。當逆轉之力作用在黑暗能量上時，它會變得更暗；但當它同時作用在自然能量上時，自然能量會變得更亮。兩者互相抵消，維持着動態的平衡。
“不！不可能！”施術者男人驚恐地大叫，“逆轉領域應該能分解一切能量形式！你怎麼可能……”
“因爲我不是‘一切能量形式’。”希雅輕聲說，“我是平衡。”
她加大了能量輸出。太極圖旋轉得更快，開始向內壓縮。灰白光團被擠壓、被揉捏、被重新塑造。它試圖反抗，但在平衡之力的包裹下，它的逆轉特性被中和了。
光團的顏色開始變化。從渾濁的灰白，漸漸變成清澈的白，然後是柔和的金色。體積在縮小，從直徑兩米縮小到一米，再到半米。
最後，它變成了一顆拳頭大小的金色光球，靜靜地懸浮在希雅掌心上方。光球內部，隱約能看見一個沉睡的嬰孩般的身影，安詳而純淨。
逆轉儀式，被逆轉了。
領域瞬間崩潰。那堵看不見的牆消失了，空氣恢復了正常流動。
施術者男人癱倒在地，手中的書自動合上，封面上的斜線太陽標志裂開、消失。他的兩個助手早已昏迷不醒。
艾莉婭和莉娜沖了過來。
“你做到了！”艾莉婭看着希雅手中的金色光球，眼中滿是驚嘆，“你把它……淨化了？”
“不是淨化，是重塑。”希雅解釋，“它原本是純粹的聖光，被強行逆轉成了扭曲的東西。我只是把它帶回了原本的狀態。”
她看向光球中沉睡的小小身影：“現在它是一個‘光之精魄’，純粹的聖光生命。雖然還很弱小，但只要放在聖光濃鬱的地方，它會慢慢成長。”
艾莉婭伸出手，光球自動飄到她手中。她感覺到光球傳來的溫暖和依賴，像初生的雛鳥認定了母親。
“謝謝。”她真誠地對希雅說，“你救了它，也救了我們所有人。”
莉娜檢查了施術者們，確認他們都失去了意識。她讓隊員把三人綁起來，準備帶回議會審問。
“這些人不是教廷的。”莉娜翻看那本厚書，“他們是‘逆光教派’的成員——一個崇拜能量逆轉的極端組織，被教廷和各大勢力共同通緝。沒想到他們滲透進了森林。”
她看向祭壇：“這個祭壇是古代遺跡，他們一定是利用了什麼古代裝置才啓動了逆轉儀式。生命之種的失竊，可能也和他們有關。”
事情越來越復雜了。
希雅完成這一切後，明顯很疲憊。她的能量幾乎耗盡，眼睛恢復了紫色，額頭印記暗淡下去。林恩扶住她，讓她坐下休息。
“做得很好。”他輕聲說。
希雅虛弱地笑笑：“第二次覺醒……我好像摸到一點邊了。在絕境中，我看到了自己的道路——不是光明之路，也不是黑暗之路，而是中間的那條線。”
艾莉婭走過來，在希雅身邊坐下。她猶豫了一下，然後說：“希雅，我能問你一個問題嗎？”
“請說。”
“你身上的黑暗能量……你不害怕它嗎？不害怕它吞噬你，把你變成怪物嗎？”
希雅沉默了片刻。她想起加布裏埃爾死前的眼神，想起冰川上那些淨化隊員驚恐的表情，想起無數個夜晚在夢中看見的那些黑暗中的眼睛。
“害怕。”她誠實地說，“每天都害怕。但害怕沒有用，我必須學會和它共存，控制它，而不是被它控制。”
她看向艾莉婭：“就像你的聖光，如果失控，也會變成毀滅性的力量。今天這些逆光教徒，不就是想證明這一點嗎？極端的光明，和極端的黑暗，一樣危險。”
艾莉婭陷入沉思。良久，她點頭：“你說得對。在教廷的記載裏，黑暗就是絕對的邪惡，必須徹底淨化。但我旅行這些子，看到了很多……復雜的東西。有些黑暗生物只是在保護自己的家園，有些被標記爲異端的人只是想法不同。”
她握緊手中的光球：“也許，世界不是非黑即白的。”
莉娜處理完現場，過來匯報：“都綁好了。我們還找到了這個——”
她遞過來一塊破損的金屬板，上面刻着古老的地圖。地圖標注了森林深處的幾個位置，其中一個被特別圈出，旁邊寫着古老的文字。
艾莉婭辨認文字：“‘光暗聖殿……平衡之試煉……’這是……”
“聖殿的地圖。”希雅接過金屬板，“而且是不完整的地圖。看來逆光教派也在找聖殿，他們可能認爲聖殿裏有能增強他們逆轉儀式的古代裝置。”
莉娜神色凝重：“我必須立刻把這一切報告議會。逆光教派、聖殿地圖、生命之種失竊——這些很可能都是同一個大陰謀的一部分。”
她看向林恩和希雅：“你們還要繼續深入嗎？現在森林裏很危險，逆光教派可能不止這一隊人。”
“我們要去聖殿。”林恩堅定地說，“那是我們的目標。”
“那我派人護送你們。”莉娜說，“至少到中立村落。從那裏再往深處，就是議會的管轄範圍之外了，我們也不能保證安全。”
“謝謝。”林恩說。
艾莉婭忽然開口：“我也和你們一起去。”
所有人都看向她。
“我是來森林尋找答案的。”艾莉婭解釋，“關於我的身世，關於我的力量，關於……這個世界真正的樣子。我覺得，答案可能在聖殿裏。而且——”
她看向希雅手中的金屬板：“如果逆光教派的目標也是聖殿，那麼聖殿可能面臨危險。也許我能幫忙。”
莉娜皺眉：“議會不會同意的。你是外來者，而且身份特殊……”
“我不是翡翠議會的成員，不需要他們的同意。”艾莉婭平靜地說，“我是自由的旅行者，有權去任何我想去的地方。”
莉娜還想說什麼，但艾莉婭的眼神很堅定。最終，莉娜嘆了口氣：“好吧。但如果你出了什麼事，議會追究起來……”
“我會承擔所有責任。”艾莉婭說。
就這樣，隊伍變成了六人：林恩、希雅、影、艾莉婭，還有莉娜派來護送的兩名森林之眼精英——一個叫托克的矮壯弓箭手，和一個叫米拉的女性偵察兵。
他們稍作休整，處理了屍體，帶着俘虜（由莉娜押送回議會）和地圖，繼續向森林深處進發。
路上，艾莉婭和希雅逐漸熟悉起來。她們談論各自的能力，談論對世界的看法，談論旅途中的見聞。雖然一個代表光明，一個行走在光暗之間，但兩人之間沒有敵意，反而有種奇異的共鳴。
“你的平衡之力很特別。”艾莉婭說，“教廷的典籍裏從未記載過這種能力。聖光祭司們說，黑暗只能被淨化，不能被平衡。”
“因爲他們的視野太狹窄了。”希雅說，“就像井底之蛙以爲天空只有井口那麼大。世界很大，可能性很多。”
艾莉婭若有所思。
黃昏時分，他們到達了中立村落。
那不是一個真正的村莊，而是一片樹屋組成的聚居地。樹屋建在幾棵巨大的“家園樹”上——這種樹的樹中空，內部有天然的房間，樹冠遮天蔽，形成天然的屋頂。樹屋之間有繩橋和木棧道連接，像立體的街道。
村落裏居住着各種族：、半、少數人類法師、幾個矮人商人，甚至還有一兩個友善的森林精怪。這裏不隸屬任何勢力，是真正的自由之地。
托克和米拉顯然對這裏很熟。他們帶路來到一棵最大的家園樹下，樹的入口掛着“流浪者之家”的招牌。
“這是中立的旅店，提供食宿，不問來歷。”托克說，“今晚在這裏休息，明天我們繼續護送你們到‘迷霧峽谷’。過了峽谷，我們就不能再前進了——那是禁地邊界。”
他們開了三個房間：林恩和影一間，希雅和艾莉婭一間（兩人都同意了），托克和米拉一間。
晚餐在樹屋大廳裏吃，是簡單的野菜湯和烤面包。大廳裏還有其他旅人，各種族的都有，低聲交談着森林裏的傳聞。
“聽說了嗎？生命之種還沒找到。”
“議會都急瘋了，結界已經出現了裂縫。”
“還有人說看見了逆光教派的人……”
“不止呢，教廷的獵鷹小隊也出現在森林外圍了，好像是在追捕什麼重要目標。”
林恩和希雅交換了一個眼神。獵鷹小隊果然追來了。
艾莉婭也聽到了，她皺眉：“教廷的人爲什麼來這裏？極光之森不是他們的管轄範圍。”
“可能是追我們的。”希雅坦白地說，“教廷認爲我是黑暗異端，一直在追我們。”
艾莉婭驚訝地看着她：“但你……你剛才救了那個光之精魄。你怎麼可能是異端？”
“在教廷的定義裏，任何使用黑暗力量的人都是異端。”林恩解釋，“他們不看意圖，只看力量的性質。”
“那太荒謬了。”艾莉婭搖頭，“力量只是工具，關鍵在於怎麼使用。”
她的觀點讓希雅有些意外。一個天生的聖女，居然不盲從教廷的教條？
晚餐後，他們各自回房休息。希雅和艾莉婭的房間很小，但淨舒適，有兩張吊床，窗戶可以看見樹冠間的星空。
兩人躺在吊床上，一時無言。最後，艾莉婭輕聲問：“希雅，你恨教廷嗎？他們那樣追你，甚至差點燒死你……”
希雅沉默了很久。
“我不恨他們。”她最終說，“我可憐他們。他們被困在自己的信仰裏，看不到更廣闊的世界。仇恨只會讓我變成和他們一樣狹隘的人。”
艾莉婭在黑暗中睜大眼睛。這句話在她心中回蕩，像石子投入平靜的湖面。
“你真的很特別，希雅。”她輕聲說，“我希望……我們能成爲朋友。”
希雅在黑暗中微笑：“也許我們已經是了。”
夜深了，兩個少女在吊床上沉沉睡去。
而在另一個房間，林恩卻無法入睡。
系統在沉默了一整天後，突然再次激活：
**“緊急通告：檢測到宿主持續拒絕強制任務”**
**“啓動第二階段反制措施：生命能量抽取（輕度）”**
林恩感覺身體一沉，像有什麼東西被從體內抽走。不是血液，不是體力，而是更深層的、難以形容的東西。他的呼吸變得急促，心跳加快，一種虛弱感蔓延開來。
**“警告：若繼續拒絕，將啓動第三階段：全面剝離。”**
**“全面剝離後果：失去所有系統賦予特性（包括語言能力、世界知識、及不死特性），恢復爲原始地球人體質，在本世界存活率低於0.01%。”**
這次是真正的威脅了。
不死特性——那是系統最初賦予他的“福利”，保證他不會輕易死亡。失去它，在這個危險的世界，他可能活不過三天。
系統在他做選擇：要麼放棄希雅，要麼……死。
林恩躺在黑暗中，看着樹屋天花板上的木紋。
他想起了四年前的火刑場，想起了希雅問“您會丟下我嗎”時的眼神，想起了這些年每一個共同度過的夜。
他想起了自己的承諾：“我不會丟下你。”
即使代價是死亡嗎？
是的。
即使代價是死亡。
他閉上眼睛，在心中對系統說：
**“我選擇希雅。”**
系統沒有回應。
但林恩感覺到，有什麼東西在他體內碎裂了。不是器官，不是骨骼，而是某種更本質的契約。
系統離開了他。
不是完全離開——他還能感覺到它的存在，像遠處的陰影，但所有的功能、所有的連接、所有的束縛，都斷了。
他自由了。
但也失去了所有的保護。
林恩不知道這個選擇會帶來什麼後果。但他不後悔。
窗外，極光之森的夜空開始出現奇異的流光——綠色的、紫色的、粉色的光帶在天空舞動，那是森林特有的“極光”現象，美麗而神秘。
新的一天即將開始。
而林恩的新生，也開始了。
沒有系統的引導，沒有任務的束縛，只有自己的選擇，和要保護的人。
這樣很好。
他想。
這樣，才是真正地活着。
