午時將近，清味齋的生意達到了高峰。鋪子裏座無虛席，門口還排起了小小的隊伍。李老漢在灶台前揮汗如雨，阿蓮母女穿梭送餐收錢，忙得腳不沾地，但臉上都洋溢着充實和喜悅。經過上午兩番風波的“考驗”，清味齋“東西淨、東家有本事”的名聲反而傳開了，吸引了不少好奇和信賴的客人。
林晏依舊坐在櫃台後一個不顯眼的角落，面前攤着一本賬冊，看似在核對收入，實則眼觀六路，耳聽八方。潑皮和“郎中”的鬧劇暫時平息，但他心中的弦繃得更緊。按照常理，對方連續兩次失手，若還有後招，必然會更凌厲、更難以招架。
會是什麼？直接讓差役來封店？還是制造更大的“安全事故”？
他注意到，對面茶攤的福伯，神情比剛才更加凝重，不時望向街口方向。而阿蓮父親，按照安排本應在巷口觀望，此刻卻不見了蹤影。
一絲不祥的預感浮上心頭。
就在這時，街口傳來一陣喧囂。只見四五個穿着皂衣、提着水火棍的差役，在一個穿着青色吏服、留着兩撇小胡子的班頭帶領下，氣勢洶洶地朝柳枝巷走來。路上的行人紛紛避讓，指指點點。
來了！果然是官面上的人！看服色，不是刑房的（刑房多穿深色），倒像是……戶房市司下轄的巡街差役？負責市廛管理和收稅的？
林晏心中一凜。市司差役出面，名正言順，比刑房直接抓人更難應付。他們可以檢查衛生、核對稅契、清查有無違禁經營……隨便找個理由，就能讓一家小店開不下去。
差役們徑直來到清味齋門口。爲首的班頭，正是那天在西市“巧遇”王癩子勒索李老漢時出現過的趙班頭！
“掌櫃的！出來！”趙班頭板着臉，聲音洪亮，帶着官腔。
店裏的熱鬧氣氛瞬間凍結。客人們看到官差，本能地感到畏懼，有些膽小的已經悄悄起身，想溜走。
李老漢臉色煞白，腿都有些發軟，顫巍巍地迎出來：“官、官爺……小老兒是掌櫃，不知有何吩咐？”
趙班頭上下打量了他一番，又掃了一眼店裏，目光在林晏身上停留了一瞬，面無表情地道：“奉市司王司吏之命，巡查西市及周邊街巷新開商鋪，查驗營業許可、稅契憑據、衛生狀況、有無違規經營。你這鋪子，是新開的吧？相關文書，拿出來看看！”
營業許可？稅契？李老漢懵了。他租鋪子時，只和房東籤了租契，按規矩去坊正那裏備了案，至於專門的“營業許可”和“稅契”，他一個賣豆腐腦的小販，以前擺攤也從沒辦過啊！那些手續繁雜，花費不菲，本不是他這種小本經營能負擔和了解的。
“官爺……小、小老兒剛開張，不懂規矩，這許可和稅契……”李老漢冷汗直流，語無倫次。
“沒有？”趙班頭眉毛一豎，“無照經營，偷逃稅款，你好大的膽子！按律，鋪面查封，貨物罰沒，掌櫃拘押，聽候發落！來人，封店！拿人！”
幾個差役如狼似虎，就要往裏沖。
“且慢！”林晏再次站了出來，擋在李老漢身前，對趙班頭拱手道，“趙班頭，且慢動手。學生林晏，是這清味齋的合夥人。關於許可稅契之事，容學生解釋。”
趙班頭看着林晏，眼中閃過一絲早有預料的神色，但語氣依舊嚴厲：“解釋？有什麼好解釋的？無照就是無照！按律當封！”
“班頭所言極是，無照經營，確屬不該。”林晏不慌不忙，話鋒一轉，“不過，據學生所知，本朝雖有市籍管理之制，然對於‘零星細小交易’、‘販賣飲食雜物’等小本經營，尤其在坊市之外、非正街之地，往往從寬，多由坊正、裏老管理，定期收取少量‘市稅’或‘攤稅’，並未嚴格強求所有鋪面皆須辦理繁雜許可。清味齋位於柳枝巷，非西市正街，所售不過豆腐腦、豆漿等尋常飲食，本小利微，按慣例，只需向坊正報備，繳納相應市稅即可。李老丈租鋪時，已在坊正處登記備錄，並承諾按時納稅。敢問班頭，市司此次巡查，是否有新的規章出台，要求所有街巷鋪面，無論大小，一律需辦理特定許可？若有，可否出示公文告示，讓學生等百姓知曉，以便遵守？”
他這一番話，引經據典（得益於兌換的官制知識），條理分明，既承認了管理權的存在，又巧妙地援引了“慣例”和“細小交易從寬”的原則，將清味齋定位爲“只需向坊正報備納稅”的小本經營，而非需要嚴格許可的“正街商鋪”。同時，質疑對方要求的合法性，要求出示“公文告示”，將皮球踢了回去。
趙班頭被問得一愣。他奉的是陳書辦（通過市司王司吏）的指令，來找茬封店，哪有什麼新的公文告示？所謂“查驗許可稅契”，不過是找個由頭罷了。沒想到這書生如此刁鑽，不僅懂慣例，還敢直接質疑官差！
“你……你休得狡辯！”趙班頭有些惱羞成怒，“坊正報備？報備文書呢？拿出來看看！還有，你說本小利微，我看你這生意好得很嘛！偷逃稅款，恐怕不少吧？來啊，先查查他的賬目和存貨！”
他避開許可問題，轉而咬定“偷逃稅款”和“生意好”，試圖強行檢查。查賬查貨，過程中很容易“發現”問題，或者直接制造問題。
“賬目和貨物，自然可以查看。”林晏依舊鎮定，“不過，班頭，按照程序，市司巡查、核稅，通常需有書吏同行記錄，且應提前告知，或在固定時間進行。如此突然而來，直接封店查賬，似乎……於程序有虧？再者，清味齋今方才開業，第一的流水尚未結算，何來‘偷逃’之說？班頭若要核稅，也應等月尾或季尾，據實際營收核算才是。”
他再次抓住程序漏洞，指出對方行動不合常規，且開業首無從偷稅。同時，暗示對方行爲可能屬於“”。
趙班頭臉色漲紅，他本就是奉命來找茬，哪管什麼程序？被林晏當衆點破，臉上有些掛不住。周圍已經聚集了不少看熱鬧的百姓，指指點點，議論紛紛。
“這官差怎麼回事？人家剛開業就來查？”
“是啊，擺攤的時候從沒見這麼嚴過，一開鋪子就來了……”
“我看啊，怕是有人眼紅，故意使壞……”
“那書生說得在理啊，程序都不對……”
輿論開始對趙班頭不利。他帶來的人手不多，若真引起衆怒，也不好收場。
就在趙班頭騎虎難下，猶豫着是強行執行還是暫且退卻時，一個聲音從人群外傳來：
“怎麼回事？爲何聚集在此？妨礙街面通行！”
人群分開，一個穿着八品綠色官服、面白微須、神色威嚴的中年官員，在幾個隨從的簇擁下走了過來。他身後，還跟着一個穿着吏服、點頭哈腰的瘦老頭，正是戶房市司的王司吏！
“周典史！”趙班頭見到來人，如同見了救星，連忙上前躬身行禮，“卑職正在巡查新開商鋪，發現這‘清味齋’無照經營，偷逃稅款，正要依法查辦，卻被這書生百般阻撓！”
來的竟是典史周斌！他親自來了！而且帶着市司的直接上司王司吏！
林晏心中劇震。周斌竟然親自下場了！看來，陳書辦那邊的壓力，或者他自己對“風聲”的恐懼，已經讓他按捺不住，要親自出手，快刀斬亂麻，解決掉清味齋這個“麻煩”和可能的“隱患”！
周斌目光威嚴地掃過清味齋的招牌、店內情形，最後落在林晏身上，淡淡道：“你就是林晏？本官聽說你是個讀書人，爲何在此營商，還與差役爭執？”
他一來，就將問題定性爲“營商”與“差役爭執”，把自己放在居高臨下的裁判位置。
林晏深吸一口氣，知道真正的考驗來了。他上前一步，不卑不亢地行禮：“學生林晏，見過典史大人。學生並非營商，只是見這李家老丈生計艱難，出於同鄉之誼，借予些許本錢，助其開此小店糊口。今開業，有潑皮勒索，有醫者誣告，如今又有差役言小店無照偷稅，欲行封拿。學生雖位卑言輕，但見事不公，不得不據理力爭，非敢與差役爭執，實爲求一個明白公道，還望大人明察。”
他將自己的角色定位爲“借錢幫助同鄉”的善意書生，將沖突歸結爲“求公道”，姿態放低，但道理占住。
周斌聽了，不置可否，轉向王司吏：“王司吏，市司對於此類新開食肆，是如何管理的？可有明確規章？”
王司吏連忙躬身道：“回典史，按慣例，西市正街商鋪管理嚴格，需辦理許可，按時納稅。至於周邊街巷小鋪，尤其飲食攤肆，多以坊正管理、定期收稅爲主。不過……”他話鋒一轉，看了一眼清味齋裏火爆的生意，“若生意規模較大，營收可觀，則應按商鋪標準管理，辦理許可，以免稅源流失。依卑職看，這清味齋生意紅火，恐非‘小本經營’，應按正街商鋪例管理。”
他順着周斌的意思，給清味齋扣上了“生意規模大，非小本經營”的帽子，爲查辦提供依據。
周斌點點頭，看向林晏：“林生員，你也聽到了。既然生意不錯，就當按規矩辦事。無照經營，終是不妥。這樣吧，看在你是個讀書人，李家也確實困難的份上，本官網開一面。鋪子暫時可以不封，人也可以不拘。但許可必須補辦，稅款必須補繳，另外，再繳納十兩銀子的罰金，以儆效尤。此事便算了結。如何？”
又是十兩！和上午那潑皮勒索的數目一模一樣！這絕不是巧合！周斌這是赤/裸裸地索賄！而且是以“補辦許可、補繳稅款、繳納罰金”這種看似合法合規的名義！讓你有苦說不出！交了錢，就等於承認了自己“違規”，錢落入他的口袋，許可和稅契能不能真辦下來還兩說。不交錢，他就有理由立刻封店抓人！
好一個滴水不漏、的貪官！
林晏心中怒火升騰，但大腦卻異常冰冷清晰。他明白，此刻硬頂沒有任何好處。周斌是堂堂典史，正八品官員，在清河縣僅次於知縣、縣丞、主簿，權力巨大。他親自出面，帶着市司上司，打着“依法管理”的旗號，自己一個毫無功名的寒門書生，憑什麼對抗？
蕭景琰的“賀禮”和留言在腦海中閃過——“風起青萍，靜觀滄浪”。蕭景琰預料到了周斌會出手，但他選擇“靜觀”，是相信自己能應對？還是……他不能或不願直接與周斌沖突？
那神秘紙條的警告——“小心快活林，三後，柳枝巷”。快活林……賭坊……周斌好賭？還是陳書辦？或者，那裏是他們的利益樞紐？
電光石火間，一個大膽而冒險的計劃，在林晏腦中成形。或許，可以借力打力，甚至……禍水東引？
他臉上露出掙扎、屈辱又不得不屈服的神色，咬了咬牙，對周斌拱手道：“典史大人……法度森嚴，學生不敢違逆。只是……十兩銀子罰金，實在……小店今剛開業，所得不過數百文，學生傾盡所有，也湊不出這許多啊！能否……寬限幾？或者，減少些許？”
他在示弱，在討價還價，符合一個走投無路的窮書生形象。
周斌眼中閃過一絲得意和輕蔑。果然是個沒底的窮酸，稍微一壓就服軟了。他故作沉吟，勉爲其難道：“看你確有難處……也罷，本官一向體恤百姓。罰金可減爲五兩。但許可稅款必須立刻補辦補繳，先交二兩定金。另外……”他頓了頓，目光掃過清味齋，“你這店鋪生意雖好，但衛生、用料，也需嚴加把關。王司吏，你派兩個人，就在這裏盯着，查驗三，確保無虞。三後，若無問題，再行核發許可。”
減爲五兩罰金，立刻交二兩定金，還要派人“盯”三天！這盯梢，名爲查驗，實爲監控和繼續施壓！這三天裏，清味齋別想安生做生意！而且，三天後，許可發不發，還是他說了算！
好狠毒！既要錢，還要持續打壓，徹底扼清味齋的生機！
李老漢已經面如死灰，阿蓮母女抱在一起低聲啜泣。圍觀的百姓也噤若寒蟬，敢怒不敢言。官字兩張口，民不與官鬥，這是亙古不變的道理。
林晏低下頭，掩去眼中冰冷的寒光，聲音帶着苦澀和無奈：“學生……遵命。只是這銀子……”
“怎麼？五兩銀子也拿不出？”周斌語氣轉冷。
“學生盡力籌措……請大人容學生片刻，去取錢來。”林晏道。
“快去快回！本官公務繁忙，沒時間久等！”周斌不耐煩地揮揮手。
林晏轉身，對李老漢低聲道：“老丈，穩住，等我回來。”然後快步走出人群，朝家的方向走去。他沒有跑，步伐看似匆忙卻並不慌亂。
他並沒有回家取錢。他那點錢，加上蕭景琰送的，湊出五兩不難，但他不想這麼白白交給周斌這個貪官，更不想就此屈服。
他繞進一條小巷，確認無人跟蹤後，從懷中取出那錠帶着靖國公府印記的五兩雪花銀（早上給潑皮的是另一錠），又拿出那瓶【精力藥劑】，仰頭喝下。清涼的感覺流遍全身，驅散了緊張和疲憊，讓思維更加敏銳。
然後，他深吸一口氣，朝着與家相反的方向——城西“快活林”賭坊快步走去！
時間緊迫，他必須賭一把！賭周斌與快活林有密切關聯，賭那裏有他急需的“破局”契機，賭那神秘紙條的提示並非空來風！
快活林依舊喧囂。林晏沒有從正門進，而是繞到賭坊後巷。這裏堆着雜物，氣味難聞，有幾個賭輸了的潦倒漢子蹲在牆角唉聲嘆氣。
林晏目光一掃，鎖定了一個看起來比較機靈、年紀不大的小混混，他正無聊地踢着石子。
林晏走過去，從懷裏摸出幾十文錢，遞到那小混混面前，低聲道：“小兄弟，幫個忙，這錢給你買酒喝。”
小混混眼睛一亮，一把抓過錢，警惕地看着林晏：“你要嘛？”
“打聽個事。今天上午，有沒有一個獨眼龍，臉上有刀疤的，來這裏？他好像得了筆橫財，五兩一錠的雪花銀。”林晏描述着上午那個潑皮頭子的特征。
小混混想了想，點點頭：“是有這麼個人，疤臉獨眼，上午來的，挺嘚瑟，拿了錠銀子顯擺，說是從一個新開的小吃店‘賀喜’得來的。後來好像跟劉麻子嘀咕了半天，又去後面找趙四爺了。”
劉麻子？趙四爺？果然！潑皮勒索來的錢（那錠帶印記的銀子），流入了快活林，並且可能與劉麻子（賭檔管事）、趙四（陳書辦心腹）有關！
“劉麻子和趙四爺，現在可在裏面？”林晏追問。
“在吧？剛才還看見趙四爺的手下在門口轉悠呢。”小混混道，“你問這個嘛？你跟他們有仇？”
林晏不答，又掏出幾十文錢塞給他：“再幫個忙，進去找到劉麻子或者趙四爺的手下，告訴他們，就說……‘柳枝巷清味齋的東家認栽了，來送剩下的五兩罰金，但銀子有點問題，想請四爺或麻子哥幫忙掌掌眼，在後巷等’。記住，就說‘銀子有問題’，‘掌掌眼’。”
小混混雖然不明白，但看又有錢拿，便點點頭，揣好錢，溜進了賭坊後門。
林晏退到巷子更深的陰影裏，心跳微微加速。他在賭，賭趙四或劉麻子聽到“銀子有問題”會起疑心，會出來查看。那錠給潑皮的銀子帶着靖國公府的印記，尋常百姓或許不識，但趙四這種混跡黑白兩道、又與陳書辦關系密切的人，很可能認得！一旦他認出銀子來歷，再結合“清味齋東家來送罰金”這個信息，會怎麼想？
他會以爲清味齋的東家用靖國公府的銀子交了“保護費”給潑皮，現在又來交“罰金”給官府？他會懷疑清味齋與靖國公府有更深的關系，甚至可能是靖國公府暗中扶持的產業？而周斌正在敲詐這家店……
趙四會怎麼做？是立刻告訴陳書辦？還是……借此做點文章？
林晏不知道，但他需要制造混亂，需要將“靖國公府”這個因素，以某種方式，摻入周斌和陳書辦的視野，攪亂他們的判斷，甚至引發他們內部的猜忌和矛盾！
不多時，賭坊後門吱呀一聲開了。出來的不是趙四，也不是劉麻子，而是兩個滿臉橫肉的打手，其中一個正是上午跟在獨眼龍身後的黃毛混混！黃毛看到陰影裏的林晏，愣了一下，隨即獰笑起來：“媽的，是你這小子！怎麼？上午給錢給得不甘心，找上門來了？還敢說銀子有問題？”
林晏心中一沉，趙四或劉麻子沒出來，只派了兩個打手。計劃出了偏差。
“銀子確實有些特別，想請四爺或麻子哥看看。”林晏強自鎮定道，“事關重大，或許……與靖國公府有關。”他故意壓低了聲音，但確保對方能聽到“靖國公府”四個字。
黃毛和另一個打手臉色微變，對視一眼。靖國公府？他們這種底層打手，對這三個字有着本能的畏懼。
“你……你胡說什麼？”黃毛色厲內荏。
“是不是胡說，一看便知。”林晏從懷中掏出另一錠普通的碎銀（約一兩），“上午給獨眼龍大哥的，是這種成色的銀子嗎？”
黃毛看了一眼，搖搖頭：“不是，疤臉老大那錠，好像……更亮，底下好像還有點花紋……”
果然注意到了印記！
“那便是了。”林晏嘆了口氣，“那錠銀子，來歷有些特殊。如今典史周大人在清味齋，等着收五兩罰金。在下實在湊不齊，想起上午之事，特來想請四爺或麻子哥幫忙，看看能否用其他方式……通融一二？或者，指條明路？”他話說得含糊，既點明了周斌在敲詐，又暗示自己走投無路來求賭坊這邊“幫忙”，實際上是在傳遞信息：周斌在敲詐一家可能和靖國公府有點關系的店。
兩個打手聽得雲裏霧裏，但“典史周大人”、“罰金”、“靖國公府”這些詞他們聽懂了。這似乎涉及到了官老爺和國公府？不是他們能處理的了！
“你等着！我去稟報四爺！”黃毛不敢怠慢，對同伴使了個眼色，讓他看住林晏，自己轉身又進了賭坊。
這次等待的時間更長。林晏心中焦急，周斌還在清味齋等着，時間拖得越久，變數越大。
終於，後門再次打開。出來的不再是打手，而是一個穿着綢衫、面容精悍、眼神陰鷙的三十多歲漢子，正是趙四！他身後跟着黃毛和另外兩個手下。
趙四眯着眼，上下打量着林晏，目光如毒蛇：“你就是清味齋的東家？林晏？”
“正是學生。”林晏拱手。
“你說，上午給疤臉的那錠銀子，有問題？和靖國公府有關？”趙四聲音低沉，帶着壓迫感。
“學生不敢斷言。只是那錠銀子，成色印記與尋常官銀、市銀皆不同，學生偶然得知，似與靖國公府內部用銀有些相似。”林晏謹慎地答道，“如今典史大人催罰金甚急，學生無力籌措，想起此事，惶恐不安，特來請四爺拿個主意。那錠銀子若真有問題，學生恐招惹禍端；若無事，學生也好湊錢應對周典史。”
他將自己擺在被動、求助的位置上，將“靖國公府銀子”和“周斌敲詐”兩件事都拋給了趙四。
趙四眼神閃爍不定。上午疤臉確實拿來一錠不錯的銀子炫耀，他當時也沒細看。此刻聽林晏這麼一說，心中疑竇頓生。靖國公府的銀子？怎麼會流落到一個小吃店東家手裏？還被他拿來交給潑皮當“賀喜錢”？現在周斌又在敲詐這家店……這事透着古怪！
若那銀子真是靖國公府的，這事就復雜了。蕭世子那人，看似紈絝，實則手段莫測。他趙四依附陳書辦，陳書辦又仰周斌鼻息。周斌敲詐到可能與靖國公府有關的店鋪頭上……這是要惹禍啊！
他當然不知道那銀子就是蕭景琰送給林晏的“賀禮”之一。林晏巧妙地利用了信息差和那獨特的印記，營造出迷霧。
“銀子呢？”趙四沉聲問。
“在疤臉大哥那裏。”林晏道。
趙四對黃毛使了個眼色，黃毛會意，又跑進賭坊。不多時，他帶着還有些醉醺醺的獨眼龍疤臉出來，手裏正攥着那錠銀子。
趙四接過銀子，就着後巷昏暗的光線仔細查看。果然，在銀錠底部邊緣，有一個極其細微、幾乎難以察覺的蓮花狀凹痕！這是靖國公府銀庫的暗記！他曾在一次極偶然的機會，聽陳書辦醉酒後提過一嘴，說靖國公府有自己的銀庫，流出的銀子都有特殊記號，非親近之人不識！
趙四的手微微一抖，額頭瞬間冒出冷汗！真是靖國公府的銀子！這林晏，竟然用靖國公府的銀子打發潑皮？他和靖國公府到底是什麼關系？周斌知道嗎？陳書辦知道嗎？
他猛地看向林晏，眼神驚疑不定：“這銀子……你從何處得來？”
林晏露出“茫然”和“後怕”的表情：“是……是一位朋友所贈，說是賀店開業之喜。學生當時並未細看，今上午被無奈，才拿出應急……四爺，這銀子，果真有問題？”
朋友所贈？賀店開業？趙四心念電轉。什麼樣的“朋友”會贈予靖國公府的銀子？難道這林晏，真是蕭世子的人？或者，與靖國公府有某種關聯？周斌和陳書辦這次，莫非踢到鐵板了？
他想起陳書辦最近的煩躁，周斌今的親自出動……難道，他們察覺到了什麼，才急於掐滅這個可能帶來麻煩的小店？
“你那朋友……姓什麼？”趙四試探道。
林晏猶豫了一下，搖搖頭：“朋友不讓說。只道是江湖救急，後有緣再見。”
越是這樣含糊，趙四越是驚疑。江湖救急？隨手就是靖國公府的銀子？這來頭怕是不小！
就在這時，一個趙四的手下匆匆從賭坊前門跑過來，附在趙四耳邊低語了幾句。趙四臉色再變，看向林晏的眼神更加復雜。
“周典史等得不耐煩，已經準備讓差役封店拿人了。”趙四緩緩道，“林公子，你好自爲之。”
他在觀察林晏的反應。如果林晏驚慌失措，苦苦哀求，那可能只是虛張聲勢。如果林晏依舊鎮定，甚至有所依仗……
林晏臉上適當地露出了焦急和絕望：“這……四爺，能否請您……在陳書辦或典史大人面前，美言幾句？寬限一二？學生定當厚報！”他依舊在“求”，但提到了“陳書辦”和“厚報”。
趙四心中權衡。這事已經超出了他的掌控。一邊是頂頭上司陳書辦和周斌的指令，一邊是可能牽扯靖國公府、背景神秘的林晏。摻和進去，風險極大。
但……如果林晏真的和靖國公府有關系，而周斌、陳書辦不知情，正在往死裏得罪……自己若是能從中斡旋，或者至少傳遞個消息，將來或許能留條後路？甚至……借此擺脫陳書辦的掌控？
一個大膽的念頭在趙四心中滋生。
“林公子，”趙四壓低聲音，語速極快，“周典史此人，貪財而多疑。今之事，恐怕難以善了。你若信得過我，立刻回去，盡量拖延時間。我……我去找陳書辦，或許……能說上幾句話。但成與不成，我不敢保證！”
他決定賭一把！去提醒陳書辦，這林晏可能不簡單，那銀子有問題，周斌的敲詐可能惹禍！看看陳書辦的反應。如果陳書辦忌憚，自然會去勸周斌收手。如果陳書辦不在乎……那他也算盡了力，順便在林晏這裏留了份“人情”。
“多謝四爺！”林晏露出感激之色，深深一揖，然後將身上剩下的那點碎銀（約一兩）塞給趙四，“一點心意，請四爺喝茶。”
趙四沒有推辭，接過銀子，對林晏點點頭，轉身帶着手下匆匆從另一條巷子離開了，方向正是縣衙。
林晏看着他消失的背影，長長吐出一口氣。第一步，成了。將“靖國公府銀子”的信息和“周斌敲詐”的壓力，通過趙四這個中間人，傳遞給了陳書辦。接下來，就看陳書辦和周斌如何反應了。
他不敢耽擱，立刻快步返回柳枝巷。
清味齋門口，氣氛已經緊張到了極點。周斌臉色陰沉，王司吏和趙班頭在一旁噤若寒蟬。李老漢一家和幾個還沒走的客人被差役圍在中間，瑟瑟發抖。鋪子門口已經貼上了封條的一角。
“林晏！你好大的膽子！竟敢讓本官在此久候！”看到林晏回來，周斌勃然大怒，“錢呢？”
林晏快步上前，臉上帶着惶恐和疲憊，拱手道：“大人息怒！學生……學生籌措不到五兩銀子，只……只湊了二兩……”他從懷裏掏出僅剩的二兩碎銀（其實是早上準備的一部分應急錢），雙手奉上，“求大人再寬限幾！學生一定想辦法湊齊！”
他故意只拿出二兩，顯得更加窘迫，也是在拖延。
周斌看着那點碎銀，眼中怒火更盛：“二兩？你當本官是叫花子嗎？看來你是敬酒不吃吃罰酒！趙班頭，封店！把人帶回衙門！”
“大人！”林晏突然提高聲音，帶着哭腔，“學生實在無能爲力啊！方才學生去籌措銀兩，偶然得知一事，心中惶恐，不知當講不當講……”
“什麼事？”周斌不耐煩。
“學生……學生上午打發潑皮的那錠銀子，好像……好像有些特別。學生聽說，那銀子……可能和靖國公府有些關系。”林晏“戰戰兢兢”地說道，聲音不大，但確保周斌和旁邊的王司吏能聽清。
“靖國公府”四個字，如同驚雷，在周斌耳邊炸響！
他猛地瞪大眼睛，死死盯着林晏：“你說什麼？靖國公府？你休得胡言亂語，攀扯貴人！”
“學生不敢胡言！”林晏低下頭，“只是聽人說起，那銀子印記特殊……學生想起贈銀的朋友曾言‘江湖救急，莫問來歷’，如今想來，惶恐萬分……大人，學生絕無攀扯之意，只是怕……怕無意中惹了禍端，牽連大人……”他話說得含糊，既點出了銀子可能來自靖國公府，又暗示贈銀者神秘，自己並不知情，更將“牽連”的擔憂拋給了周斌。
周斌的臉色瞬間變得極其精彩，驚疑、憤怒、忌憚、恐懼……交織在一起。靖國公府？蕭景琰？難道這窮書生真的和蕭世子有關系？那錠給潑皮的銀子是靖國公府的？蕭景琰知道自己在敲詐他的“朋友”的店？還是說……這書生在虛張聲勢？
但萬一是真的呢？蕭景琰那人，看似紈絝，實則睚眥必報，手段狠辣。自己雖然是個典史，但在靖國公府面前，屁都不是！若是真的得罪了蕭景琰……
周斌感到後背瞬間被冷汗浸溼。他忽然想起前幾天在醉風樓聽到的關於“御史微服查訪”的傳聞，還有陳書辦匯報時說這林晏可能“有點門道”……難道，這一切都不是空來風？
就在周斌心亂如麻、騎虎難下之際，一個差役氣喘籲籲地跑過來，附在他耳邊低聲道：“大人，陳書辦派人傳話，說……說有急事請您立刻回衙門商議，事關重大，牽扯……靖國公府。”
轟！周斌腦中最後一絲僥幸也被擊碎！陳書辦也知道了！也提到了靖國公府！看來這事……假不了！
他再看向林晏，眼神已經完全變了。驚懼、懊悔，還有一絲不易察覺的討好。
“咳咳……”周斌咳兩聲，臉上擠出一個極其勉強的笑容，“林……林生員，看來此事……或許有些誤會。你這店鋪，剛開業，不懂規矩，情有可原。許可和稅款的事……可以從長計議。這罰金嘛……既然你確有難處，本官體恤民情，就……暫且免了吧。”
他話鋒一轉，對趙班頭和王司吏喝道：“還愣着什麼？把封條撕了！人都散了！清味齋合法經營，爾等不得擾！”
趙班頭和王司吏目瞪口呆，但也看出周斌態度的劇變，不敢多問，連忙照辦。
圍觀的百姓和店裏的李老漢一家，也都懵了。這……這怎麼回事？典史大人怎麼突然變臉了？
只有林晏，心中懸着的大石，終於落地。他賭贏了。趙四將信息傳給了陳書辦，陳書辦警告了周斌。靖國公府這塊虎皮，暫時唬住了這兩個貪官污吏。
他對着周斌深深一揖，語氣“真摯”：“多謝大人體諒！大人明察秋毫，愛民如子，學生感激不盡！”
周斌臉上肌肉抽搐，擺了擺手，一句話也不想多說，帶着手下，如同鬥敗的公雞，灰溜溜地快速離開了柳枝巷，仿佛身後有惡鬼追趕。
直到官差的身影徹底消失，整條巷子先是一片死寂，隨即爆發出巨大的喧譁！
“走了？就這麼走了？”
“典史大人好像……怕了？”
“林公子到底說了什麼？”
“清味齋沒事了！太好了！”
李老漢一家抱在一起，喜極而泣。阿蓮看着林晏，眼中充滿了無限的崇拜和感激。
福伯從茶攤跑過來，激動得老淚縱橫：“公子！您……您到底怎麼做到的？”
林晏站在清味齋門口，看着劫後餘生、歡呼雀躍的衆人，看着撕下的封條，看着重新熱鬧起來的街道，心中卻沒有太多的喜悅，只有一種深深的疲憊和更強烈的緊迫感。
這一次，他借了蕭景琰的勢，用了信息差和心理戰，險之又險地度過了危機。
但下一次呢？周斌和陳書辦吃了這麼大一個虧，丟了這麼大一個臉，會善罷甘休嗎？蕭景琰的“虎皮”還能用多久？自己何時才能真正擁有不依靠任何人、直面風雨的力量？
夕陽的餘暉灑在柳枝巷，將清味齋的招牌染成金色。
林晏抬起頭，望着天邊那抹絢爛卻即將沉沒的晚霞。
他知道，今天的風波暫時平息了。
但真正的暗流，或許才剛剛開始涌動。
而他的路，還很長，很長。
腦海中，系統的提示音，如期而至，清晰而冰冷：
【“棋手的第一步”任務完成。】
【綜合評估：優秀。宿主在極端不利條件下，成功構建以自身爲核心的微型勢力網絡（生產-銷售-終端-信息），並利用該網絡化解重大危機，初步展現博弈能力。】
【任務獎勵結算：獲得命運點數 25 點。隨機抽取技能/物品中……】
【抽取完成。獲得技能：【基礎察言觀色】（被動，小幅提升對他人情緒、意圖的感知與判斷準確度）。】
【當前命運點數：正26，負0。】
【新任務生成中……】
二十六點正點。一個新技能。
林晏握緊了拳頭，又緩緩鬆開。
至少，他有了更多的籌碼，去面對這個陌生而殘酷的世界。
夜色，如期降臨。清河縣的燈火次第亮起，掩蓋了白的喧囂與暗鬥。
清味齋的燈火，也頑強地亮着，成爲柳枝巷中，一個微小卻堅定的光點。
（第十四章 完）
