枯山深處的風，與外圍嗚咽的悲鳴不同，是一種帶着粘稠質感的、近乎嗚嚕的低吼。空氣沉滯，彌漫着一股復雜的氣味——腐爛植物甜膩的底調，混雜着刺鼻的硫磺、溼的黴斑，以及某種更隱晦的、類似動物巢深處積累的腥臊。
林青雨行走在逐漸傾斜向下的小徑上。說是小徑，不過是獸類踩踏出的、被厚厚腐殖質覆蓋的模糊痕跡。兩旁的樹木越發扭曲怪誕，枝上覆蓋着色彩斑斕的苔蘚和菌類，有些蘑菇傘蓋大如鬥笠，顏色豔麗得詭異，在昏暗的光線下幽幽發亮。腳下鬆軟溼滑，每一步都陷下去半寸，拔出時帶起一股更濃烈的腐敗氣息。
她體內的紫黑色漩渦，旋轉得平穩而有力。不再是最初那種貪婪的飢渴躁動，反而呈現出一種沉靜的、持續不斷的吸納狀態。如同一個無形的黑洞，將她周身數丈內彌漫的“病氣”、“瘴氣”、“死氣”一絲一縷地抽剝過來，融入己身。
這裏的“養料”確實比外圍的穢土更加“豐盛”，也更加“活潑”。那些斑斕的毒苔、豔麗的毒菇、乃至泥沼中緩慢翻騰的瘴癘氣泡，都蘊含着不同性質、不同烈度的毒性或腐敗規則。漩渦來者不拒，將其一一煉化，化作壯大自身的資糧。林青雨甚至能模糊地“品嚐”出其中細微的差別：某種蘑菇的毒偏向麻痹神經，某種苔蘚的穢氣更善於侵蝕骨骼，而泥沼深處散發的，則是沉淪與窒息的意味。
她的身體繼續發生着微妙而持續的改變。皮膚那種失血的蒼白下，透出一點極淡的、不健康的青灰。眼白處的渾濁似乎沉澱下去，使得瞳孔深處的暗紅幽光更加凸顯。感官越發異常，她能“聽”到毒菇孢子破裂的輕微噼啪，能“嗅”到遠處泥沼底部陳年動物屍骸緩慢分解的不同階段氣息，能“觸”到空氣中飄浮的、肉眼難辨的疫病微塵。與之相對，她對“正常”事物的感知在鈍化——遠處偶爾傳來的一聲清脆鳥鳴，此刻聽來竟有些刺耳；透過濃密扭曲樹冠縫隙漏下的一小片天光，也讓她感到微微的不適。
這荒谷，正將她塑造成更契合其本質的形態。
前方地勢豁然下沉，一片開闊的、被灰白色濃霧籠罩的沼澤出現在眼前。霧氣凝而不散，緩緩翻滾，邊緣與扭曲的樹木系糾纏在一起，分不清是霧侵入了林，還是林生出了霧。沼澤水色暗沉，近乎墨綠，水面上零星漂浮着敗葉和腫脹的動物屍體，偶爾有氣泡“咕嘟”一聲冒出，炸開一小團更濃鬱的灰綠氣息。
漩渦的旋轉，微不可察地加快了一線。它“嗅”到了更好的東西。
林青雨停在沼澤邊緣。濃霧似乎有生命般向她卷來，觸及她身周那無形的疫域場時，卻仿佛遇到了同類，只是稍稍一滯，便溫順地繚繞在她周圍，不再具有強烈的侵蝕性——她的疫域，其“質”已漸漸凌駕於這天然瘴癘之上。
她目光掃過沼澤，最終落在一處。那裏水色更深，靠近一株半邊枯萎、半邊卻詭異地生長着血紅藤蔓的古樹。樹下水面，漂浮着一具相對“新鮮”的獸屍，看形態似鹿非鹿，體型不小，大半身軀浸在墨綠的水中，露出的部分皮肉腫脹潰爛，呈現一種斑斕的紫黑色，有白色的蛆蟲在腐爛的眼眶和口鼻處蠕動。
吸引漩渦的，並非這獸屍本身，而是獸屍下方，水底淤泥中隱隱透出的一縷極其隱晦、卻異常精純的……陰寒死氣。那死氣凝練如針，雖被沼澤污穢重重包裹，其本質卻高出周遭環境不止一籌，帶着一種古老的、沉寂的鋒銳之意。
林青雨涉水而入。
墨綠的沼澤水冰冷刺骨，帶着滑膩的觸感。水底淤泥鬆軟深厚，每一步都需費力拔足。腐爛的氣息濃得化不開，混合着沼氣，足以讓凡人頃刻斃命。但對此刻的她而言，這只是略顯粘稠的“湯羹”。暗紅近黑的氣流在她腿部流轉，將試圖附着上來的水蛭、毒蟲悉數震成齏粉，連其攜帶的微毒也一並吸納。
她走到那獸屍旁。腐臭撲面而來。她沒有理會獸屍，而是俯身，將枯瘦的、指甲泛着暗紅光澤的手，探入獸屍下方冰冷的淤泥中。
指尖觸及某種堅硬、光滑、邊緣銳利的東西。
握住，發力拔出。
淤泥飛濺，帶起一股更陳腐的腥氣。
她手中多了一截東西。長約尺餘，質地非金非玉，顏色灰白，表面布滿細密曲折的天然紋路，如同風的骨骼，卻又比骨骼沉重冰冷得多。一端是斷裂的茬口，參差不齊，隱約可見內部細微的孔洞結構；另一端則收束成一個略顯圓鈍的尖端。整體形狀，像某種大型禽鳥類生物的……趾骨？而且是前端的爪尖部分。
就是這東西，散發着那縷精純的陰寒死氣。
林青雨將它舉到眼前。離了淤泥，那死氣更加清晰，並不外放，而是深深內斂於骨中，只有與她體內的疫病漩渦產生共鳴時，才微微波動。骨質的紋理間，似乎還殘留着極淡的、早已涸的暗紅色痕跡，那不是血，更像某種更古老的、帶有詛咒意味的烙印。
就在她仔細端詳這截奇異趾骨的刹那——
“嗷——！！！”
一聲狂暴、痛苦、充滿無盡怨毒與瘋狂的嘶吼，陡然從荒谷更深處，那濃霧與黑暗交織的最核心區域炸響！聲浪滾滾，竟震得沼澤水面蕩開劇烈漣漪，周遭扭曲的古樹簌簌發抖，葉片與毒菇紛紛墜落！
這吼聲……蘊含着令人神魂戰栗的威壓！絕非尋常妖獸！其暴戾之中，更夾雜着一種與手中趾骨同源的、但濃鬱了千百倍的陰寒死氣與古老詛咒！
“轟隆隆——！”
地面開始微微震顫。遠處濃霧劇烈翻騰，如同煮沸，隱約可見一個極其龐大、輪廓模糊的陰影在其中掙扎、攪動！鎖鏈拖曳的刺耳摩擦聲、沉重撞擊聲、以及更加狂亂的嘶吼混合在一起，形成一股毀滅性的風暴，正朝着沼澤方向迅速近！
手中的趾骨驟然變得滾燙！不是溫度的提升，而是內部那縷死氣被同源的咆哮引動，變得狂暴起來，隱隱要脫手飛出，投向那霧中陰影！
林青雨瞳孔驟縮！
她瞬間明白——這截趾骨，與荒谷深處那被囚禁或鎮壓的恐怖存在，同出一源！很可能是其身上脫落的一部分！自己拔出此骨，如同拔動了某個關鍵的“楔子”或“封印物”，驚醒了那沉睡（或被鎮）的怪物！
危機！遠超目前她能應對的危機！
但與此同時，丹田內的紫黑色漩渦，在那驚天動地的死氣威壓與詛咒咆哮下，竟以前所未有的速度瘋狂旋轉起來！不是恐懼，而是一種……遇到“大補”之物的極致興奮與貪婪！漩渦中心紫黑光芒大盛，傳遞出強烈到幾乎要破體而出的吞噬欲望！
那霧中陰影散發的、磅礴無盡的古老死氣與詛咒，對漩渦而言，是難以想象的誘惑！
逃？還是……
林青雨只猶豫了萬分之一刹那。
求生的本能與漩渦的貪婪瞬間達成一致——此地絕不可留！那恐怖存在，絕非現在的她能覬覦！
她猛地將滾燙的趾骨往懷中一揣，甚至來不及感受那陰寒死氣透過破舊衣衫灼燒皮膚的痛楚，轉身就向沼澤外沖去！疫脈全力催動，暗紅氣流在腿腳間爆發，每一步踏出，都炸開一團墨綠的水花與淤泥，速度比來時快了數倍不止！
“吼——！！！”
身後的嘶吼更加接近，充滿了被驚擾的暴怒與一種……對“失物”歸位的急迫！濃霧被一股巨力撕開，隱約可見數條粗大如千年古藤、卻布滿嶙峋骨刺和破敗皮膜的暗影觸手，裹挾着漫天灰白死氣，朝着她逃離的方向疾掃而來！所過之處，沼澤水面凍結出詭異的灰白色冰凌，扭曲的古樹瞬間枯萎碳化！
恐怖的壓力如同實質的海浪，從背後拍來！
林青雨咬緊牙關，嘴角溢出一縷暗紅色的血絲——那是強行催動尚未穩固的疫脈，遭受反噬的征兆。她不敢回頭，將所有力量都灌注於雙腿，朝着來時的、瘴癘相對稀薄的山坡亡命奔逃！
“砰！”
一條骨刺觸手的尖端，幾乎是擦着她的後背掃過，重重砸在她方才落腳的水面，炸起沖天的泥浪和破碎的冰渣！冰冷的死氣濺射到她的背上，破舊的衣衫瞬間腐蝕出大洞，下面的皮膚傳來被灼燒般的劇痛，旋即又轉化爲一種麻木的陰寒，仿佛那一塊的生機正在被快速剝奪！
紫黑色漩渦劇烈震顫，分出數股氣流涌向背部，拼命吞噬、中和那股入侵的死氣，但速度遠不及侵蝕之快！
不能停！絕對不能停！
林青雨眼中暗紅光芒急閃，憑着對“病氣”流向的奇異感知，在扭曲的林木間不斷變向，試圖利用地形躲避那如影隨形的恐怖觸手。更多的骨刺觸手從翻騰的濃霧中探出，瘋狂抽打、纏繞，將大片大片的毒林化爲齏粉！
“轟！”
又是一擊落空，砸在她側前方的泥地上，留下一個深坑，坑壁瞬間覆蓋上灰白色的冰霜死寂。
氣浪將她掀飛出去，重重撞在一株兩人合抱粗的、生滿毒瘤的古樹上。“咔嚓”一聲，樹斷裂，她也喉頭一甜，噴出一口顏色暗沉近黑的血沫。
懷中的趾骨滾燙得如同烙鐵，幾乎要灼穿她的皮肉，與後方那怪物的聯系越來越強，仿佛一個不斷發射信號的燈塔！
這樣下去，逃不掉！
電光石火間，林青雨腦海中掠過那血色功法字符中一段模糊的記載——關於暫時隔絕、封印特異“疫源”物氣息的粗淺法門。
她猛地將懷中滾燙的趾骨掏出，不顧掌心被灼燒得皮開肉綻、冒出滋滋黑煙，右手食指猛地刺入自己左腕！暗紅色的、粘稠如漿的血液涌出，她以血爲墨，以指爲筆，憑借着漩渦傳遞的、對疫病與詛咒本質的微妙理解，飛快地在趾骨表面刻畫下幾個扭曲、簡陋、卻散發着不祥封印氣息的血色符號！
符號完成的刹那，趾骨表面那縷精純死氣的波動，驟然減弱了大半！雖然依舊能感覺到其存在，卻不再像之前那樣張揚，仿佛被一層污穢的血痂暫時包裹、隔絕了。
幾乎同時，後方那窮追不舍的恐怖觸手，動作明顯一滯！嘶吼聲中多了一絲困惑與遲疑，似乎失去了最明確的追蹤目標。
機會！
林青雨掙扎爬起，將暫時被封印的趾骨重新塞入懷中較深的內袋，強忍着全身劇痛和疫脈的動蕩，選了一個與來時路徑略有偏差、瘴氣更爲稀薄但地勢更陡峭的方向，手腳並用，連滾帶爬地沖去。
身後的嘶吼與轟鳴並未停止，那怪物顯然暴怒未消，仍在濃霧沼澤邊緣瘋狂破壞、搜索，但追擊的勢頭明顯減緩、散亂了許多。
林青雨不敢有絲毫鬆懈，壓榨着這具殘軀最後的力量，在越來越陡峭、岩石的山坡上攀爬。尖銳的石棱劃破她的手臂、膝蓋，留下道道血痕，血跡迅速涸變暗。她的喘息粗重如破風箱，眼前陣陣發黑，全憑一股狠戾的意志支撐。
不知過了多久，身後的恐怖動靜終於漸漸遠去，被重重山嶺阻隔，只剩下枯山慣常的風聲嗚咽。
她攀上一處相對平緩的、背風的石崖下，力氣徹底耗盡，背靠冰冷的岩石滑坐在地，劇烈咳嗽起來，每一次咳嗽都帶出暗紅發黑的血塊。
天光，不知何時已經大亮。稀薄的陽光透過枯山嶺上空常年的灰霾灑下，落在她身上，卻感覺不到多少暖意，反而讓她皮膚傳來輕微的刺痛感。
她低頭，看向自己。衣衫襤褸不堪，遍布泥污、血漬和腐蝕的破洞。的皮膚上，新舊傷痕交錯，不少地方呈現出不自然的青灰色或暗紅色。左腕那個自己刺破的傷口已經止血，但周圍皮肉翻卷，顏色暗沉。背部的灼傷麻木中帶着持續的陰冷刺痛。
丹田內，紫黑色漩渦的轉速正在緩緩平復，體積似乎又隱隱大了一圈，顏色更加深邃。煉化荒谷瘴癘、吞噬那怪物濺射的死氣、乃至最後刻畫封印血符的消耗與反饋，都讓它在劇變中成長。只是這成長，伴隨着這具身體更深的異化與創傷。
她顫抖着，從懷中掏出那截灰白色的奇異趾骨。
表面的血色符文明暗不定，勉強維持着封印。隔着符文，依然能感受到內裏那精純古老死氣的沉凝與不甘。這骨頭……究竟是什麼來歷？那荒谷深處的恐怖存在，又是什麼？爲何被禁錮於此？
疑問很多，但沒有答案。
她將趾骨緊緊握在手中，冰冷堅硬的觸感傳來。這既是險些讓她喪命的災星，也可能……是未來某個時刻，意想不到的利器或鑰匙。
休息了片刻，勉強恢復一絲氣力。林青雨掙扎着站起，辨認了一下方向。這裏應該是枯山嶺更深處，靠近與瘴癘荒谷接壤的某個偏僻側峰。
她需要找個更隱蔽、更安全的地方，療治傷勢，消化所得，研究這截趾骨，也避開可能來自紫霄宗或荒谷怪物的後續搜尋。
目光逡巡，最終落向側峰背陰處一片更加嶙峋陡峭、寸草不生的黑色岩壁。那裏岩縫交錯，氣息晦暗死寂，與周圍環境格格不入，或許……
她邁開依舊虛浮卻堅定的步子，朝着那片黑色岩壁走去。
懷中趾骨冰冷，背後傷痕隱痛。
但她的眼神，穿過枯山稀薄的陽光，望向紫霄宗大致的方向，比手中的趾骨更冷，比背後的灼傷更沉。
枯山的風，卷過岩崖，吹動她破碎的衣角。
獵食者與獵物的遊戲，才剛剛開始。
而她，正從獵物腐爛的屍骸中，汲取毒液，磨礪爪牙。
