蒙學堂的第三個月，某些變化開始悄然顯現。
最初只是在“察形”課上。一個名叫阿禾的匠戶之子，面對師者給出的復雜榫卯拆解圖形，其他孩子還在笨拙地比劃木條，他已能用炭筆在粗麻布上迅速畫出清晰的分解示意圖，線條之準、比例之協調，令暗中觀察的徐無都暗自心驚。
在“辨物”記錄中，一個沉默寡言、臉上帶疤的刑徒之子（其父因鬥毆傷人被判城旦），對金屬加熱後的顏色變化與硬度關聯表現出異乎尋常的敏銳，他能分辨出旁人看來毫無差別的“暗紅”與“亮紅”，並固執地堅持兩者對應的捶打效果“肯定不同”。師者起初不以爲意，直到一次偶然的鍛打測試，證實了他的判斷。
“解力”課上更出現了令人啼笑皆非又引人深思的一幕。孩子們比賽用給定長度的木條和繩子，制作能吊起最重石塊的簡易吊架。多數孩子模仿示範的三角結構，唯有一個叫葦的女孩，將木條以奇特角度交叉綁縛，形成了一個不穩定的、近乎菱形的框架。在衆人嘲笑和師者擔憂的目光中，她的裝置顫巍巍地吊起了石塊——雖然只堅持了幾息便散架，但那短暫的成功，讓負責此課的、曾接觸過黑碑中更復雜力學概念的匠師倒吸一口涼氣：那結構，竟暗合某種非常規的受力平衡。
這些“苗子”尚未理解自己直覺背後的原理，但那種超越經驗模仿、試圖自己“摸索規則”的傾向，已與尋常匠戶子弟的學徒式學習截然不同。徐無既感振奮，又深懷憂慮。他將這些情況密報章邯，章邯只冷冷回復：“按綱授課，勿令其等生出不必要的‘奇想’。尤其那個葦，其所爲近乎‘險招’，需嚴加約束，以穩爲重。”
然而，木秀於林，風必摧之。
蒙學堂孩童的“異常”表現，連同他們那些“不務正業”的課程，逐漸成爲鹹陽某些圈子的談資和靶子。傳言開始變形：“蒙學堂童子，不敬父母，只信尺規”、“有孩童能憑空算糧，豈非妖異？”、“那些罪人師者，專挑聰慧童子，施以秘法，欲培植黨羽”……
更具體的破壞，在一個雨夜降臨。蒙學堂存放教具、記錄的庫房遭人潛入，並非，而是破壞。新制的幾何模型被砸碎，記錄天氣物候的簡牘被污穢塗抹，最可惜的是一套剛剛校準好的標準度量仿制品，被惡意扭曲損毀。現場留下一片狼藉，和牆上用血紅色礦物粉歪斜塗抹的幾個大字——“蠱童者，天誅”。
章邯震怒，，連夜追查。線索很快指向幾個遊手好閒的市井無賴，據其招供，是一自稱“憂心聖道”的蒙面人指使，給了重金。再追查下去，蒙面人如泥牛入海。但所有人心知肚明，這絕非簡單的市井流氓所爲。
幾乎與此同時，天工院深處，那項在“務實”僞裝下進行的、關於“高效燃料與極端熱量”的隱秘研究，遭遇了首次重大危機。
那位癡迷於爐火的青年匠師偃，在嚐試煅燒一種來自蜀郡的奇異黑色礦石（某種含較高碳質的煤）時，爲了追求更高溫度，偷偷改進了鼓風裝置的風道設計，並加大了風力。他沉浸在數據記錄中，未察覺爐膛內壓力已近極限。
深夜，值守的匠人大多歇息。突然，“轟”一聲悶響，接着是磚石碎裂和金屬扭曲的刺耳聲音，從偃所在的偏僻作坊傳出。改進過的冶爐因內部壓力過高而炸裂，灼熱的炭塊和礦石碎屑迸濺，點燃了旁邊的木料和油布。黑煙裹着火光，瞬間沖起。
刺鼻的氣味和煙霧驚動了附近巡哨的衛兵，也驚動了本就神經緊繃的章邯。火勢很快被撲滅，未造成更大損失，但爆炸的動靜和深夜火光，已無法完全掩蓋。更麻煩的是，偃在爆炸中受傷昏迷，他的筆記和那些記錄着異常數據、夾雜着私人思考暗語的簡牘，就散落在狼藉的現場。
章邯第一時間趕到，臉色鐵青。他立刻下令封鎖區域，所有在場匠人隔離問話，對外宣稱是“煉制標準砝碼材料時作不當，爐灶意外崩塌”。同時，他親自帶人清理現場，將偃那些可能暴露真實研究意圖的筆記迅速收走。
李斯很快得知消息，匆匆趕來。看着被燒得焦黑的作坊殘骸和昏迷不醒的偃，他眉頭緊鎖：“章將軍，此事必須壓死。僅是‘作不當’，恐難服衆，尤其在這個節骨眼上。”
“丞相之意是？”
“那個匠師偃，”李斯聲音低沉，“他傷勢如何？若重不治……便是最好的‘交代’。意外身亡，死無對證，所有異狀皆可推於其一人之‘疏失’。若有同謀，也必須徹底排查，絕不能留下活口隱患。”
章邯默然。他明白李斯的意思，這是最淨利落、最能杜絕後患的處理方式。但看着被抬走的、滿臉血污的年輕匠師，想到皇帝曾暗中囑咐“保留火種”，他心中掠過一絲遲疑。
就在這時，一名屬吏快步而來，低聲稟報：“將軍，御醫令聞訊趕來，說是……說是陛下近需用某種特殊礦物粉末入藥，聽聞此間爆炸涉及礦石煅燒，特來查看有無合用之物。”
御醫令的到來，給了章邯一個短暫的緩沖借口。他立刻道：“先讓御醫救治傷者，查驗礦石。其餘事，容後再議。” 他必須爭取時間，思考如何既能保全秘密，又不完全遵從李斯那冷酷的提議。皇帝的健康與這些隱秘研究的價值，在他心中權衡。
朝堂之上，風暴正在另一層面醞釀。
反對者們似乎從蒙學堂的破壞事件和天工院那場“意外”火災中嗅到了機會。他們不再直接攻擊“奇技淫巧”，而是將矛頭指向了更致命的領域。
這一的朝會，一位素以剛直敢言聞名的博士仆射周青臣（歷史上曾勸秦始皇分封子弟），出列奏報，神情凝重：
“陛下，臣聞天工院不僅研制度量之器、農桑之具，更私藏隕鐵，秘煉金火，其作坊深夜爆炸，火光沖天，豈是尋常工匠所爲？又聞蒙學堂選拔童稚，授以詭秘圖符，有童子能暗記鹹陽街巷、門闕方位，了如指掌……臣鬥膽揣測，此等行徑，恐非僅爲‘工巧’！”
他頓了頓，聲音提高，擲地有聲：“藏匿金鐵、秘煉火器、詳記地理、蠱惑童蒙……凡此種種，勾連起來，令臣不寒而栗！此非制器之院，實乃藏兵蓄銳、窺測禁中之所！其心叵測，其志非小！望陛下明察，防患於未然！”
“藏兵蓄銳”、“窺測禁中”！這八個字，如同毒矢，直指帝王最敏感的神經。朝堂上一片譁然。許多原本中立或對天工院無甚好感的官員，聞言也露出驚疑不定的神色。若真如此，那天工院就不是什麼無關痛癢的“匠作之所”，而是可能動搖國本的巨大隱患！
李斯立刻出列駁斥：“周博士此言，實乃危言聳聽，構陷忠良！天工院一應物料出入，皆有嚴格籍冊登記，何來‘私藏隕鐵’？所謂‘秘煉金火’，不過是嚐試新法鑄器，意外走水，已查明乃匠人疏忽所致。至於蒙堂孩童識記方位，乃‘察形’課中辨識東南西北、繪制簡單示意圖之常習，何來‘詳記地理、窺測禁中’？周博士以臆測之詞，羅織大罪，居心何在！”
章邯也沉聲道：“天工院內外，皆有禁軍值守，出入盤查森嚴。陛下，臣以身家性命擔保，院內絕無任何違禁兵械，更無任何不軌之圖。周博士所言，純屬子虛烏有！”
然而，懷疑的種子一旦撒下，便難以除。周青臣雖被李斯、章邯駁得一時語塞，卻伏地泣告：“陛下！李丞相、章將軍或受蒙蔽，或……有意回護！臣一片忠心，只爲社稷！天工院之事，詭異之處甚多，陛下不可不防啊！至少……至少當派得力重臣，徹底清查其物料、籍冊、人員往來，以安百官之心，以絕天下之疑！”
支持周青臣的幾名官員也紛紛附和，要求“徹查”。朝堂上頓時分成兩派，爭論不休。
嬴政高坐帝位，將一切盡收眼底。他面色蒼白，指尖在御案下微微蜷縮，體內陣陣虛乏與隱痛提醒着他時間的緊迫。他知道，這是反對派蓄謀已久的反撲，試圖用最致命的“謀逆”罪名，將天工院連同其背後的新政，徹底扼。
他看着李斯與章邯竭力辯駁，看着周青臣等人“忠憤”的表演，也看着更多官員臉上的猶疑與動搖。
沉默良久，直到朝堂漸漸安靜下來，所有目光都聚焦於他。
“查？”嬴政緩緩開口，聲音不高，卻帶着不容置疑的威壓，“是該查。”
李斯與章邯心頭一緊。
卻聽嬴政繼續道：“不過，不是查天工院是否‘圖謀不軌’。”他目光銳利地掃過周青臣，“而是該查查，是誰在散布謠言，構陷朝臣，離間君臣，動搖國本！是誰，在朕的眼皮底下，試圖用莫須有的罪名，阻撓帝國革新圖強之業！”
他猛地一拍御案，聲如寒鐵：“章邯！”
“臣在！”
“着你黑冰台，即起，嚴查‘天工院蓄兵’、‘蒙堂蠱童’等流言起源！凡有散播者，無論官職高低，一律下獄嚴審！朕倒要看看，是哪些‘忠臣’，在背後興風作浪！”
“李斯！”
“臣在！”
“擬詔：天工院所有物料籍冊、人員名錄，即起可由御史大夫府會同少府，隨時稽核。然稽核者，若有任何徇私刁難、無端阻撓天工院公務者，視爲妨礙國策，嚴懲不貸！蒙學堂一切照舊，再有敢言‘蠱童’者，以誹謗朝政論處！”
兩道命令，既展現了“坦蕩”，又以更強硬的姿態壓制了反對聲音，將“徹查”的矛頭反指向了謠言本身。
周青臣等人面如土色，伏地不敢再言。
嬴政感到一陣強烈的眩暈襲來，他強自穩住，冷聲道：“朕設立天工院，只爲大秦強盛，百姓得益。此心此志，天可鑑。若再有以此事搬弄是非、擾亂朝綱者，”他頓了頓，一字一句道，“朕，絕不姑息。退朝！”
百官戰戰兢兢退去。嬴政在趙高攙扶下離開帝座，轉入後殿，便再也支撐不住，幾乎癱軟。方才那番雷霆手段，耗盡了他積攢的氣力。
“陛下！”趙高驚惶。
“無妨……”嬴政喘息着，“去……去看看那個受傷的匠師……保住他……還有，讓御醫令……把他要的礦物……盡快弄清……”
他望向窗外陰沉的天色。蒙學堂的微光在風雨中飄搖，天工院的火種險些暴露，朝堂的明槍暗箭愈發凶狠。而他的身體，正在與時間進行一場絕望的賽跑。
他能感覺到，暗涌之下，更大的風暴正在積聚。而他必須在自己倒下之前，爲這艘剛剛調轉方向的帝國巨艦，撐過這最危險的礁石區。
（第七章 完）
