黑水鎮。名字源於鎮外那條渾濁發黑、散發着淡淡腥氣的河流。鎮子不大，依着一條還算寬敞的官道而建，本是連通天明與江穹邊境的一處重要驛鎮，按理該有幾分繁華。可映入蘇徹一行人眼簾的，卻只有破敗與蕭條。
黃土夯實的路面坑窪不平，積水處泛着可疑的油光。兩旁店鋪大多門板歪斜，招牌褪色，有的甚至用木條草草封住。街上行人稀少，且多是面有菜色、步履匆匆，眼神裏帶着警惕與麻木。偶爾有衣衫襤褸的乞丐蜷縮在牆角，對蘇徹這支帶着車馬、風塵仆仆卻掩不住精悍氣息的隊伍投來渾濁而貪婪的一瞥，又迅速低下頭去。
空氣裏彌漫着牲口糞便、腐爛垃圾和一種說不清道不明的頹敗氣息。遠處隱約傳來爭執聲和孩子的哭喊，更添了幾分混亂。
“這……這便是江穹？”龐小盼坐在車轅上，看着眼前的景象，忍不住倒吸一口涼氣。他想象中的鄰國，縱使不如天明富庶，也該有幾分生氣，何至於此？
趙家寧也是眉頭緊鎖，手不自覺地按在腰刀上，低聲道：“先生，這鎮子不對勁。太安靜了，而且……暗處有好幾雙眼睛在盯着我們。” 他久經沙場，對危險的直覺異常敏銳。
蘇徹騎在馬上，神色平靜地掃視着周圍。破敗、貧窮、混亂，甚至還有隱隱的敵意。這一切，都在他預料之中，甚至比他預料的還要“好”。越是這樣規則崩壞、力量爲尊的地方，才越有縫隙可鑽，有空間可生長。
“找地方落腳。”蘇徹簡短下令，“找最大的客棧，或者看起來最‘結實’的店鋪。”
隊伍沿着主街緩緩前行，馬蹄和車輪在坑窪路面上發出單調的聲響，引來更多窺探的目光。最終，他們停在了一棟相對“體面”的二層木樓前。樓前挑着一面破舊的酒旗，上書“悅來”二字，字跡模糊。門臉還算完整，窗戶也糊着紙，在這條街上已算鶴立雞群。
“就這裏。”蘇徹下馬。立刻有兩名精悍護衛上前，警惕地推開虛掩的店門。
一股混雜着劣質酒氣、汗臭和黴味的暖風撲面而來。大堂裏光線昏暗，擺着七八張油膩的方桌，只有最裏面一桌坐着兩個形容猥瑣的漢子在低聲劃拳。櫃台後，一個身材瘦、眼神滴溜亂轉的掌櫃抬起頭，看見蘇徹一行人，尤其是他們身上雖沾塵土卻質地不錯的衣物和佩帶的兵器，眼睛頓時一亮，臉上堆起過分熱情的笑容。
“哎喲！貴客臨門！快請進快請進！打尖還是住店？小店有上房，有熱湯，還有剛煮好的老酒！”掌櫃搓着手迎上來，目光在蘇徹臉上和後面的車馬上飛快掃過。
“住店。要五間上房，馬匹喂上好草料，準備兩桌飯菜，清淡些。”龐小盼上前交涉，刻意帶上了幾分商人的客套和一絲不易察覺的倨傲，仿佛只是路過此地的富商隊伍。
“好嘞！五間上房！貴客裏面請！狗子！死哪兒去了？快出來幫貴客搬行李，牽馬到後院！”掌櫃吆喝着，一個睡眼惺忪的夥計從後堂跑出來，動作麻利地幫忙。
一行人安頓下來。房間比外面看起來更糟，被褥溼有異味，家具吱呀作響。但衆人皆非嬌生慣養之輩，默默收拾。蘇徹選了二樓最靠裏的一間，推開窗，正對後院馬廄和一條狹窄的後巷。
晚飯在大堂角落拼了兩張桌子。飯菜粗糙，無非是些醬菜、糙米和幾片看不出原貌的肉，酒水渾濁。趙家寧和幾名護衛借口不飲酒，只要了白水。蘇徹和龐小盼淺淺嚐了點飯菜，便停了筷。
那掌櫃親自在一旁伺候，話裏話外套問着來歷。龐小盼按照事先商量好的說辭，自稱是南方來的藥材商人，遭遇了山匪，折損了些人手貨物，要去前方大城“臨淵城”投奔親戚，重整旗鼓。
掌櫃聽得連連點頭，眼中卻閃過一絲不易察覺的詭光，殷勤地勸酒勸菜，說些本地風土人情，實則漏洞百出。
夜深了，鎮上徹底安靜下來，只有風聲和遠處野狗的吠叫。蘇徹和衣躺在床上，閉目養神。趙家寧和幾名護衛輪流守夜，警惕地盯着走廊和樓下動靜。
約莫子時前後，極其輕微的、幾乎與風聲融爲一體的窸窣聲從門縫和牆壁傳來。是一種淡淡的、甜膩中帶着腥氣的煙霧，順着縫隙飄入房中。
迷煙。
蘇徹在煙霧剛起時就已察覺，屏住呼吸，內力悄然運轉，將吸入的微量毒素瞬間出體外。他依舊躺着不動，想看看對方還有什麼把戲。
隔壁房間傳來極其輕微的“噗通”聲，像是人體倒地的悶響，隨即是翻找東西的細碎聲音。不止一個房間。
果然，黑店。而且是慣犯，手法嫺熟，先用劣質酒菜麻痹，再用迷煙放倒，最後人越貨。
走廊上響起刻意放輕的腳步聲，朝着他這間“富商主人”的房間而來。門閂被薄刀片悄無聲息地撥開。
門開了，三個黑影摸了進來。當先一人正是那瘦掌櫃，手裏握着一把剔骨尖刀，眼神在黑暗中閃着貪婪凶光。後面兩個是白裏見過的夥計和另一個打手模樣的壯漢，手裏拿着繩索和麻袋。
“媽的，看這夥人的行頭和馬匹，是肥羊！那領頭的公子哥兒，身上肯定有好東西！”掌櫃壓低聲音，興奮地舔了舔嘴唇，“手腳麻利點，先綁了，問出銀錢藏在哪，再……”
他話沒說完，床上原本應該被迷暈的蘇徹，忽然坐了起來。
在三人驚恐的目光中，蘇徹好整以暇地下了床，甚至順手理了理微皺的衣襟，仿佛只是清晨起身。屋裏沒有點燈，只有窗外透入的些許黯淡月光，映出他平靜無波的臉。
“你……你沒中迷煙？！”掌櫃駭然失色，尖刀指向蘇徹，手卻在抖。
“一點‘醉仙散’的劣質變種，摻了曼陀羅花粉，氣味刺鼻，藥力不純。”蘇徹的聲音在黑暗的房間裏清晰響起，帶着一絲淡淡的嘲弄，“下三濫的手段。”
