林薇薇是被窗外的鳥叫聲吵醒的。
不是悅耳的鶯啼，而是烏鴉嘶啞的“嘎嘎”聲，一聲接一聲，叫得人心煩意亂。她睜開眼睛，盯着頭頂那片烏黑發黴的房梁看了好一會兒，才緩緩坐起身。
身上還是那件紅嫁衣，皺巴巴的，沾着昨晚蹭上的血污。她低頭看了看自己的手——指甲縫裏還殘留着暗紅色的痕跡，提醒着昨夜那場生死搏鬥的真實。
西屋那邊很安靜。
她輕手輕腳地起身，走到門邊，貼着門板聽了聽。均勻的呼吸聲，雖然淺，但平穩。蕭執應該還在睡。
她推開門，晨光瞬間涌了進來，刺得她眯了眯眼。院子裏已經有人了——一個駝背的老仆正拿着把破掃帚，有一下沒一下地掃着落葉。看見她出來，老仆愣了一下，趕緊低下頭：“側妃娘娘。”
“早。”林薇薇點點頭，環顧四周。
昨夜太黑，沒看清。現在天亮了，王府的真容才徹底暴露在眼前。
院子很大，至少有三進。但哪裏都透着一股破敗氣息——青石鋪的地面縫隙裏長滿了雜草，有些石板已經碎裂，踩上去會發出空洞的響聲。回廊的欄杆掉了漆，露出裏面腐朽的木料。屋檐下的蛛網結了厚厚一層，在晨風裏搖搖晃晃。
最觸目驚心的是那些房屋。正房三間還算完整，但東西廂房已經塌了一半，斷壁殘垣裏長出了半人高的蒿草。後院的圍牆塌了一角，用幾木頭胡亂支着，隨時可能徹底倒塌。
這哪裏是皇子府？說是廢棄的廟宇都有人信。
“娘娘。”一個聲音從身後傳來。
林薇薇轉身，看見一個五十多歲的老者正一瘸一拐地走過來。老者穿着洗得發白的灰色長衫，左腿似乎有舊傷，走路時身體微微傾斜。他走到近前，躬身行禮：“老奴李忠，是府裏的管家。給側妃娘娘請安。”
他的聲音沙啞，帶着老兵特有的粗糲感。
“李管家不必多禮。”林薇薇打量着他。李忠的臉黝黑粗糙，布滿皺紋，但眼睛很亮，看人時眼神坦蕩。他的左手少了三手指，只剩拇指和食指，握着一本泛黃的賬冊。
“娘娘既然起了，老奴帶您熟悉熟悉府裏？”李忠問，語氣恭敬但不卑微。
“有勞。”林薇薇點頭。
李忠做了個請的手勢，引着她往正廳走。他的腿腳不便，走得很慢，林薇薇也不催促，正好借機觀察。
一路上，她只看見了五六個仆役。除了剛才掃地的老仆，還有一個在井邊打水的婦人，兩個在廚房門口擇菜的半大孩子，還有一個靠在廊柱下打瞌睡的年輕小廝——那小廝看見他們，慌忙站起來，臉上還帶着睡意。
“府裏……就這些人？”林薇薇問。
李忠苦笑：“回娘娘，原本有二十三人。去年冬天走了五個——兩個病死的，三個受不了這苦子，求了恩典放出府了。今年開春又走了兩個。現在……連老奴在內，還剩十六人。”
十六個人。照顧一個重病的皇子，打理這麼大一座府邸。
“殿下知道嗎？”她問。
“知道。”李忠的聲音低了下去，“殿下說……人少也好，清淨。”
是清淨，還是無奈？
正廳到了。李忠推開吱呀作響的木門，一股更濃的黴味撲面而來。廳裏很空，只有一張八仙桌和幾把椅子，桌上連個茶具都沒有。牆角堆着些雜物，蓋着破布，不知是什麼。
“這是前廳，平時不怎麼用。”李忠說，“殿下身體不好，很少見客。就算有客來……也多半不會進這個門。”
話說得含蓄，但意思明白——七皇子府門可羅雀，沒人願意來。
林薇薇沒說什麼，繼續跟着他往裏走。穿過一條長長的回廊，來到中院。這裏應該是主院，正房就是她和蕭執住的地方，東西廂房空着。院子中央有棵老槐樹，樹粗壯，枝葉卻稀疏，不少枝椏已經枯死。
“這樹……”林薇薇仰頭看着。
“十年前種的。”李忠也抬頭看，“那會兒殿下剛開府，麗妃娘娘派人送來的樹苗，說是‘槐蔭庇佑，福澤綿長’。可惜……種下沒多久就開始枯。”
他的語氣平淡，但林薇薇聽出了一絲諷刺。
槐樹，又稱“鬼樹”。在宮裏，送槐樹苗可不是什麼好寓意。
“殿下住進來後，這樹就半死不活的。”李忠繼續說，“老奴請過花匠來看，都說樹底下有東西，傷了脈。但挖開看過，什麼都沒有。”
什麼都沒有？林薇薇心裏一動。她走到樹下，蹲下身，撥開樹處的浮土。泥土溼，帶着一股說不出的腥氣。她捻起一點土，湊到鼻尖聞了聞——不是普通的土腥味，而是……某種藥物殘留的氣味？
“娘娘？”李忠疑惑地看着她。
“沒事。”林薇薇站起身，拍拍手上的土，“繼續看吧。”
接下來是廚房。在院子的東南角，是兩間低矮的瓦房。房頂的瓦片缺了好幾塊，用茅草胡亂蓋着。煙囪塌了一半，黑黢黢的，一看就很久沒好好生過火了。
推門進去，裏面光線昏暗。灶台是冷的，鍋裏剩着半鍋不知什麼時候的稀粥，已經餿了。案板上放着幾發蔫的青菜，還有一小碟鹹菜，上面爬着螞蟻。
一個四十多歲的婦人正在灶前生火，看見他們進來，慌忙站起來，手在圍裙上擦了擦：“李管家，娘娘……”
“這是王嬸，負責廚房。”李忠介紹。
王嬸很瘦，臉色蠟黃，手指粗糙龜裂。她看着林薇薇，眼神裏有一絲局促不安：“娘娘恕罪，這……這廚房簡陋，實在……”
“無妨。”林薇薇擺擺手，目光掃過廚房的每個角落。米缸是半空的，油罐見底，鹽罐裏只剩薄薄一層。牆角堆着幾個布袋，她走過去打開——是些陳米，已經生了蟲。
“府裏的吃食……一直這樣？”她問。
王嬸低下頭：“回娘娘，殿下的份例……月月都被克扣。送到府上的米面，不是發黴就是摻了沙子。菜蔬也都是別人挑剩下的。這個月……這個月內務府還沒送米來，這些是李管家拿自己的月錢買的……”
李忠咳嗽了一聲，打斷她：“說這些做什麼。娘娘剛來，別讓娘娘煩心。”
林薇薇沒接話，走到灶台邊，掀開另一個小鍋的蓋子。裏面煮着藥，褐色的湯汁翻滾着，散發出濃重的苦味。正是麗妃昨天送來的“補藥”。
她拿起鍋邊的勺子，舀起一點藥汁，仔細聞了聞。氣味很復雜，至少有七八味藥材。但她敏銳地察覺到，其中幾味藥的氣味……不對勁。
“這藥方，是誰開的？”她問。
“是太醫院的孫太醫開的。”李忠說，“一直按這個方子抓藥。昨天麗妃娘娘送的，也是按這個方子配的。”
林薇薇放下勺子，心裏冷笑。方子可能是好方子，但藥材……就不一定了。她不動聲色地用勺子底沾了點藥渣，悄悄抹在一塊淨布上，塞進袖中。
“殿下的藥，以後我來煎。”她說。
王嬸愣了一下：“娘娘，這怎麼行……”
“我說了算。”林薇薇的語氣不容置疑，“從今天起，殿下的飲食藥物，都要經我的手。你只管做其他人的飯食。”
王嬸看向李忠，李忠點點頭：“聽娘娘的。”
從廚房出來，林薇薇的臉色沉了幾分。李忠察言觀色，低聲說：“娘娘，府裏的情況……就是這樣。殿下這些年，過得不容易。”
“看出來了。”林薇薇說，“庫房在哪？帶我去看看。”
庫房在後院最角落，是一間單獨的小屋。門上的鎖已經鏽死了，李忠費了好大勁才打開。門一開，一股陳腐的氣味涌出來，還夾雜着老鼠屎的味道。
屋裏很空。真的空——除了牆角堆着幾個破箱子，幾乎什麼都沒有。箱子是開着的，林薇薇走過去看，裏面只有幾件舊衣服，料子普通，有些已經破了。
“值錢的東西呢？”她問。
李忠沉默了很久，才說：“典當了。”
“典當？”
“殿下的湯藥錢……時常不夠。太醫院開的藥，有些藥材很貴，內務府不給報，就得自己掏錢。”李忠的聲音艱澀，“前年典當了一對玉如意，去年典當了一幅前朝的字畫，今年春天……典當了殿下生母留下的一支金簪。”
他頓了頓，繼續說：“老奴勸過殿下，說可以去求陛下，或者求麗妃娘娘。殿下不肯，說……不想欠人情。”
是不想欠人情，還是知道求了也沒用？
林薇薇看着空蕩蕩的庫房，心裏涌起一股說不清的滋味。一個皇子，淪落到典當生母遺物來買藥，這是何等的屈辱和無奈？
“現在還有東西可以當嗎？”她問。
李忠搖頭：“能當的都當了。剩下這些……不值錢。”
正說着，外面忽然傳來喧譁聲。一個年輕小廝慌慌張張跑進來：“李管家！李管家！不好了！內務府的人來了！”
李忠臉色一變，看向林薇薇：“娘娘……”
“去看看。”林薇薇轉身往外走。
前院已經站了幾個人。爲首的是個三十多歲的太監，穿着青灰色的太監服，手裏拿着個賬本，正趾高氣昂地指揮手下搬東西。
“這個，這個，還有這個，都搬走！”他指着廊下幾盆半死不活的花草，“這些是去年借給七殿下裝點門面的，現在該還了！”
兩個小太監立刻上前搬花盆。
“趙公公！”李忠一瘸一拐地趕過去，“這些花草……殿下平時看着，能解解悶。您能不能……”
“解悶？”趙公公嗤笑一聲，“李管家，不是咱家不給你面子。內務府有內務府的規矩，借的東西到期就得還。再說了，七殿下現在……還有心思看花？”
這話說得刻薄，院子裏幾個仆役都低下頭，敢怒不敢言。
林薇薇走上前：“趙公公是吧？”
趙公公這才看見她，上下打量了一眼，敷衍地拱拱手：“這位就是新進門的側妃娘娘？失禮失禮。咱家奉內務府總管之命，來清點府上借用的器物。還請娘娘行個方便。”
“清點器物？”林薇薇看了看那幾個花盆，“這幾盆花，值多少錢？”
“不值什麼錢。”趙公公撇嘴，“但規矩就是規矩。”
“好一個規矩。”林薇薇點點頭，“那我也跟趙公公講講規矩。按宮制，皇子府每月應有份例米糧二十石，肉五十斤，菜蔬一百斤，炭三百斤。請問趙公公，這個月的份例，什麼時候送？”
趙公公一愣，顯然沒想到她會直接問這個：“這個……內務府近繁忙，可能要晚幾天。”
“晚幾天？”林薇薇盯着他，“上月晚了五天，上上月晚了七天。趙公公，內務府這是要年年月月都‘繁忙’下去？”
她的聲音不高，但字字清晰。院子裏所有人都愣住了，包括李忠——他沒想到這位剛進門的側妃，居然敢直接跟內務府的人叫板。
趙公公的臉色難看起來：“娘娘這話什麼意思？內務府辦事，自有章程。您剛來，可能不懂……”
“我是不懂。”林薇薇打斷他，“但我知道，克扣皇子份例，按宮規該當何罪。趙公公要不要跟我一起去陛下面前，問問這個章程？”
趙公公的臉色徹底變了。他盯着林薇薇，眼神裏閃過一絲慌亂，但很快又強作鎮定：“娘娘言重了。份例的事……咱家回去催催就是。但這些花草，今天必須帶走。”
“帶走可以。”林薇薇說，“但請趙公公立個字據，寫明何時借，何時還，價值幾何。不然今天搬走幾盆花，明天搬走幾把椅子，這府裏遲早要被搬空。到時候陛下問起來，我也好有個交代。”
這話軟中帶硬，把趙公公堵得說不出話。他咬了咬牙，最後甩下一句：“行！咱家這就去寫字據！明天，明天一定把份例送來！”
說完，帶着人悻悻地走了。
院子裏一片寂靜。所有人都看着林薇薇，眼神復雜——有驚訝，有敬佩，也有擔憂。
李忠走上前，低聲說：“娘娘，您這樣……怕是得罪了內務府。”
“不得罪，他們就會對我們好嗎？”林薇薇反問。
李忠啞口無言。
“李管家，”林薇薇看着他，“跟我說說府裏這些人的情況吧。一個一個說。”
兩人在廊下坐下。李忠翻開那本泛黃的賬冊——其實已經不能叫賬冊了，上面記得都是府裏人的簡單情況。
“先從老奴說起吧。”李忠苦笑，“老奴原是北境軍中的一個小校尉，十五年前在戰場上傷了腿，退役回京。蒙順嬪娘娘——就是殿下生母——的恩典，到府裏當差。順嬪娘娘去後，老奴本想走，但看着殿下小小年紀……就留下來了。”
他說得很簡單，但林薇薇聽出了其中的忠誠。一個老兵，寧願守着一個沒前途的皇子，也不去別處謀生，這份情義，難得。
“那個掃地的老仆，叫張叔。”李忠繼續說，“以前是宮裏的花匠，老了被遣出來，沒地方去，殿下收留了他。王嬸您見過了，她丈夫原是府裏的馬夫，五年前病死了，她帶着個女兒，也沒處去。”
“那兩個孩子呢？”
“是姐弟倆，爹娘都死了，在街上討飯。殿下看見了，帶回來的。”李忠說，“大的叫小翠，十四歲；小的叫小樹，十二歲。都在廚房幫忙。”
“那個打瞌睡的小廝？”
“他叫福貴。”李忠頓了頓，“是……麗妃娘娘三年前送來的。人還算老實，就是懶。”
麗妃送來的。林薇薇記下了。
“其他人呢？”
“還有四個粗使仆役，兩個馬夫——雖然府裏已經沒馬了。一個看門的老頭，耳朵背。一個漿洗的婆子，眼睛不太好。”李忠一個一個數着，“都是……沒地方去的人。殿下心善，都收留着。”
十六個人，老弱病殘占了大多數。這哪裏是皇子府，簡直是收容所。
林薇薇沉默了很久。她忽然明白蕭執那種溫順怯懦的背後，是什麼了——不是軟弱，是一種更深沉的東西。他在自己都朝不保夕的情況下，還在收留這些被遺棄的人。
“李管家，”她開口，“府裏現在，一個月要多少開銷？”
李忠翻開賬冊後面幾頁，上面記着簡單的收支：“殿下的月俸是二百兩，但實際到手不到一百五十兩——內務府要扣各種名目的錢。這錢要付十六個人的月錢，要買米買菜，要買殿下的藥材……每個月都是入不敷出。老奴自己的月錢，已經三年沒領了。”
一百五十兩，聽起來不少。但要養十六個人，還要買昂貴的藥材，確實捉襟見肘。
“殿下的藥，一個月要多少銀子？”林薇薇問。
“看方子。尋常調理的方子，一個月大概二十兩。但如果要用人參、鹿茸這些……一副藥就要十幾兩。”李忠嘆氣，“去年冬天殿下病得重，一個月光藥錢就花了八十兩。沒辦法，老奴只能……”
他沒說下去，但林薇薇懂了。典當東西，就是那時候開始的。
“我知道了。”她站起身，“李管家，從今天起，府裏的賬我來管。你把所有的賬目——進項、支出、欠款，都理清楚給我。另外，召集所有人，半個時辰後在前院，我有話說。”
李忠愣了一下：“娘娘，您這是……”
“既然我是這府裏的側妃，”林薇薇看着空蕩蕩的院子，一字一句地說，“就不能眼睜睜看着它垮掉。殿下要治病，我們要活下去。有些事，必須改變。”
她的眼神很堅定，像淬了火的刀。
李忠看着她，忽然覺得，這位從冷宮出來的側妃，也許……真的不一樣。
半個時辰後，前院。
十六個人稀稀拉拉地站成三排。老弱病殘，形容憔悴，一個個低着頭，不敢看她。
林薇薇站在台階上，目光掃過每一個人。她換下了那身紅嫁衣，穿了件柳氏改的淡青色舊衣，頭發簡單挽着，沒戴任何首飾。但就是這樣樸素的打扮，卻透着一股不容忽視的氣勢。
“我叫林薇薇，是七殿下的側妃。”她開口，聲音清亮，“從今天起，我要管這個家。”
下面的人面面相覷。
“我知道，大家這些年過得很苦。”林薇薇繼續說，“殿下病着，府裏窮着，外面的人欺負着。但我想告訴大家，苦子，到頭了。”
有人抬起頭，眼神裏帶着懷疑。
“我不是在說空話。”林薇薇走下台階，走到衆人面前，“內務府克扣的份例，我會去要回來。殿下的病，我會想辦法治。府裏的生計，我會想辦法改善。但這一切，需要大家齊心協力。”
她停頓了一下，目光落在李忠身上：“李管家。”
“老奴在。”
“你負責盤點府裏所有能用的東西——房屋、田地、鋪面，哪怕是一口井、一棵樹，都列清楚。我要知道，這個家到底還有什麼家底。”
“是。”李忠點頭。
“王嬸。”林薇薇看向廚房的婦人。
王嬸慌忙應聲：“娘娘。”
“你負責清點廚房所有存糧，按人頭算，夠吃幾天。從今天起，所有人的飯食——包括殿下和我，一視同仁。有什麼吃什麼，不搞特殊。”
王嬸愣住了：“那……那殿下的補藥……”
“我說了，殿下的藥我來管。”林薇薇看向衆人，“還有，從今天起，府裏所有人，每天必須吃一頓飽飯。我不管用什麼辦法，這個必須做到。”
下面響起一陣低低的動。吃飽飯……這個詞對有些人來說，已經太久沒聽過了。
“小翠，小樹。”林薇薇看向那對姐弟。
兩個孩子怯生生地抬頭。
“你們倆，從明天開始跟我學認字，學算數。”林薇薇說，“不白學，學會了有獎勵。”
兩個孩子眼睛亮了。
“其他人，”林薇薇看向剩下的仆役，“各司其職。掃地的把院子掃淨，看門的把門看好，漿洗的把衣服洗好。做得好，月錢照發；做得不好，我會換人。”
她最後看向那個叫福貴的小廝：“福貴。”
福貴一個激靈：“娘、娘娘。”
“你負責跑腿。”林薇薇盯着他，“府裏府外，需要傳話辦事的，都歸你。做得好，我提拔你；做不好，或者偷懶耍滑……”
她沒說完，但眼神裏的寒意讓福貴打了個哆嗦。
“都聽明白了嗎？”林薇薇提高聲音。
短暫的沉默後，李忠第一個躬身：“老奴明白。”
接着是王嬸，張叔，一個個仆役都低下頭：“明白了。”
聲音不大，但比剛才多了些生氣。
“好。”林薇薇點點頭，“現在，該什麼什麼去。李管家，王嬸，你們留一下。”
衆人散去了。院子裏只剩下三人。
林薇薇從袖中取出剛才藏的那塊布，展開，上面沾着藥渣。她遞給王嬸：“王嬸，你在宮裏待過，認識藥材。看看這些藥渣，和方子上的對不對。”
王嬸接過布，仔細看了看，又聞了聞，臉色漸漸變了：“娘娘……這……這不對。”
“怎麼不對？”
“方子上有當歸、黃芪、黨參，都是溫補的。但這藥渣裏……有半夏，還有……好像有附子？”王嬸的聲音在發抖，“這兩味藥，和溫補的藥相沖，尤其是附子，有毒啊！用量稍微大點就會……”
就會要人命。
林薇薇的眼神徹底冷了。果然，麗妃送來的“補藥”，本就是毒藥。而且下毒的人很狡猾，用附子這種本身可以入藥、但劑量必須精確控制的毒物，一旦出事，完全可以推給“用藥不當”或“體質不合”。
“這件事，不要聲張。”林薇薇收回布，“王嬸，從今天起，所有送到府裏的藥材，你都要先驗過，再交給我。明白嗎？”
“明、明白。”王嬸臉色發白。
“李管家，”林薇薇轉向李忠，“你私下查查，這些年府裏經手殿下藥材的，除了太醫，還有誰。尤其是……麗妃娘娘那邊送來的人。”
李忠神色凝重：“娘娘懷疑……”
“我誰都不信。”林薇薇打斷他，“只信證據。去查吧，小心點。”
“是。”
兩人都退下了。林薇薇獨自站在院子裏，抬頭看着那棵枯了一半的老槐樹。
陽光透過稀疏的枝葉灑下來，在地上投下斑駁的光影。風吹過，枯枝發出“咔嚓”的響聲，像骨頭斷裂的聲音。
這座王府，比她想象的更破敗，也更危險。
但她沒有退路。
就像她對蕭執說的——既然躲不掉，那就面對。
而現在，她要面對的，不僅是一個垂死的病人，還有一群虎視眈眈的敵人，和一屋子等待活下去希望的人。
她轉身，朝西屋走去。
蕭執應該醒了。她要去告訴他今天的安排，也要……繼續給他治病。
推開門，屋裏光線昏暗。蕭執靠坐在床頭，手裏拿着一本書，正就着窗外的光看。聽見聲音，他抬起頭，看向她。
“醒了？”林薇薇走進來，“感覺怎麼樣？”
“還好。”蕭執放下書，目光在她臉上停留了片刻，“聽說……你剛才在前院訓話了？”
消息傳得真快。林薇薇也不意外：“嗯。府裏這樣下去不行，得變。”
蕭執看着她，眼神復雜：“你不怕……得罪人？”
“不得罪人，他們就會對我們好嗎？”林薇薇重復了剛才的話，“殿下，您忍了這麼多年，他們放過您了嗎？”
蕭執沉默了。
“所以，”林薇薇走到床邊，看着他，“從今天起，我們不躲了。您的病，我治。這個家，我管。那些想害我們的人……”
她頓了頓，一字一句地說：“一個，都不會放過。”
蕭執的瞳孔微微收縮。許久，他輕輕笑了，笑容很淡，卻比之前多了些真實。
“好。”他說。
然後他伸出手，不是要她扶，而是攤開掌心。掌心裏，是那塊從福安手裏拿到的碎布——繡着三尾怪鳥的碎布。
“這個，給你。”他說，“也許……有用。”
林薇薇接過碎布，觸手冰涼。她看着那只怪鳥，忽然想起柳氏給她的銀鐲上的花紋。
兩者之間，到底有什麼聯系？
她不知道。
但她知道，這場戰鬥，才剛剛開始。
而她，已經準備好了。
