縣試結束後的幾天，臨川縣城仿佛被投入石子的湖面，起初的劇烈漣漪漸漸平復，但水面下卻涌動着各種暗流。
沈清辭閉門不出，除了完成周夫子罰抄的功課，大部分時間都花在了完善他那張“縣城改造規劃圖”上。他據記憶和有限的走訪，盡可能準確地標出主要街道、市集、居民區、水源地，然後思考公共衛生設施的布局原則：靠近人群密集處但避免上風下水，交通便利易於清運，盡量利用現有空地或廢棄建築……
這與其說是一張施工圖，不如說是一套基於邏輯推演和有限數據的“優化方案”。畫到後來，他甚至開始估算不同方案下可能需要的資金、人力，以及潛在的阻力和應對策略。
墨竹有時候看着自家公子對着一張鬼畫符般的圖紙念念有詞，寫着完全看不懂的符號和數字，只覺得公子自從“開竅”後，是越來越讓人捉摸不透了。但他很懂事地不去打擾，只是按時送來飯菜茶水。
然而，樹欲靜而風不止。
這天上午，墨竹從外面買菜回來，臉色有些不對勁，欲言又止。
“怎麼了？”沈清辭從圖紙上抬起頭。
“公子……”墨竹搓着手，小聲道，“我……我剛才在外面，聽到有人在議論您。”
“議論我什麼？”沈清辭並不意外。考完那番“即興發布會”後，他就料到會有議論。
“他們說……說您策論寫得離經叛道，肯定偏題了。”墨竹聲音更低，“還說……說您考試時，卷子上寫了好多個‘糞’字，粗鄙不堪，有辱斯文……”
沈清辭一愣，隨即失笑。他只在塗改時不小心寫了“大小便”，哪來的“好多個‘糞’字”？這謠言傳得也太離譜了。不過，這也從側面反映出，他關注“污穢”之事，在很多人眼中是多麼的“不入流”和“可笑”。
“還有呢？”他問。
“還有……領頭說的，好像是縣學的趙文瑾，趙公子。”墨竹有些憤憤不平，“他還說什麼‘沈清辭行事怪誕，譁衆取寵，策論必是歪理邪說，難登大雅之堂’，好些人都附和他……”
趙文瑾。沈清辭點了點頭。考棚外交鋒落了下風，這是要通過輿論來找回場子了。很常見的套路。
“由他們說去吧。”沈清辭重新低下頭，看着自己的圖紙，“事實勝於雄辯。等成績出來，自然見分曉。”
他語氣平靜，仿佛那些中傷和質疑只是拂過耳邊的微風。
墨竹見公子如此淡定，心下稍安，但還是有些氣不過：“可是公子，他們說得可難聽了！還說您之前搞什麼堆肥、公廁，都是不務正業，心思不正……”
“墨竹，”沈清辭打斷他，笑了笑，“狗咬你一口，你難道還要咬回去？有時間生氣，不如幫我想想，西街市集和東街居民區之間，哪裏設一個公共垃圾堆放點最合適？既要方便兩邊傾倒，又不能離居民窗戶太近。”
墨竹被問得一愣，撓撓頭，努力看向那張對他來說如同天書的圖紙，半晌才憋出一句：“公子……我，我看不懂……”
沈清辭也不爲難他，自己繼續琢磨起來。
謠言並未因沈清辭的沉默而止息，反而在趙文瑾等人有意無意的推動下，在考生圈子和小部分士紳中流傳開來。沈清辭“考場寫糞字”的段子被添油加醋，成了不少人茶餘飯後的笑談。連帶他之前搞堆肥手冊、提議公廁的“前科”也被翻出來，共同塑造了一個“行事怪誕、不守正途、甚至可能腦子有問題”的滑稽形象。
不少原本對沈清辭考後那番“長效機制”言論略有好奇或好感的人，在這樣一面倒的輿論下，也動搖了，覺得此人或許真是有些“走火入魔”，不足爲信。
當然，也有少數人持不同看法。比如林秀川，聽到這些議論後氣得跳腳，差點要去跟人理論，被他爹林員外按住了。林員外捻着胡須，只說了句：“衆口鑠金，積毀銷骨。然真金不怕火煉。且看放榜吧。”
還有濟世堂的蘇婉娘。她從兄長蘇承志那裏聽到了些風聲，秀眉微蹙。她沒有說什麼，只是吩咐藥鋪夥計，近若有人議論沈公子，不必附和，也不必爭辯。她自己則繼續在庫房角落，小心翼翼地調整着那個米糠鋸末混合堆的比例和溼度，記錄着溫度變化。偶爾，她會想起那雙清亮的、說起“發熱之理”時熠熠生輝的眼睛，心中便覺得，那些流言蜚語，實在淺薄得可笑。
這天下午，沈清辭終於將規劃圖的關鍵部分初步完成，正活動着酸痛的脖頸，院門外傳來了輕輕的叩門聲。
墨竹跑去開門，驚訝地發現門外站着一位戴着帷帽、衣着素雅的少女，正是蘇婉娘。她只帶了一個小藥童陪同。
“蘇姑娘？”沈清辭聞聲出來，也有些意外。
蘇婉娘取下帷帽，露出清麗的容顏，對沈清辭微微一禮：“沈公子，冒昧打擾。晚輩隨父親出診歸來，路過此地，想起前請教堆肥發熱之事，回去試驗略有所得，特來告知。另外……”她頓了頓，目光清澈地看向沈清辭，“近街巷有些關於公子的不實之言，晚輩亦有耳聞。公子……不氣麼？”
她問得直接，眼神裏有關切，也有探究。
沈清辭請她到堂屋坐下，讓墨竹上茶。聽了她的問題，笑了笑：“氣？起初有點。後來想想，嘴長在別人身上，他們要說，我也攔不住。與其浪費精力生氣，不如做些實事。等結果出來，是非曲直，自有公論。”
他的語氣平和坦然，聽不出絲毫強作鎮定的勉強。
蘇婉娘靜靜看了他片刻，忽然展顏一笑，如春花初綻：“公子豁達。婉娘佩服。”她不再提謠言之事，轉而說起自己的試驗，“依公子所言，調整了溼比例，堆砌時特意留了中空通氣，果然發熱更勻更久，庫房那處角落，氣確實減了不少。家父見了，也說此法或許真可用於尋常藥材的防。還要多謝公子指點。”
沈清辭聞言也很高興：“能對姑娘有用就好。此等微末之技，不足掛齒。”
“公子過謙了。”蘇婉娘正色道，“格物致知，本無貴賤。能於尋常事物中見理、致用，便是真學問。”她這話，隱隱有支持沈清辭那套“務實”思路的意思。
兩人又聊了幾句關於試驗的細節，蘇婉娘便起身告辭，依舊戴着帷帽，嫋嫋而去。
送走蘇婉娘，沈清辭站在院中，看着初夏明朗的陽光。謠言如陰影，但總有人在陰影之外，願意撥開迷霧，看見不同的光亮。
蘇婉娘的理解和支持，林秀川毫無保留的信任，甚至林員外那點基於利益的模糊期待，還有……那位深夜召見、態度曖昧的縣令陳廉。
這些都讓他覺得，自己或許並非完全孤立無援。
他走回書房，再次看向那張凝聚了心血的規劃圖。
放榜之，近在眼前。
就讓成績，來爲這一切的紛擾，做個初步的裁決吧。
