劉師爺的再次親臨，以及那輛騾車上明顯不是善類的陌生面孔，讓村口的空氣瞬間凝固到了冰點。這一次，對方顯然有備而來，不再滿足於簡單的恐嚇和收取那點可憐的“貢品”。
二叔公和村民們的心瞬間沉到了谷底，剛剛因鐵器改進而燃起的些許底氣，在這赤裸裸的武力威懾面前，顯得如此脆弱。石柱等人下意識地握緊了藏在身後的木棍，肌肉緊繃。
林凡深吸一口氣，壓下心中的悸動，上前一步，躬身行禮，臉上擠出一絲恰到好處的惶恐和卑微：“不知先生與差爺大駕光臨，小民等有失遠迎。鹽……鹽已備下些許，只是……”他露出極度爲難的神色。
“只是什麼？”劉師爺聲音尖細冰冷，目光如毒蛇般掃過林凡，“上次說缺鐵，這次又缺什麼？莫不是覺得劉某好糊弄？”
他身後的那幾個短打漢子適時地向前逼近一步，手按在了腰間鼓囊囊的物事上，眼神凶狠地打量着村民，如同打量牲口。那絕不是差役的制式鐵尺，更像是……短刃甚至手弩！
壓力如山般襲來！
林凡頭皮發麻，知道今日絕難善了。他連忙道：“不敢！絕不敢糊弄先生！實在是……唉！”他重重嘆了口氣，演技全開，指向西邊鹽鹼地的方向，“先生明鑑，那制鹽需用的苦土，並非取之不盡。前番取土過甚，已傷了地氣，近來得滷愈發艱難，十鍋九空，所得之鹽苦澀難當，連自家食用都嫌磕磣，實在無顏呈給先生啊！”
他一邊說，一邊對七叔使了個眼色。七叔會意，顫巍巍地捧上來一個陶罐，裏面是林凡特意吩咐準備的、摻了大量雜質和苦滷沉澱、幾乎無法入口的劣質鹽，數量也僅有薄薄一層底。
胡三一把奪過罐子，看了一眼，又用手指蘸了點放進嘴裏，立刻“呸”地一聲吐了出來，臉色鐵青：“媽的！這什麼玩意！比牲口吃的還糙！劉師爺，您看！這幫窮骨頭就是欠收拾！”
劉師爺瞥了一眼那鹽，眉頭緊鎖，臉上陰晴不定。他並不完全相信林凡的鬼話，但這鹽的質量確實低劣得超乎想象，而且村民們的淒苦模樣也不似完全作假。難道這秘法真的如此不穩定且耗費巨大？
林凡趁熱打鐵，繼續訴苦，語氣甚至帶上了哭腔：“先生！差爺！非是小民不肯盡力，實在是巧婦難爲無米之炊！那取土之地日漸貧瘠，熬鹽之鍋破損不堪，柴火亦將耗盡……若再無鐵料、炭石補充，怕是下次連這點苦鹽都熬不出來了！屆時誤了主上大事，小民萬死難辭其咎啊！”
他巧妙地將“交不出鹽”的責任，反向推給了對方“不給補充物資”上，同時再次強調了過程的艱難和資源的匱乏，試圖降低對方的期望值，並將需求引向“鐵料”和“炭石”。
劉師爺沉默了片刻，細長的眼睛死死盯着林凡，似乎想從他臉上看出破綻。林凡則維持着那副愁苦萬分、惶恐不安的表情，眼神“真誠”而“絕望”。
半晌，劉師爺忽然冷笑一聲：“好一張利嘴。罷了，就算你所言非虛。但這鹽，主上既然開了口，就不能斷。半月之期，定量繳納，這是死命令！”
他語氣斬釘截鐵，不容置疑，但話鋒隨即一轉：“至於所需鐵料、炭石……胡三，下次來時，帶些過來，按……市價折算抵扣鹽款。”他終究不肯鬆口“半價”的盤剝，只是允許以物易物，但折算權在他手裏，依舊是大賺。
這已是目前能爭取到的最好結果！至少獲得了穩定獲取鐵料的渠道！雖然代價巨大。
林凡心中稍定，面上卻露出“感激涕零”的神色，連連作揖：“多謝先生體恤！多謝先生體恤！小民等定竭盡全力，不負主上厚望！”
劉師爺哼了一聲，顯然沒完全信，但也暫時找不到發作的理由。他目光掃過村子，忽然道：“帶我去制鹽之處看看。”
來了！真正的考驗！
林凡心中一凜，知道對方還是要親眼查看虛實。他早有準備，面上卻露出爲難：“先生，那地方醃臢不堪，蚊蟲滋生，恐污了您的貴體……”
“帶路！”劉師爺不容置疑。
林凡只好“無奈”地在前引路，二叔公、七叔等人心驚膽戰地跟在後面。石柱等人則被那幾個短打漢子有意無意地隔開，無法靠近。
一行人來到西邊鹽鹼地邊緣，那裏有林凡事先安排好的、一個故意弄得亂七八糟、設備簡陋破敗的“制鹽工棚”。幾口破陶缸，一個歪歪扭扭的濾架，一口鍋底甚至有些裂紋、用泥巴糊着的破釜，旁邊堆着些劣質柴火和少量刻意挑選的、含鹽量最低的鹽鹼土。整個場地彌漫着一股鹹澀和黴味，看起來確實是一副慘淡經營、朝不保夕的景象。
劉師爺捂着鼻子，皺着眉頭掃視了一圈，眼中閃過一絲嫌棄和失望。這環境，這設備，產出低劣似乎也合情合理。他帶來的一個短打漢子上前，仔細檢查了那口破釜和濾架，甚至用手指刮了點殘留的鹽垢品嚐，隨後對劉師爺微微搖了搖頭，示意沒什麼特殊發現。
劉師爺的臉色這才稍微緩和了一些，但疑心未去。他忽然轉向林凡，看似隨意地問道：“小子，你讀過書？識得字？”
林凡心裏咯噔一下，面上卻茫然道：“回先生，小民家貧，哪有機會讀書識字？只是病中亂夢，得了些亂七八糟的片段，醒來後便時而清醒時而糊塗罷了。”
“哦？是嗎？”劉師爺意味深長地笑了笑，不再多問。他最後掃了一眼這破敗的工棚和荒涼的鹽鹼地，意興闌珊地揮了揮手，“罷了，好自爲之。半月後，若交不足數，休怪某無情！”
說完，他轉身帶着人離去。胡三惡狠狠地瞪了林凡一眼，也跟着走了。那幾名短打漢子落在最後，銳利的目光如同刀子般在村民身上又刮了一遍，才翻身上馬（騾），簇擁着劉師爺離去。
直到他們的身影徹底消失，所有村民才如同虛脫般鬆了口氣，不少人直接癱坐在地上，後背已被冷汗溼透。
“老天爺……嚇死我了……”
“那些是什麼人？看着比差役還凶！”
“總算走了……”
二叔公和七叔走到林凡身邊，臉色依舊蒼白：“林凡娃兒，這……”
林凡望着遠方，眉頭緊鎖，低聲道：“劉師爺疑心未去，他只是暫時被瞞過了。他最後問是否識字，是在試探我的底細。下次再來，恐怕就沒這麼好打發了。”
他轉過身，目光掃過驚魂未定的村民，語氣變得異常嚴肅：“諸位鄉親，我們的時間不多了。他們給了我們鐵料，是覺得我們翻不出浪花。我們必須更快！打鐵不能停，操練不能停，藏糧藏鹽更要萬分小心！從今天起，村外必須日夜派人巡邏望風，一有陌生車馬靠近，立刻預警！”
一種前所未有的緊迫感，壓在了每個人的心頭。
危機並未解除，只是暫時延緩。而他們換來的，是一個更加危險的、與虎謀皮的機會。
林凡深吸一口帶着鹹澀和煙塵的空氣，眼神卻愈發堅定。
鐵火已燃，便沒有回頭路了。
