遴選大比正式開始的這一天，州城仿佛被注入了一股躁動的活力。來自絡州各郡的年輕才俊，如同百川歸海，匯聚於城東那座占地極廣、由青黑巨石壘成的巨大校場之外。
校場門口，甲士林立，戒備森嚴。所有參選者需驗明身份文書，經過簡單的元氣檢測，確認年齡和修爲大致符合要求後方可入場。譚灃混在灰岩郡的隊伍中，神色平靜，氣息內斂，將自身修爲維持在吸元境六層左右，既不顯得突出，也不至於被人小覷。
進入校場，視野豁然開朗。校場中央是十座高出地面丈許的方形擂台，以玄色巨石砌成，表面刻有加固符文，閃爍着微光，顯然是爲了承受修煉者搏鬥的沖擊。擂台四周，是呈階梯狀升起的觀禮台，此刻已坐滿了來自州府各衙署的官員、各大宗門的觀察使，以及州城內有些臉面的世家代表。人聲鼎沸，目光交織，空氣中彌漫着一種混合着期待、緊張與競爭的火藥味。
譚灃目光掃過觀禮台，看到了端坐於主位之上的絡州州主與州監主姬允文。姬親王依舊是一身玄色常服，神情淡漠，目光平靜地俯瞰着下方芸芸衆生，仿佛眼前這場決定無數人命運的盛會，也不過是棋盤上的一步尋常落子。趙沅郡主坐在稍次的位置，面色肅然。
在功曹司官吏的指引下，近三百名參選者按照所屬郡府，列隊站於校場邊緣指定區域。譚灃能感覺到無數道或明或暗的目光從自己身上掃過，有好奇，有審視，也有不加掩飾的敵意。他看到了幾個氣息尤爲雄渾的年輕人，來自州城附近的富庶大郡，修爲恐怕已至吸元境七八層，甚至有個別給他一種深不可測之感，應是達到了九層，只差臨門一腳便可踏入淬體境。這些人才是此次大比真正的勁敵。
“肅靜！”
一聲蘊含元氣的沉喝如同悶雷般滾過校場，瞬間壓下了所有嘈雜。一名身着紫袍、氣度威嚴的老者走上中央最高的一座擂台，正是此次大比的主考官，州府功曹司尚書，一位淬體境高段的強者。
“本官宣布，絡州本屆遴選大比，正式開始！”老者聲若洪鍾，清晰地傳遍每個角落，“大比分文試、武試兩輪。首輪文試，考較爾等經史策論、律法政務、軍略輿圖之根基。一個時辰爲限，答卷由本官與諸位副考官共同評閱，取前一百名，進入次輪武試！”
話音剛落，便有吏員抬上一張張矮案與蒲團，置於各郡隊伍前方。參選者依次入座，每人案上已備好筆墨紙硯，以及一份密封的卷宗。
譚灃盤膝坐下，拆開卷宗。試題共有三道：
其一，論“寬猛相濟”於地方治理之要義。（經史策論）
其二，假若你爲一縣之主，境內豪強與平民爭訟田產，豪強勢大，證據對其有利，而平民聲稱爲豪強所欺，卻苦無實證，你當如何處置？（律法政務）
其三，繪出絡州南疆與隋朝接壤之邊境簡圖，並標注三處你認爲需重點布防之關隘要地，簡述理由。（軍略輿圖）
題目中規中矩，卻極見功底。既要考察對經典的理解與運用，又要考驗臨機決斷的政務能力，還需具備實際的軍事地理眼光。
譚灃略一沉吟，便提筆蘸墨，手腕沉穩，落筆如飛。穿越而來的靈魂，讓他對“寬猛相濟”有着超越本時代僵化教條的理解，結合在灰岩郡的親身經歷，論述起來既有理論高度，又不乏實例支撐，角度新穎。第二題，他並未簡單陷入證據困境，而是提出先以調解爲由暫緩判決，暗中派人從豪強過往劣跡、田產來源等旁支入手調查，同時安撫平民，示之以公，既避免激化矛盾，又爲尋找破綻留下空間，體現了權變與耐心。至於第三題，他身爲兵房主事，對南疆防務本就熟悉，繪圖精準，標注的關隘更是結合了地形、補給線與近期邊境動向，分析透徹。
一個時辰很快過去。收卷吏員穿梭其間，將一份份墨跡未幹的答卷收走。參選者們神色各異，有的自信滿滿，有的眉頭緊鎖，有的則唉聲嘆氣。
文試結果需待下午方能公布。中間有一段休息時間，參選者可在指定區域活動，自有州府提供的簡單飯食飲水。
譚灃尋了處僻靜角落，與石頭一同用餐，默默調息，並未與其他參選者過多交流。他能感覺到，有幾道目光始終若有若無地鎖定着自己，其中一道尤爲陰冷，來自不遠處一個身着華貴錦袍、面色倨傲的青年，其氣息赫然是吸元境八層，身旁還圍着幾個同樣衣着光鮮的跟班，似乎是州城某個世家子弟。
“譚哥，那人好像一直在看你。”石頭低聲道，語氣帶着警惕。
“無妨，跳梁小醜而已。”譚灃淡淡道，並未在意。大比之中，這種仗着家世想要提前打壓潛在對手的伎倆，並不稀奇。
下午，日頭偏西。主考官再次登上擂台，手中拿着一份名單。
“經本官與諸位副考官評定，文試前一百名已然出爐！念到名字者，留下準備武試。未念到名字者，可自行離去！”
全場瞬間安靜下來，所有人都屏住了呼吸。
一個個名字被念出，有人歡呼雀躍，有人黯然神傷。灰岩郡七名參選者中，只有譚灃和那名功曹司文書的名字被念到。文書臉上露出驚喜之色，看向譚灃的目光更多了幾分敬佩。
當念到“譚灃，灰岩郡”時，那道陰冷目光的主人，那個錦袍青年，嘴角勾起一抹不屑的冷笑。
“接下來，進行武試抽籤！”主考官朗聲道，“武試規則簡單，百人通過抽籤決定對手，兩兩對戰，勝者晉級，直至決出最終名次！擂台之上，拳腳無眼，兵刃亦可使用，但不得故意傷人性命，違者取消資格，嚴懲不貸！現在，抽籤開始！”
吏員抬上一個蒙着紅布的木箱。百名晉級者依次上前，從箱中抽取一枚刻有數字的木牌。
譚灃抽到的，是“丙字柒號”。這意味着他將在丙號擂台，第七場出戰。
抽籤完畢，擂台戰即刻開始！十座擂台同時進行，裁判各就各位。霎時間，校場之內元氣激蕩，呼喝之聲四起，金鐵交鳴不絕於耳。
戰鬥進行得很快，實力懸殊者往往數招之內便分出勝負。譚灃靜靜站在丙號擂台附近觀戰，默默評估着潛在對手的實力。他發現，能進入前百者，果然無一庸手，最低也是吸元境五層，六七層者占了大半，八層亦有十數人，那錦袍青年便是其中之一，而且出手狠辣，他的對手是一名吸元境六層的漢子，不過三招便被其一掌轟下擂台，吐血重傷，引得圍觀者一陣驚呼。
“丙字柒號，譚灃，對陣戊字叁號，劉莽！”裁判高聲喊道。
譚灃整了整衣衫，從容不迫地走上擂台。他的對手是一名身材魁梧、皮膚黝黑的壯漢，手持一對熟銅鐗，修爲在吸元境六層巔峰，氣息彪悍，顯然走的是剛猛路子。
“灰岩郡來的小子？聽說你升官挺快？”劉莽甕聲甕氣地說道，眼神輕蔑，“可惜，這裏是州城大比，靠的是真本事！看你細皮嫩肉的，還是自己滾下去吧，免得爺爺我失手打斷你的骨頭！”
譚灃並未動怒，只是微微一笑，做了個請的手勢：“請。”
劉莽見對方如此淡定，感覺自己被輕視了，怒吼一聲，雙鐗揮舞，帶着呼嘯的風聲，如同一頭發狂的蠻牛，朝着譚灃猛沖過來！氣勢十足，引得台下不少人側目。
然而，在譚灃眼中，這攻勢看似凶猛，實則破綻百出。他腳步微錯，身形如同鬼魅般輕輕一側，便讓過了雙鐗的正面轟擊。在兩人交錯而過的刹那，譚灃右手並指如劍，快如閃電般點向劉莽肋下的一處要穴。
劉莽只覺一股銳利的氣勁透體而入，半邊身子瞬間酸麻，元氣運轉驟然停滯，前沖的勢頭戛然而止，龐大的身軀如同被施了定身法般僵在原地，臉上滿是難以置信的驚駭之色。
譚灃並未繼續出手，只是負手而立，淡淡道：“承讓。”
台下寂靜片刻，隨即爆發出陣陣議論。
“一招？”
“怎麼回事？劉莽怎麼不動了？”
“好像是點穴手法？好精準的眼力！好快的速度！”
裁判上前查看，確認劉莽已無力再戰，當即宣布：“丙字柒號，譚灃勝！”
譚灃拱手一禮，翩然下台，氣息平穩，仿佛只是做了一件微不足道的小事。那錦袍青年遠遠看着，眼神中的輕蔑收斂了幾分，取而代之的是一絲凝重。
首輪戰鬥，譚灃輕鬆晉級。但他知道，真正的挑戰，還在後面。這州城大比的水，果然深不可測。而懷中那塊黑色殘片，從踏入校場開始，似乎就一直散發着極其微弱的溫熱，仿佛與這匯聚了全州氣運之地，產生了某種莫名的聯系。
他抬頭望向觀禮台最高處，姬允文的目光似乎也恰好掃過這邊，淡漠依舊，卻仿佛能洞穿一切。
譚灃收回目光，眼神愈發堅定。無論前路有何暗流洶涌，他都必須一路贏下去！
