離開青陽城的數月有餘，曹飛與張靜站在皇城的朱雀門外。
高大的城門由玄鐵混合青銅鑄就，上面雕刻着五爪金龍的圖案，龍鱗在陽光下泛着冷光，仿佛隨時會從門上騰飛而起。守城的衛兵穿着銀色鎧甲，腰間佩着制式長刀，目光銳利如鷹，每過一個人都要仔細盤查，靈息在他們身上若隱若現——竟都是築基期的修士。
“皇城的守衛比傳聞中更嚴。”張靜壓低聲音，將灰衣的帽檐拉得更低，遮住了大半張臉。她換了身尋常百姓的服飾，短刀藏在寬大的袖中，只有握刀的指尖微微泛白，“據說城主府的‘金龍衛’更是厲害，個個都是金丹期，能看穿任何僞裝。”
曹飛的靈影貼着城門蔓延，金芒在衛兵的鎧甲上掃過，果然在他們的護心鏡裏發現了細微的符文——是“照妖鏡”的簡化版，能識破低級的易容術。他摸了摸懷裏的青銅令牌，紅光已經收斂，只有在靠近城門時才會微微發燙，仿佛在呼應着什麼。
“跟着我。”曹飛拽着張靜混進人群，靈息順着地面蔓延，在兩人周圍織成道無形的屏障，將他們的氣息僞裝成普通的商旅。這是他在密道裏悟出來的新用法——逆靈脈不僅能吞噬、防御，還能模擬他人的靈息。
衛兵攔住他們時，目光在曹飛臉上停留了片刻，又掃過張靜被帽檐遮住的臉，眉頭微蹙：“你們從哪來？來皇城做什麼？”
“從青陽城來的商人，”曹飛拿出早就準備好的路引，上面蓋着影閣僞造的印章，“來皇城進點絲綢，做點小生意。”他說話時，靈影悄然鑽進衛兵的識海，種下了一絲微弱的暗示——這兩人很普通，放行。
衛兵的眼神果然恍惚了一下，揮揮手讓他們過去。走過城門的瞬間，曹飛清晰地感覺到一股強大的靈息從城主府的方向掃來，在他身上停留了片刻，又緩緩移開。
“是城主府的大陣。”張靜的聲音帶着後怕，手心全是冷汗，“剛才那一下至少是元嬰期的靈壓，幸好你的屏障夠隱蔽。”
皇城裏的景象與青陽城截然不同。寬闊的街道由青石板鋪成，兩側是鱗次櫛比的商鋪，掛着各式各樣的幌子，從綢緞莊到法器鋪，應有盡有。街上的行人穿着光鮮，不乏佩着玉佩、氣度不凡的修士，靈息波動最低的也是築基期，偶爾還能看到元嬰期的強者乘轎而過，引得路人紛紛避讓。
“五域的天才和權貴都聚集在皇城。”張靜邊走邊解釋，眼神警惕地掃視着四周，“城主是皇室的人，姓趙，據說已經半只腳踏進了化神期，是五域都不敢輕易招惹的存在。”
曹飛的目光落在街心的一座高台上。高台用白玉砌成，上面豎着塊巨大的石碑，刻着“五域榜”三個大字，下面密密麻麻地刻着名字，每個名字旁邊都有對應的修爲和勢力。排在第一位的是“趙玄”，後面標注着“元嬰期巔峰，城主府”，名字用金色雕刻，格外醒目。
“趙玄就是皇城城主？”曹飛問道，指尖的墨玉突然微微震顫，與石碑上的某個名字產生共鳴。
“不是，”張靜順着他的目光看去，眼神復雜，“趙玄是三十年前失蹤的皇室天才，據說靈隕之戰時曾與你師父並肩作戰，後來不知爲何突然消失，有人說他死了，也有人說他叛逃了……這名字一直留在榜上，算是城主府的一種紀念吧。”
曹飛的心髒猛地一跳，識海裏的師父靈息突然躁動起來，與石碑上“趙玄”的名字產生了強烈的共鳴。他能感覺到其中蘊含的情緒——不是敵意，而是一種復雜的情誼，像陳年的老酒，帶着淡淡的苦澀。
“我們去城主府附近看看。”曹飛突然說道，腳步轉向街道的另一頭。青銅令牌在懷裏發燙，背面的“皇”字似乎在指引着方向，與城主府的位置隱隱呼應。
城主府位於皇城的中心，是一座巨大的宮殿群，朱紅的宮牆高達十丈，上面覆蓋着琉璃瓦，在陽光下泛着七彩的光。府門前蹲着兩尊石獅子，嘴裏含着夜明珠，散發着柔和的光芒，門前的衛兵穿着金色鎧甲，比朱雀門的衛兵氣息強盛數倍——竟是金丹期的修士。
“進不去。”張靜拉着曹飛躲在街角的茶館裏，透過窗戶看着城主府的方向，“金龍衛的‘鎖靈陣’籠罩着整個府邸，連只蒼蠅都飛不進去。”
曹飛沒有說話，靈影已經悄無聲息地鑽進了城主府。金芒在宮殿的飛檐鬥拱間穿梭，掠過花園裏的奇花異草，穿過守衛森嚴的回廊，最終停在了一座偏僻的閣樓前。閣樓的門是紫檀木做的，上面掛着塊“靜思苑”的牌匾，牌角已經有些褪色，顯然很久沒人來過了。
靈影穿過門縫鑽進去，裏面的景象讓曹飛瞳孔驟縮——閣樓裏的陳設與青雲宗師父的石屋幾乎一模一樣，一張木板床，一張書桌，牆角堆着幾個木箱。書桌上攤着一卷竹簡，旁邊壓着一支狼毫筆，硯台裏的墨已經幹涸，與石屋的場景如出一轍。
更讓他震驚的是，竹簡上的字跡與師父的筆跡一模一樣，上面寫着：“玄，吾友，靈隕一戰，非你之過，待塵埃落定，共飲醉仙樓。”
“趙玄……是師父的朋友？”曹飛喃喃自語，識海裏的師父靈息與玄的殘念突然和解，不再相互排斥，反而交織成一股溫暖的力量，“那玄的殘魂……”
就在這時，茶館外傳來一陣騷動。曹飛抬頭望去，只見一隊金龍衛簇擁着一頂八抬大轎從街上經過，轎簾被風吹起一角，露出裏面坐着的人——竟是個與玄長得一模一樣的中年男子，只是眉宇間多了幾分威嚴，少了幾分戾氣。
“那是……趙城主？”張靜失聲驚呼，臉色瞬間變得蒼白，“他怎麼會……”
曹飛的靈影突然劇烈波動起來，金芒在他體內炸開。他清晰地感覺到，轎中男子的靈息與斷魂崖底玄的殘魂同源，卻又更加純淨、強大，像一潭深不見底的古井。
“他就是玄。”曹飛的聲音帶着難以置信的震驚，“或者說，他是完整的玄。”
靈隕之戰後，玄並沒有死，也沒有被封印在斷魂崖底。他分裂了自己的靈魂，一半留在崖底吸引注意，另一半則回到了皇城，以趙玄的身份成爲了城主。師父顯然知道這件事，卻選擇了隱瞞，甚至還在爲他辯解。
“難怪朱厲和玄的舊部都在找你，”張靜的聲音帶着顫抖，“他們要的不是逆靈脈，而是能讓玄的靈魂徹底融合的鑰匙——也就是你手中的青銅令牌。”
曹飛握緊懷裏的令牌，終於明白“皇”的真正含義。不是主宰，也不是平衡，而是玄爲了融合靈魂、成爲五域至尊設下的局。師父布了三十年的局，看似是爲了消滅玄，實則是在保護他，讓他有機會做出選擇。
金龍衛的轎子已經遠去，茶館裏的議論聲漸漸平息。曹飛看着城主府的方向，三道靈影在他身後緩緩旋轉，金芒裏第一次沒有了迷茫，只有堅定。
“我們去靜思苑。”他站起身，目光銳利如鷹，“有些賬，該和玄算算了。”
張靜點點頭，握緊了袖中的短刀。陽光透過茶館的窗戶灑進來，在兩人身上投下斑駁的光影，像兩道即將劃破黑暗的光。
