元軍的這次凶猛反撲,雖然給紅巾軍造成了慘重損失,但濠州城內的守軍似乎也無意(或無力)配合出擊,最終在紅巾軍各營頭領勉強穩住陣腳、依托營寨拼死抵抗下,徹裏不花未能達成全殲義軍的目標,在丟下不少屍體後,暫時退兵。
戰後清點,郭子興部損失不小,但核心親兵營因爲朱重八那關鍵一搏,保住了主帥,士氣反而有所提振。郭子興驚魂稍定,論功行賞。朱重八救主之功,首當其沖。
他被從最肮髒的雜役堆裏提了出來。郭子興親自下令,擢升他爲帳前親兵!雖然依舊是最低等的親兵,但身份已是天壤之別!他終於可以脫下那身沾滿污穢的破衣,換上了一套半舊的、還算幹淨的灰色號衣,外面象征性地系了一條紅布帶。腰間,挎上了一把沉甸甸的、帶着缺口的制式腰刀!
當他第一次握着那冰涼而沉重的刀柄時,一種難以言喻的、混雜着力量感與血腥氣的戰栗感,從掌心直沖頭頂!這不再是攪屎棍!這是殺人的利器!是他朱重八在這亂世中安身立命、向上攀爬的憑仗!
他被分配到張天祐麾下,負責夜間值守中軍大帳外圍。雖然依舊是站崗放哨的苦差,但至少遠離了糞溺馬廄,呼吸的空氣也幹淨了許多。更重要的是,他獲得了靠近權力核心的、觀察和學習的機會。
他像一塊貪婪的海綿,抓住一切時間學習。站崗時,他觀察着張天祐如何調度守衛,如何盤查口令,如何應對突發狀況。休息時,他主動向那些經驗豐富的老兵請教刀法、槍法、騎術(盡管暫時沒有馬給他騎),甚至是最基礎的戰場生存技巧——如何包扎傷口,如何辨別方向,如何在亂軍中保命。他學得極其刻苦,每一個動作都反復練習,直到精疲力竭。他不再僅僅是爲了活命,而是爲了掌握力量,掌握在這亂世中搏殺向上的資本!
郭子興似乎對這個救了自己一命的少年也多了幾分關注。偶爾巡視營地,目光會在他身上停留片刻。一次,郭子興在帳中與張天祐等人議事,提到營中缺糧,流民日增,難以安置。帳外值守的朱重八,鬼使神差地,竟脫口而出:“大帥,流民亦是兵源!擇其精壯,嚴加操練,授以刀矛,便是戰力;老弱婦孺,可令其墾荒種糧,以充軍需!”
他聲音不高,卻清晰地傳入了帳內。帳中議論聲戛然而止。
郭子興和張天祐對視一眼,都看到了對方眼中的驚訝。一個站崗的小小親兵,竟能說出如此條理清晰、切中要害的話?這絕非普通流民或雜役能有的見識!
“帳外何人?”郭子興沉聲問道。
“親兵朱重八!”重八心頭一緊,知道自己莽撞了,但事已至此,只能硬着頭皮回答。
郭子興沉默片刻,沒有斥責,反而問道:“你方才所言,從何處聽來?”
“無人教小的。”重八挺直了腰背,聲音盡量保持平穩,“小的……小的在流亡時,見過流民求生之艱,也見過元兵殺人之狠。覺得與其讓他們餓死或死於元兵刀下,不如組織起來,爲大帥所用!既能活命,亦能殺敵!”他巧妙地避開了兵書來源,只強調自己的觀察。
郭子興眼中閃過一絲精光。他正值用人之際,尤其需要頭腦清醒、能出主意的人。這個朱重八,勇猛救主在前,此刻又有此見識,倒是個意外之才。
“嗯。”郭子興不置可否地點了點頭,“你倒是有心。下去吧。”
雖然沒有立即提拔,但朱重八這個名字,第一次真正進入了郭子興核心圈子的視野。他不再僅僅是一個“救主的雜役”或“勇猛的小兵”,而是一個似乎有點頭腦的“可造之材”。
更重要的變化,發生在郭子興的養女馬秀英身上。馬秀英是郭子興老友馬公的遺孤,被郭子興收爲養女,雖在軍中,卻頗受郭子興夫婦疼愛。她不像一般閨閣女子,性情堅韌豁達,且因幼年未曾纏足,被私下喚作“馬大腳”。她心思細膩,對那個在父親危急關頭挺身而出的瘦高少年印象深刻。得知他因直言獻策引起父親注意,更是多了幾分好奇。
一次,朱重八在營地角落默默擦拭着那把帶缺口的腰刀,神情專注,仿佛在對待一件珍寶。馬秀英恰好路過,見他手上凍瘡裂口縱橫交錯,卻依舊一絲不苟地保養兵器,心中微動。她沒說什麼,只是讓身邊伺候的婆子,悄悄送去一小罐治療凍瘡的廉價藥膏。
當那罐帶着淡淡草藥清香的藥膏被婆子塞到重八手中時,他愣住了。抬起頭,只看到馬秀英帶着侍女遠去的、略顯匆忙的背影。那背影並不婀娜,甚至有些健壯,步伐也因天足而顯得開闊有力。
握着那罐溫熱的藥膏,看着那消失在營帳間的身影,一股極其陌生、卻又帶着一絲暖意的情緒,如同冰封河面下悄然涌動的一股暗流,猝不及防地沖擊着朱重八那顆早已被苦難和仇恨鍛造成鐵石的心。這亂世軍營之中,竟還有一絲不帶目的、純粹的善意?
他默默地將藥膏揣入懷中,沒有立刻使用。但那淡淡的草藥氣息,卻仿佛驅散了周遭的血腥和汗臭,再次在他冰冷堅硬的心防上,悄然撬開了一道細微的縫隙。
隨着他嶄露頭角,尤其是那日帳前獻策被郭子興“嗯”了一聲的消息不脛而走,營中一些有心人開始改變對他的態度。張天祐對他更加看重,時常讓他參與一些簡單的傳令和巡防任務。一些中下層的軍官和士兵,也不再叫他“朱老鼠”或“倒夜香的”,而是開始帶着一絲試探性的尊重,稱呼他“重八兄弟”。
郭子興在一次犒賞有功將士的聚會上,看着站在張天祐身後、身姿挺拔、眼神沉靜的朱重八,隨口說了一句:“朱重八?這名字聽着粗鄙。你既入我軍中,又有些膽識,以後就叫……朱元璋吧!‘璋’者,美玉也,亦是利器!望你如璋玉般砥礪,如利器般鋒利,爲我紅巾效力!”
“朱元璋!”這個名字如同一聲驚雷,在朱重八耳邊炸響!他猛地抬頭,看向郭子興。不再是卑微的“重八”,而是帶着期許的“元璋”!朱——元——璋!
他立刻單膝跪地,抱拳行禮,聲音洪亮而帶着一絲難以抑制的顫抖:“謝大帥賜名!朱元璋……定不負大帥厚望!”這一刻,他清晰地感覺到,那個在暴雨中指着蒼天怒罵的朱重八,那個在流丐路上像野狗一樣掙扎求生的朱重八,那個在皇覺寺倒夜香、在紅巾營裏洗血甲的馬前卒朱重八……正在死去。一個嶄新的、名爲朱元璋的、懷揣着冰冷野心與兵書智慧、開始被權力階梯接納的梟雄,正在這血火交織的濠州城下,破繭而出!
“朱元璋!”
“朱公子!”
周圍響起了幾聲應景的呼喊,帶着討好和試探。朱元璋站起身,腰間的佩刀似乎也沉重了幾分。他環視四周,迎向那些或羨慕、或嫉妒、或審視的目光。他看到了張天祐贊許的眼神,看到了遠處營帳旁馬秀英投來的、帶着一絲好奇和笑意的目光,也看到了人群中,郭子興親子郭天敘那張年輕卻充滿陰鷙和不甘的臉。
他知道,從“朱重八”到“朱元璋”,從雜役到親兵,這僅僅是他踏入這血色權力場的第一步。前方,是更加凶險的刀光劍影,是更加復雜的權力傾軋,是濠州城內依舊堅固的元軍堡壘,是紅巾軍內部暗流洶涌的山頭爭鬥,更是那廣闊而混亂的、等待他去征服或埋葬的天下!
他握緊了腰間的刀柄,冰冷的觸感讓他沸騰的血液稍稍冷卻。眼神深處,那屬於獵食者的光芒,在“朱公子”這個新身份的掩蓋下,變得更加幽深、更加危險。