李修文帶來的獄卒們還在巷口警戒，宋誠已拉着紅綃躲進了柴火垛後的陰影裏。晚風卷着灶房飄來的油煙味掠過鼻尖，他低頭看了眼懷裏的賬冊，粗布封面被汗水浸得發潮，邊角卻依舊挺括——這是他昨夜特意讓李嵩找匠人用桐油浸過的，防水防火，就怕有今天這種狼狽時刻。
“你的臉。”紅綃突然抬手，指尖輕輕觸到他顴骨上的擦傷。那是剛才鑽樹洞時被樹枝劃的，血珠正順着下頜線往下淌。她從袖袋裏摸出塊繡着半朵梅花的帕子，小心翼翼地替他擦着，“李修文怎麼會來得這麼巧？”
宋誠握住她的手腕，帕子上的梅香混着淡淡的脂粉氣鑽進鼻腔，倒讓緊繃的神經鬆了半分：“我讓他午時在李府外的茶攤候着，要是看到死影的人進去，就帶獄卒繞後巷等着。”他頓了頓，指腹摩挲着帕子上的針腳，“這帕子……是趙大人送的？”
紅綃的手僵了僵，把帕子抽回去疊好塞進袖袋：“是我自己繡的。”她轉身看向巷口，李修文正牽着馬等在那裏，馬鞍上還搭着件備用的長衫，“我們得趕緊換身衣服，這模樣進宮，怕是會被侍衛攔在午門外。”
半個時辰後，茶攤後巷的雜物間裏。
宋誠換上了李修文帶來的青布長衫，漿洗得有些發硬的布料貼在背上，倒比那身沾滿泥污的短打自在。紅綃則脫了粗布丫鬟服，露出裏面的月白襦裙，裙擺上繡着細密的纏枝紋——這才是她平日裏穿的衣裳，素雅卻不失精致。
“賬冊我已經讓王老六藏在馬鞍夾層裏了。”李修文蹲在地上擦着刀，刀刃上的血漬被他用粗布擦得鋥亮，“黑牢那邊我也托張老栓盯着，周老三的老婆孩子安置妥當了，那婆娘抱着孩子哭了半宿，說要是能把影衛一鍋端了，願意把家裏那點積蓄都捐給都察院。”
宋誠正對着破銅鏡整理衣襟，鏡中的人影面色雖有些疲憊，眼神卻亮得驚人：“積蓄就不用了，等這事了了，給她們娘倆換個地方住，離京城遠點，越遠越好。”他轉過身，從懷裏摸出那枚影衛三號的青銅令牌，“這個你收好，說不定還有用。”
李修文接過去揣進懷裏，突然壓低聲音：“宋典史，你真要帶紅綃姑娘進宮？宮裏不比外面，那些太監宮女的眼睛毒得很，萬一被認出來……”
“認出來才好。”紅綃突然開口，指尖把玩着發間的銀簪，“趙大人以前帶過我去給淑妃娘娘請安，宮裏不少人見過我。真要是被攔下，我說不定還能托淑妃娘娘遞個話。”
宋誠挑眉：“你認識淑妃？”
“談不上認識，只是遠遠見過幾面。”紅綃撥了撥鬢角的碎發，“淑妃娘娘是禮部尚書的表妹，跟李嚴不對付。去年宮宴上，李嚴還因爲鹽稅的事跟淑妃的哥哥吵過架，鬧得聖上都動了氣。”
宋誠心裏一動。這倒是個沒想到的關節。禮部尚書是李嚴的政敵，淑妃又是禮部尚書的表妹，若是能借淑妃的口把賬冊遞到聖上跟前，倒是比他們這些外臣直接面聖要穩妥得多。
“那就這麼辦。”他拍了拍李修文的肩膀，“你帶着獄卒先回都察院，把周老三的供詞整理好，要是我們天黑前沒回來，就把供詞交給李嵩大人，讓他想辦法遞上去。”
李修文還想說什麼，卻被宋誠的眼神堵了回去。他知道這位年輕獄典的性子，決定的事九頭牛都拉不回來，只好重重點頭：“你們當心。”
申時剛過，紫禁城午門外的石板路上，兩匹瘦馬正慢悠悠地走着。
宋誠穿着青布長衫，扮作紅綃的隨從，頭上戴着頂鬥笠，帽檐壓得很低，遮住了大半張臉。紅綃則坐在馬背上，月白襦裙在夕陽下泛着柔和的光，倒真像位出門赴宴的官家小姐。
“前面就是金水橋了，過了橋就是午門，守衛看得緊。”紅綃側過身，壓低聲音提醒，“一會兒他們問起，你就說我是教坊司的紅綃，奉旨入宮給淑妃娘娘彈曲，你是我的琴師。”
宋誠點點頭，手指悄悄按在馬鞍下的賬冊上。那本賬冊被油紙裹了三層，藏在夾層裏，不仔細摸根本發現不了。
到了金水橋前，果然被侍衛攔住了。領頭的侍衛長穿着明黃色的甲胄，腰間佩着把長刀，眼神像鷹隼般銳利，掃過紅綃時停頓了片刻：“教坊司的？可有腰牌？”
紅綃從袖袋裏摸出塊雕花腰牌，遞了過去。那是趙大人以前給她的，說是宮裏的熟面孔見了這牌子，能方便些。
侍衛長接過腰牌看了看，又看向宋誠：“他是誰？”
“回大人，是小女子的琴師。”紅綃微微欠身，語氣從容，“淑妃娘娘點名要聽《梅花三弄》，宮裏的琴音色不合心意，就讓他帶着我的‘斷水’琴進來了。”
侍衛長的目光落在宋誠背着的琴囊上，琴囊用深藍色的錦緞做的，邊角繡着銀絲，看着倒像是把好琴。他往前走了兩步，伸手就要去掀琴囊：“打開看看。”
宋誠的心瞬間提到了嗓子眼。琴囊裏確實放着把琴，但賬冊就藏在琴身的暗格裏，要是被翻出來，今天這關怕是過不去了。
就在侍衛長的手快要碰到琴囊時，紅綃突然輕笑一聲：“大人有所不知，這‘斷水’琴是前朝傳下來的珍品，弦是冰蠶絲做的，碰不得汗漬。大人要是不信，不妨問問旁邊的劉公公，去年他還幫我把琴送進淑妃宮裏呢。”
她的目光轉向侍衛長身後的個小太監。那太監穿着身灰布太監服，正縮着脖子站在後面，聽到紅綃喊他，嚇得趕緊點頭：“是……是有這麼回事，紅綃姑娘的琴金貴得很。”
侍衛長皺了皺眉，看了看小太監，又看了看紅綃，最終還是放下了手，把腰牌還了回去：“進去吧，規矩點，別亂闖。”
“謝大人。”紅綃接過腰牌，催馬過了金水橋。
宋誠跟在後面，直到過了午門，才敢鬆口氣。宮牆高聳，琉璃瓦在夕陽下閃着金光，卻透着股說不出的壓抑。路上來往的宮女太監都行色匆匆，低着頭快步走過，連說話都壓着嗓子，像是怕驚擾了什麼。
“往左邊走，淑妃娘娘的寢宮在永和宮，離這兒還有段路。”紅綃放慢馬速，側頭對宋誠說，“宮裏的路繞得很，千萬別走岔了，有些地方是禁地，擅闖會被砍頭的。”
宋誠點點頭，目光卻被遠處的宮殿吸引。那宮殿比周圍的都要高大，檐角的走獸栩栩如生，想必就是皇帝住的養心殿。賬冊最終要送到那裏去，可現在離得越近，心裏反倒越沒底。
走了約莫一炷香的功夫，前面出現了座精致的宮殿，門口掛着“永和宮”的匾額，匾額下站着兩個穿粉色宮裝的宮女，看到紅綃時，其中一個趕緊跑了過來：“紅綃姑娘？您可算來了，娘娘等您好久了。”
紅綃翻身下馬，笑着說：“路上被侍衛攔了會兒，讓娘娘久等了。”她指了指宋誠，“這是我的琴師，能讓他跟着嗎？”
宮女看了宋誠一眼，點點頭：“娘娘說了，您的人可以跟着，只要不喧譁就行。”
進了永和宮，宋誠才發現裏面別有洞天。庭院裏種着大片的梅花樹，雖然不是開花的時節，但枝椏蒼勁，看着頗有風骨。正屋的門簾是用珍珠串的，風一吹就發出叮咚的脆響，好聽得很。
“姑娘先在偏殿歇歇，我去通報娘娘。”宮女領着他們進了偏殿，又讓人端來茶水點心，才轉身離開。
偏殿裏布置得素雅，牆上掛着幾幅山水畫，畫的都是梅景，想必是淑妃的手筆。宋誠坐在椅子上，端起茶杯抿了口，茶水清冽，帶着股淡淡的梅香。
“淑妃娘娘喜歡梅花，宮裏人都說她性子也像梅花，看着清冷，其實最是護短。”紅綃低聲說，“等會兒見了她，你少說話，我來應付。”
宋誠剛點頭，就聽見外面傳來環佩叮當的響聲，一個穿着紫色宮裝的女子走了進來。她約莫二十七八歲的年紀，容貌清麗，眉宇間帶着股淡淡的憂愁，卻又透着股說不出的威嚴。
“紅綃妹妹，好久不見。”淑妃在主位上坐下，聲音輕柔，目光卻落在宋誠身上，帶着審視，“這位是？”
“回娘娘，是小女子的琴師。”紅綃起身行禮，“今日來，除了給娘娘彈曲，還想給您看樣東西。”
淑妃挑眉：“哦？什麼東西？”
紅綃看了看左右的宮女太監，淑妃會意，揮了揮手：“你們都下去吧，守在門口，不許任何人進來。”
宮女太監們退出去後，紅綃才對宋誠使了個眼色。宋誠解開琴囊，拿出那把“斷水”琴，又從琴身的暗格裏取出用油紙裹着的賬冊，遞到淑妃面前。
“娘娘，這是江南鹽引案的正本賬冊，裏面記錄着李嚴勾結官員、倒賣鹽引的證據。”紅綃的聲音壓得很低，“趙大人就是因爲查到了這事，才被人害死的。”
淑妃拿起賬冊，手指在封面上輕輕摩挲着，眼神漸漸變得凝重。她一頁頁翻看着，眉頭越皺越緊，看到最後幾頁的地圖時，突然重重拍了下桌子：“好個李嚴！竟敢把鹽倉設在皇莊附近，真是膽大包天！”
宋誠站在一旁，沒敢說話。他能感覺到淑妃身上的怒氣，那不是裝出來的，是真的動了肝火。
“你們可知，這賬冊一旦交上去，會掀起多大的風浪？”淑妃合上賬冊，看向他們，“李嚴在朝中經營多年，黨羽衆多，連太子都要讓他三分。你們就不怕被他報復？”
“怕。”宋誠終於開口，“但我們更怕，那些被鹽引案害死的人，死得不明不白。”他想起了黑牢裏那些因爲缺鹽而病死的囚犯，想起了趙大人死前那雙不甘的眼睛，“娘娘，這天下是聖上的天下，不是李嚴的天下。若是連這樣的蛀蟲都不除，那天下的百姓，還有什麼指望？”
淑妃看着他，眼神裏閃過一絲驚訝，隨即變成了欣賞：“你倒是個有膽識的。你叫什麼名字？在哪當差？”
“在下宋誠，是黑牢的獄典。”
“黑牢獄典？”淑妃愣了愣，隨即笑了，“難怪有這股狠勁。你可知，你手裏的這本賬冊，能讓半個朝堂的人掉腦袋？”
“只要是該掉腦袋的，一個都不能少。”宋誠的語氣堅定。
淑妃點了點頭，把賬冊收好：“這東西我會想辦法交給聖上，但你們得先離開皇宮。李嚴在宮裏也有眼線，要是知道你們來了永和宮，怕是會立刻動手。”她對紅綃說，“妹妹，你也跟他一起走，這裏不安全。”
紅綃猶豫了一下：“那娘娘您……”
“我沒事。”淑妃笑了笑，“李嚴還不敢動我。你們從後門走，我讓人送你們出去，路上會避開侍衛。”
半個時辰後，永和宮的後門。
一個小太監領着宋誠和紅綃穿過條窄窄的宮道，宮道兩旁種着高大的槐樹，枝葉繁茂，遮住了大半的天光。
“前面就是神武門了，出了門就能出宮。”小太監壓低聲音說，“娘娘讓小的告訴您，今晚戌時三刻，聖上會在養心殿批閱奏折，她會想辦法把賬冊遞上去。”
“多謝公公。”宋誠從懷裏摸出塊碎銀子遞過去。
小太監接過銀子，揣進懷裏，又叮囑了一句：“出了神武門，往東邊走，那裏有我們宮裏的馬車，車夫會送你們回都察院。”
謝過小太監，宋誠和紅綃快步走向神武門。門口的侍衛比午門少了些，但依舊警惕。好在他們穿着宮裏的衣服，又有淑妃的令牌，順利地出了宮。
剛走出神武門，就看到東邊停着輛不起眼的青布馬車。車夫是個留着絡腮胡的壯漢，看到他們，點了點頭：“上車吧。”
宋誠和紅綃上了車，馬車立刻動了起來。車廂裏很幹淨，鋪着厚厚的棉墊，角落裏還放着個小炭盆，暖烘烘的。
“沒想到這麼順利。”紅綃靠在車壁上，長長地舒了口氣，“淑妃娘娘倒是個痛快人。”
宋誠卻皺着眉，總覺得有些不對勁。淑妃的反應太快了，快得讓人心裏發慌。按理說，她就算想幫他們，也該猶豫一下，畢竟這事牽連太大，稍有不慎就會引火燒身。
“不對勁。”他突然開口，“那車夫的手，你看到了嗎？”
紅綃一愣：“手？怎麼了？”
“他的虎口有老繭，跟影衛的人一樣。”宋誠的聲音沉了下來，“而且他剛才點頭的動作，跟李府門口的那個瘸腿護衛一模一樣。”
紅綃的臉色瞬間變得慘白：“你是說……”
“我們可能被騙了。”宋誠掀開馬車的窗簾，往外看了一眼。馬車並沒有往都察院的方向走，而是拐進了一條偏僻的胡同，胡同兩旁都是高牆，連個人影都沒有。
他剛想喊停車，馬車突然停下了。車夫的聲音從外面傳來，帶着冷笑：“宋典史，紅綃姑娘，下來吧，我們大人有請。”
宋誠握緊了手裏的短刀，對紅綃說：“一會兒我掩護你，往胡同口跑，去找李修文。”
紅綃搖搖頭，從頭上拔下銀簪，簪尖閃着寒光：“要走一起走。”
宋誠深吸一口氣，推開車門跳了下去。車夫果然不是別人，正是李府門口的那個瘸腿護衛，只是換了身衣服，臉上的表情猙獰得很。
胡同口還站着十幾個黑衣人，爲首的正是那個半邊臉被燒傷的死影頭目，手裏的短刀在暮色裏閃着凶光。
“宋典史，我們又見面了。”死影頭目的聲音帶着燒傷後的沙啞，“沒想到吧，淑妃娘娘也是我們的人。”
宋誠的心沉到了谷底。他最擔心的事情還是發生了，淑妃竟然和李嚴是一夥的！
“李嚴呢？讓他出來見我。”宋誠的聲音冰冷。
“我們大人說了，不用見了，直接送你們上路。”死影頭目揮了揮手，“動手！”
十幾個黑衣人立刻沖了上來，刀鋒劃破空氣的呼嘯聲在胡同裏回蕩。宋誠護着紅綃，揮舞着短刀和他們打在一處。他的動作快得驚人，短刀在暮色裏劃出一道道寒光，逼得黑衣人連連後退。
紅綃也沒閒着，手裏的銀簪專刺黑衣人的眼睛和咽喉，雖然力氣不大，但角度刁鑽，倒也逼退了幾個敵人。
可黑衣人實在太多了，宋誠很快就被逼到了胡同深處，後背抵住了高牆，再也退無可退。他的胳膊被劃了一刀，鮮血順着手臂往下淌，染紅了半邊袖子。
“宋誠！”紅綃大喊着，想用銀簪去刺一個偷襲的黑衣人，卻被對方抓住了手腕，銀簪掉在了地上。
宋誠心裏一急，想沖過去救她，卻被兩個黑衣人纏住，根本脫不開身。眼看着那個抓住紅綃的黑衣人就要動手，他突然發出一聲怒吼，不顧身上的傷口，硬生生逼退了兩個黑衣人，撲向那個抓住紅綃的家夥。
“鐺”的一聲，短刀和對方的刀刃撞在一起，火星四濺。宋誠用盡全力，將對方逼得連連後退，趁機一把拉過紅綃，護在身後。
“走！”他大喊着，推着紅綃往胡同口跑。
可已經晚了，更多的黑衣人圍了上來，將他們團團圍住。死影頭目走到他們面前，臉上露出猙獰的笑容：“別掙扎了，你們今天必死無疑。”
宋誠靠在牆上，喘着粗氣，看着越來越近的黑衣人，心裏第一次生出了絕望。難道真的要死在這裏了嗎？
就在這時，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨着鐵甲碰撞的鏗鏘聲，像是有大隊人馬正在靠近。死影頭目臉色驟變，猛地回頭望向胡同口：“怎麼回事？”
一個黑衣人剛要探頭去看，就被一支破空而來的羽箭射穿了喉嚨，箭簇帶着血珠釘在對面的牆垣上，箭尾還在嗡嗡震顫。
“是禁軍！”有人驚呼出聲。胡同口的陰影裏突然沖出數十名披甲士兵，手持長槍列成陣形，槍尖在殘陽下泛着冷光，爲首的將領穿着亮銀甲，腰間佩着金魚袋，正是禁軍副統領沈策。
“奉聖上密令，捉拿逆賊李嚴黨羽！”沈策的聲音如同洪鍾，長槍一指死影頭目，“拿下！”
死影們瞬間慌了神。他們不怕都察院的衙役，也不怕黑牢的獄卒，卻唯獨怕這些禁軍——這些常年守在宮牆下的士兵，不僅裝備精良，更帶着股皇家親軍的悍勇，根本不是他們能抵擋的。
“撤！”死影頭目咬着牙下令，轉身就想從胡同深處的矮牆翻走。可他剛躍起，就被沈策擲出的長刀釘在了牆上，刀刃穿透肩胛骨，將他死死釘在青磚上，鮮血順着牆縫蜿蜒而下，像條暗紅的蛇。
剩下的黑衣人見狀，哪裏還敢抵抗，要麼被禁軍的長槍挑翻，要麼跪地求饒。剛才還殺氣騰騰的胡同，頃刻間就被鐵甲洪流淹沒。
宋誠拄着短刀喘着氣，看着沈策一步步走近。這位禁軍副統領他見過幾面，據說曾在邊關立過戰功，性子耿直得像塊鐵板，最恨的就是結黨營私。
“宋典史，紅綃姑娘，沒事吧？”沈策的目光掃過兩人身上的傷口，對身後的親兵道，“去取金瘡藥來。”
“沈統領怎麼會在此處？”宋誠按住流血的胳膊，心裏滿是疑惑。禁軍向來只在宮牆附近巡邏，怎麼會突然出現在這條偏僻胡同？
沈策從懷裏摸出塊腰牌，上面刻着“密”字：“半個時辰前，淑妃娘娘在養心殿外自焚，死前將這本賬冊交給了聖上。”他指了指身後親兵捧着的紫檀木盒，“聖上震怒，命我帶人抄查李府，順便……護你們周全。”
宋誠和紅綃都是一驚。淑妃自焚？這轉折來得太突然，讓人一時反應不過來。
“淑妃娘娘……不是李嚴的人？”紅綃的聲音帶着顫抖。
“先前是，後來不是了。”沈策嘆了口氣，“趙大人死前曾托人給淑妃遞過消息，說李嚴要對她下手。她假意依附，就是爲了等機會把賬冊交給聖上。剛才在永和宮，她讓你們從後門走，其實是故意引李嚴的人現身，好讓我們順藤摸瓜。”
他頓了頓，目光落在死影頭目的屍體上：“這夥死影是李嚴最後的底牌，現在被一網打盡，他在京城的勢力算是徹底斷了。”
宋誠這才明白過來。淑妃哪裏是騙了他們，分明是演了場苦肉計——用自己的命做餌，不僅扳倒了李嚴，還替趙大人報了仇。他看向宮牆的方向，夕陽正沉在角樓後面，將琉璃瓦染成一片金紅，倒像是淑妃燃盡的最後一點光。
戌時三刻，養心殿。
明黃色的燭火在龍紋燭台上跳動，將御案上的賬冊照得清晰。萬歷皇帝捏着賬冊的手指微微發白，指節因爲用力而凸起，賬冊上“江南鹽引虧空三百萬兩”的字跡刺得他眼睛生疼。
“李嚴呢？”皇帝的聲音低沉，聽不出喜怒，卻讓站在殿內的沈策和李嵩都屏住了呼吸。
“回聖上，李嚴已被拿下，現關在禁軍大牢，他府裏搜出的金銀珠寶，足夠填滿鹽引虧空的一半。”沈策躬身回話，甲胄碰撞的輕響在寂靜的大殿裏格外清晰。
李嵩補充道：“臣已讓人快馬加鞭趕往江南，查封涉案鹽倉，將所有經手官員一網打盡。只是……”他頓了頓，“江南鹽運使是太子的老師，這事恐怕會牽連東宮。”
皇帝沉默了片刻，燭火在他臉上投下明明暗暗的光影。過了許久，他才緩緩開口：“該查的，一個都不能漏。就算是東宮，也得給天下人一個交代。”
他拿起賬冊，翻到最後一頁宋誠標注的“影衛據點”，指尖重重戳在“城南破廟”四個字上：“沈策，帶禁軍去破廟，把那些藏在暗處的老鼠都揪出來，朕要親眼看看，是誰敢在京城豢養死士。”
“臣遵旨！”
沈策退下後，皇帝看向李嵩：“那個黑牢的獄典，叫宋誠是吧？”
“是，聖上。”李嵩連忙回話，“宋誠雖只是個獄典，卻膽識過人，這次能拿到賬冊，全靠他步步爲營。”
皇帝點了點頭，從御案上拿起一枚玉佩，玉佩上刻着“忠勇”二字：“你把這個給他，告訴他，好好當差，朕記着他的功。”
亥時，都察院後院。
宋誠正在給紅綃包扎手腕。她剛才被黑衣人抓得太用力，手腕上留下了幾道紅痕，看着觸目驚心。金瘡藥是沈策留下的，帶着淡淡的藥香，抹在皮膚上涼絲絲的。
“淑妃娘娘……”紅綃的聲音低得像蚊子哼，“她其實不用死的。”
“有些事，總得有人擔着。”宋誠用布條輕輕纏上她的手腕，“趙大人是這樣，淑妃也是這樣。”他想起御案上那本賬冊，想起李嚴被押走時怨毒的眼神，突然覺得肩上的擔子重了許多。
院門外傳來腳步聲，李嵩拿着個錦盒走進來，臉上帶着笑意：“宋誠，聖上有賞！”
宋誠打開錦盒，裏面是枚刻着“忠勇”二字的玉佩，玉質溫潤，一看就不是凡品。他捏着玉佩，突然想起穿越前在歷史書上看到的話——每個時代都有暗處的影子，也總有願意站在光裏的人。
紅綃湊過來看了看，笑了：“聖上這是要提拔你呢。說不定過些日子，你就不是黑牢的獄典，而是都察院的御史了。”
宋誠笑了笑，將玉佩揣進懷裏。他知道，這枚玉佩不是結束，而是開始。江南鹽引案背後的朝堂勢力還沒徹底清除，宋誠和張誠穿越前的聯系仍是謎團，冷月的藥王谷秘辛、紅綃的隱藏身份也才剛剛露了點邊角。
窗外的月光透過窗櫺照進來，落在賬冊的殘頁上，像是撒了層銀霜。宋誠握緊了短刀，指腹摩挲着冰冷的刀鞘——不管前路有多少暗箭，他都打算走下去。
畢竟，這條“狂帝”之路，才剛剛鋪開第一塊磚。
（第8章 完）
