接下來的幾天，姜澈將自己沉浸在分析部浩如煙海的公開檔案裏。她需要盡快熟悉中心的運作，更需要一個合理的借口來掩蓋自己真正的目標。她選擇的研究方向是“高智慧異常實體的行爲模式演變”，這個課題足夠寬泛，足以讓她名正言順地調閱大量Keter級案例，而不會立刻引起懷疑。
但公開檔案總是經過 sanitize（淨化）的，關鍵細節被抹去，只留下冰冷的分類和結果。她需要更原始的、未經修飾的材料。這讓她自然而然地想起了那個地方，和那個人。
在一個工作相對清閒的下午，她再次來到了檔案區。空氣中依舊彌漫着舊紙和電子設備混合的獨特氣味。她很容易就在一排高聳的書架頂端找到了老陳——他正顫巍巍地站在梯子上，試圖取下一本厚重的大部頭。
“陳老師，需要幫忙嗎？”姜澈在下面出聲。
老陳低頭看見她，臉上立刻堆起和善的笑容：“是姜博士啊，沒事沒事，我這把老骨頭還使得上勁。”他小心地抱着那本硬皮古籍，慢慢爬下來，拍了拍書上的灰塵，“《地中海地區異常崇拜考》，好久沒人借閱咯。怎麼，你對這個感興趣？”
“只是做一些背景研究。”姜澈含糊地帶過，轉而說道，“上次來得匆忙，還沒好好謝謝您。您這裏……有茶嗎？感覺是個能靜下心看書的好地方。”
老陳眼睛一亮，像是找到了知音：“有！當然有！我這兒可有好東西，外面喝不到的！”他熱情地引着姜澈穿過一排排書架，來到檔案區深處一個用隔板圍起來的小小角落。
這裏儼然是一個小小的世外桃源。一張舊書桌，一把舒適的舊扶手椅，旁邊是一個小電爐和一套紫砂茶具。牆壁上貼滿了各種發黃的地圖、手繪的符號圖表，以及一些看起來年代極爲久遠的黑白照片。
老陳熟練地燒水、溫杯、洗茶，動作不急不緩，帶着一種古老的韻律。“姜博士別見怪，人老了，就喜歡這點老習慣。林主任他們總覺得我這兒亂，不合規範，哈哈。”他笑着，給姜澈斟上一杯橙紅透亮的茶湯，“嚐嚐，正山小種，有鬆煙香。”
茶香氤氳，驅散了地底的幾分冰冷。姜澈道謝接過，抿了一口，滋味醇厚，確實好茶。
“姜博士剛來，還習慣嗎？”老陳自己也捧着一杯茶，坐在扶手椅裏，像是隨口閒聊，“蜂巢裏頭，規矩多，人也雜。特別是咱們分析部，林主任那個人啊……”他搖了搖頭，沒再說下去，但意思不言而喻。
姜澈放下茶杯，斟酌着詞語：“林博士很專業，對流程要求嚴格。”
“專業是專業，就是太認死理。”老陳嘆了口氣，“他覺得啊，這世上的東西，都能用尺子量，用公式算。可有些東西……”他指了指周圍無邊無際的檔案，“……尤其是那些老家夥，它們認的不是尺子，是‘規矩’，是‘因果’。”
“規矩？因果？”姜澈心中一動。
“對啊。”老陳壓低了聲音，像是分享什麼秘密，“就比如說，有些古老的詛咒，它害人，不是因爲恨，是因爲你祖上壞了它的‘規矩’，它這是在執行一套咱們不懂的‘法’。你硬要用能量炮去打，可能適得其反。得找到它那套‘法’的漏洞，或者……幫它把‘規矩’圓上。”
這番話，與姜澈的“異常行爲學”不謀而合，甚至更深入了一層。她看着老陳那雙看似昏花、卻仿佛洞悉世事的眼睛，忽然覺得，這或許不是一個簡單的閒聊。
“陳老師您見識廣博，”姜澈順勢問道，“那您聽說過……一種被稱爲‘剝皮者’的異常存在嗎？據說和某些古老的獻祭儀式有關。”
老陳端着茶杯的手幾不可察地頓了一下。他抬起眼皮，深深看了姜澈一眼，那目光不再是之前的渾濁，而是帶着一種銳利的審視，雖然只是一瞬，又恢復了原狀。
“剝皮者啊……”他咂咂嘴，像是在回味茶香，又像是在回憶某個久遠的故事，“聽說過，記載不多，邪門得很。它不是咱們常見的那種有實體的怪物，更像是一種……‘概念’。專門找那些心思重、執念深的人下手，放大他們的痛苦和恐懼，然後……唉，就像它的名字一樣。”
他放下茶杯，身體微微前傾，聲音更低了些：“姜博士，聽我老頭子一句勸。有些檔案，密級定得高，不是因爲它多厲害，是因爲它牽扯的‘因果’太深，碰了，容易惹禍上身。”他指了指桌上那本《地中海地區異常崇拜考》，“就像這裏頭有些教派，它們崇拜的不是神，是某種……規矩。壞了規矩，就得付出代價。”
姜澈的心沉了下去。老陳顯然猜到了她並非單純研究，而是在調查具體某個案子，甚至可能隱約猜到了與“剝皮者”有關。這番警告，既是關心，也是一種試探。
“謝謝陳老師提醒，我會注意的。”姜澈不動聲色地回應。
老陳笑了笑，重新靠回椅背，又變成了那個慈祥的退休老人模樣：“嗨，你看我，人老了就愛嘮叨。喝茶，喝茶。以後在檔案方面有什麼需要，盡管來找我。有些東西啊，電腦裏查不到，說不定我這兒還有點老掉牙的記錄。”
茶喝完了，姜澈起身告辭。離開檔案區時，她感覺背後老陳的目光一直跟隨着她，意味深長。
這次拜訪沒有拿到任何實質性的證據，但收獲或許更大。她確認了老陳絕非凡人，並且，他似乎對“剝皮者”以及其背後的“規矩”有所了解，甚至可能掌握着某些未被錄入數據庫的秘辛。
更重要的是，老陳最後那句話，像是一把鑰匙——“電腦裏查不到，說不定我這兒還有點老掉牙的記錄。”
看來，調查的方向，除了提升權限沖擊數據庫，或許還要多來這充滿茶香的檔案室走動了。而“剝皮者”與某種“規矩”的關聯，也爲她理解那個噩夢般的夜晚，提供了一個全新的、令人不安的角度。
