寧康堂內的事情不時便傳到了江玉枝的耳朵裏。
彼時她正坐在月桂軒的窗邊，幫着生母柳姨娘做些針線活。
柳姨娘當年進入侯府後也得了長寧侯的一些寵愛，她不像夏氏那樣跋扈，很能溫柔小意，體貼入微。所以沒過多久便就有了身孕。
侯府的子嗣不豐，老侯爺知道了這個消息後自然很高興，當下就賞賜了不少好東西，只盼着柳姨娘給侯府再添男丁。
可有了身孕後柳姨娘就不便伺候了，夏氏氣不過柳姨娘得寵，就又抬了幾個通房去伺候老侯爺。從那之後，除了懷胎時必要的問候，老侯爺幾乎不再踏進她的房門了。
她早知道有這麼一遭，做足了心理準備，所以也耐得住，只盼着將孩子生下來能在侯府立足。
柳姨娘生產那日也很凶險，先是夏氏不願意叫大夫來，只能由穩婆照看。
她硬生生扛到孩子露頭，夏氏才放大夫姍姍來遲。
可婦人生產到這一步已不好把脈了，只能大夫猜測着用藥，老侯爺又叫人送了人參來吊着氣。
就這樣，柳姨娘生下了侯府的三小姐。可生下孩子後，柳姨娘的恩寵徹底沒了。
無他，她生下的是女兒，老侯爺對她很失望。
她也想過挽回，畢竟後院的女人只能指望着男人的恩寵過活。
可老侯爺一點面子都不給，不知是不是聽了夏氏攛掇的緣故，還是他原本就是個冷血的人，有一次竟然還動起手來。
從此之後，柳姨娘便帶着女兒在後院生活，再不多說半句話了。
直到長寧侯病故時，侯府裏的人幾乎都沒人記得她們母女。
江玉枝如今十六了，按理來說早該說親，可侯府沒人對這件事情上心，柳姨娘不好拋頭露面，江玉枝更不好爲自己相看，是以耽擱了婚事。
而如今，侯府的主母，世子夫人，竟會越過嫡母，主動爲江玉枝的前程打算？
“是啊姨娘，”小丫鬟吉祥喜滋滋地說，“現下府中都傳遍了！說世子夫人要辦賞荷宴，還特意請了許多京中要嫁娶的人家呢！”
江玉枝的心湖被投進了一顆石頭，泛起圈圈漣漪。
“姨娘，”江玉枝放下手中針線，“我想去給大嫂……道聲謝。”
柳姨娘思慮了一會，才向江玉枝點頭。
“好，你去吧。”
江玉枝的廚藝還不錯，便親手做了涼漿，用食盒裝了帶到鳴晴居。
霍迎煙見到她並不意外，笑着將人迎了進來。
江玉枝生的清秀，一雙杏眼格外水靈，只因庶出的身份，平日裏的打扮素淨，衣裳也並不時新，眉眼間總帶着一絲愁苦，平白浪費了這幅好樣貌。
“三妹妹來了，快坐。”
“大嫂。”
江玉枝坐下後，有些局促的將食盒遞過去，“聽聞你要爲我……我心中感激，這是我親手做的涼漿，還請大嫂收下。”
“你有心了。”霍迎煙親自收下食盒，安撫地笑道，“都是自家姐妹，不必生分。”
霍迎煙看江玉枝剛剛走路時，受過傷的右腿基本沒什麼大問題，這才說道。
“你的腿可好些了？太醫的藥可都在繼續用？”
江玉枝聞言，眼眶瞬間紅了。
她想起去歲冬日。
聽說大嫂娘家的三哥爲她獵了上好的狐皮，全都送來了侯府。大嫂也不吝嗇，給侯府衆人都分了些，就連她這個小庶女，也分得了一匹。
只是嫡母夏氏知道後，竟說那皮子正好拿去給大姐江玉柔做臉面，硬要了去。
而她不過在被強搶東西時有片刻的遲疑，便被夏氏尋了個由頭，罰她們母女在雪地裏跪了兩個時辰。
那一次，她的右腿幾乎凍廢，高燒不退，夏氏卻連個大夫都懶得爲她請。
若不是大嫂不知從何處得了消息，暗中派人請來太醫，又送了上好的傷藥，她的腿怕是早都保不住了。
她本想多謝大嫂，卻怕夏氏見她和大嫂頻繁往來，更是將她和柳姨娘恨上，只能暗中更多做些果子糕點，偷偷送來給大嫂。
這些東西原本並不值當什麼，如今看來，大嫂是記掛在心上了。
“多謝大嫂掛心，已經好多了。”江玉枝回憶起往事，聲音裏帶着顫抖。
江玉枝一直覺得自己的命運早已注定，卻不想居然有人願意給她一份新的生機。
“往後不必再受那樣的苦了。”
霍迎煙笑着說。
“這滿府裏都是算計，可你是難得的明白人，從不爭搶也從不出風頭，見誰落魄了還會幫一把。”
“我知道有你嫡母在，你的婚事總是不好辦，你也不願與你嫡母起沖突。”
“好在如今我在侯府管家，在你的婚事上尚且能說上幾句話。”
“大嫂……”
“你好好的。”霍迎煙拍拍她的手，“這幾日吃好睡好，別管外頭的事，只那日好好表現便是了。”
江玉枝從鳴晴居出來時，只覺得腳下的步子都輕快了許多。
她走後沒多久，柳姨娘便親自找了過來。
她穿着半舊的青色褙子，略有疲態，卻依舊能看出往日的端正容貌，只是她的背脊略有彎曲，似是常年勞作所致。
柳姨娘一見霍迎煙便深深地行了一個大禮。
“夫人大恩！妾身無以爲報！”
柳姨娘的聲音裏帶着一絲哽咽。
“姨娘，你快起來，我不過是做些分內之事罷了。”
“夫人對我們母女有再造之恩，您該受此禮的。”
柳姨娘沒有起身，她抬起頭看着霍迎煙，眼裏滿是鄭重。
“妾身在府裏雖然人微言輕，也沒什麼本事，卻尚能識得幾個字，懂些道理。夫人日後若是有任何用得上妾身的地方，只需派人知會一聲，妾身都省得！”
柳姨娘是聰明人，她知道如今侯府已不是從前了，霍迎煙便是她們母女最好的選擇。
其實她也不想在夏氏手下一直過這樣的日子。
她的女兒雖是庶女，可在霍迎煙治下，府中的份例確是足量發放的，不曾有失。
只是夏氏看不慣，常常將她們母女該得的釵環首飾搶過去，不是接濟娘家就是送給二小姐江玉柔。
夏氏的惡毒不止於此，她記恨柳姨娘伺候過老侯爺，還生下女兒。
每逢初一十五，夏氏都會“仁慈”地將她抄廢了的佛經賞給柳姨娘，讓她帶回去沾沾佛氣，誠心供奉三天後在奉給老夫人。
可那些佛經不是被撒上了茶水就是缺了邊角，或是索性空白。柳姨娘爲了不落下“不敬老夫人”與“不敬佛祖”的罪名，只能不分晝夜地將那些經文重新修補謄抄。
常年累月下來，柳姨娘的身子沾染了不少病痛。尤其到了陰雨天，她的手指疼地拿不住針，背脊也直不起來。
霍迎煙扶起柳姨娘，對她點頭：“你放心，我不會讓三妹妹受委屈的。”
想起府中要裁減份例的事情，霍迎煙轉頭對蒼玉吩咐道：“去，把我庫裏那匹天水碧的雲紋緙羅道緞子拿來，還有那套點翠嵌珍珠的頭花，送給三妹妹去，就說是我讓她在宴會上穿戴的。”
柳姨娘沒有推辭，她知道這是必要的。
霍迎煙又拿出一個荷包，塞給柳姨娘，這回柳姨娘不要了。
“府裏要裁減份例，我不好日日都叫人送東西去，也免得有些人妒忌。你拿了這個之後，私下裏也好自己改善，更何況三妹妹要說婚事，姨娘你不要多給她攢些添妝麼？”
柳姨娘猶豫半晌，最終接下了。
長寧侯府，錦繡院。
夏氏正坐在房裏，聽着董媽媽抱怨如今府裏的用度裁剪，連她每日管用的胭脂都斷了供，心中本就煩躁，又聽說霍迎煙辦宴會如何鋪張，實在是氣不打一處來。
“什麼？！她還真把自己當個人物了！”
“一個庶女的婚事，幾匹布打發了就是！她倒好，又是辦宴又是請客的，不知道的還以爲哪家公主出嫁呢！”
“夫人息怒。”董媽媽勸道，“畢竟是拿她自己的嫁妝辦宴，咱們確實也不好說什麼……”
“不好說什麼？”夏氏冷笑，“她這是見雲馳不在，欺負我這個做嫡母的，要打我的臉呢！”
“我是嫡母，那死丫頭的婚事本來就該由我操持，她現在越俎代庖，把人情都做了，倒顯得我這個嫡母刻薄寡恩，連個庶女都容不下了！”
董媽媽左勸右勸，最後湊到她耳邊低聲道：“夫人，您忘了？咱們還有二小姐呢！”
“玉柔？”夏氏一愣，“她自己在伯府日子都不好過，如何要幫我？”
董媽媽一噎，隨即又勸道。
“往日裏三小姐在二小姐面前是怎麼做小伏低的，您都看在眼裏，而且二小姐是咱們侯府嫡出的小姐，原本就比那庶女不知好多少！”
“再者說，二小姐是最心疼您的，只要您修書一封，說世子夫人如何鋪張，又是如何抬舉庶女，打壓您這個嫡母的，二小姐定會爲您來出頭的！”
夏氏的眼睛瞬間亮了。
“你說得對！我怎麼把玉柔給忘了！”
夏氏立刻就要提筆。
“我的女兒那是嫡出的侯府千金！論樣貌論才情，哪是江玉枝那個賤蹄子能比的？”
“到時候，有我女兒在，定能將那個賤人的風頭給壓下去！不行，我得囑咐玉柔要好生打扮一番……順便讓她也要教訓教訓霍迎煙！就讓所有人都看看，誰才是這侯府裏正兒八經的小姐！”
霍迎煙知道這個消息的時候，正在看江牧柏寫字。
綠衣低聲：“夫人，侯夫人那邊已經派人出府，往榮安伯府送信去了。”
“嗯。”霍迎煙聞言，頭也不抬，只淡淡地嗯了一聲。
她看着江牧柏筆下那端端正正的“仁”字，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
這對母女真是從不讓她失望！
