新鄭的鐵市總在辰時泛起鐵鏽色的霧。韓鐵粗糙的腥氣混着煤煙漫在巷子裏，與秦鐵劍偶爾閃過的冷光撞在一起，像兩柄互不相讓的刃。
襄王推開轎簾時，指尖正觸到轎壁的銅環——那銅環磨得發亮，卻在昨夜被秦鐵劍的寒光襯得黯淡，讓他至今心口發悶。
“王上，前面就是西市最大的鐵鋪了。”內侍壓低聲音，捧着件粗麻短打，“換了這身，工匠們才敢說話。” 襄王沒接衣服，目光落在巷口的木牌上。
“韓記鐵鋪”四個字被鐵屑熏得發黑，鋪前堆着半打沒賣出去的鐵犁，犁尖卷着刃，像群垂頭喪氣的兵卒。
他忽然想起昨夜張平送來的密報——宜陽鐵山的監守奏報，秦細作勾結礦頭，竟想焚煉爐。那奏報上的墨跡還沒幹，像極了此刻鐵鋪牆角凝結的鐵渣。
“就這麼去。”襄王扯了扯朝服的袖口，露出裏面的素色襯袍，“朕倒要看看，韓的鐵到底差在哪裏，連把犁都打不直。”
鐵鋪裏正鬧哄哄的。周倉老鍛工蹲在爐前，手裏捏着塊秦鐵——是昨日趙敢送來的，據說是從公仲朋府裏搜出的，此刻被炭火烤得發白。
“你們看這秦鐵，”老鍛工用鐵鉗敲了敲，火星濺在韓犁上“燒半個時辰就泛青，咱們的韓鐵得燒一個時辰，還脆得像凍過的陶。”
圍觀的工匠們都不作聲。有個年輕鐵匠攥着錘柄，指節發白——他上個月剛給軍營打了十把刀，結果有三把在操練時斷了，被軍器監罰了三個月工錢。
“周師傅，”他啞着嗓子開口，“是不是咱們的礦不好？宜陽的鐵石總帶着砂，煉十斤得扔三斤。”
“礦是好礦！”周倉把秦鐵扔進冷水，“滋”的一聲白霧騰起，“去年三公子帶回來的宜陽鐵渣，磨碎了比這秦鐵還純！是咱們的風箱不給力，煉爐燒不透——就像人吃飯，嚼不爛怎麼長力氣？”
襄王站在鋪外，聽得心口發堵。他想起三年前派內侍去宜陽催鐵，回來的人說“鐵監正給安成君鑄酒器，軍鐵得往後排”。
當時他只當是宗室胡鬧，此刻看着卷刃的鐵犁，才明白那不是胡鬧，是在剜韓國的骨頭。
“老丈，這鐵犁怎麼賣？”襄王走上前，聲音放得平緩，像個尋常的買主。周倉抬頭打量他——這人雖穿朝服，卻沒帶護衛，眼神裏的焦慮不像裝的，倒像去年秋收時擔心雨水的佃戶。
“不賣。”老鍛工把鐵犁往牆角一扔，“這殘次品，賣了砸招牌。王上要是知道咱們用這東西糊弄百姓，怕是要掀了鐵鋪。”他說着啐了一口，“可總有人寧願給秦使送玉圭，也不肯給咱們添個好風箱——公仲大人府裏的銅鶴燈倒亮，能照見安邑的地圖，照不見咱們爐裏的火！”
周圍的工匠們都笑起來，笑聲裏卻裹着鐵渣似的澀。有個修農具的老漢摸出塊秦鐵箭頭，放在韓鐵上比量：“你們看這秦箭頭，棱是棱，角是角，咱們的韓箭頭連木頭都射不穿——上次我兒子在宜陽當兵，說秦兵的箭能穿透韓甲，韓兵的箭卻被秦甲彈回來。”
襄王的指尖猛地攥緊。他想起去年韓秦邊境小戰，韓軍損了三百人，帶回的秦甲上只有幾個淺坑，而韓甲的碎片卻像落葉似的堆在帳前。
當時公仲朋說是“將士不力”，張平卻摔了玉圭，說“甲不如人，何以言勇”。那時他信了前者，此刻才知自己錯得有多離譜。
“王上若真有心，”周倉忽然開口，鐵鉗在手裏轉了個圈，“就去宜陽看看。那裏的礦洞深三丈，能挖出比秦鐵好的料；那裏的老鍛工能把風箱改成雙囊的，比秦人的爐火旺三成。可鐵監大人只知道給宗室送鐵，咱們連修爐的炭都不夠——去年冬天，三個學徒凍斃在礦洞裏，就因爲沒鐵打取暖的爐！”
這話像鐵錐扎進襄王心口。他忽然想起安成君昨日還在朝堂上說“宜陽鐵監是宗室祖產，外人動不得”，而自己竟默許了。
那些藏在地窖裏的鐵坯，那些被私販到魏的鐵料，原來都沾着礦洞的寒氣，沾着工匠的血汗。 “周師傅說的雙囊風箱，”襄王蹲下身，撿起塊韓鐵渣，“能畫出來嗎？朕……我認識個做木匠的，或許能幫忙。”
周倉眼睛一亮，摸出炭筆就在地上畫起來。風箱的木框、牛皮囊、送風的竹管，都畫得歪歪扭扭，卻在關鍵處用炭筆重重描了描：“這裏加個活門，拉的時候能多進半袋風；這裏用鐵條加固，能頂得住爐溫——三公子上次來看過，說能行！”
“韓辰？”襄王的指尖頓了頓。他想起東宮宴上那個借“鄭人善守”暗諷割地的兒子，想起他送來的鐵屑賬冊，原來那不是少年意氣，是真的摸到了韓國的痛處。
“公子還說，”周倉越畫越有勁，炭灰沾得滿手都是，“碎鐵能煉精鐵，就像咱們工匠，散着是沙，聚起來是鐵——只要王上肯給咱們口氣，別說風箱，就是能射穿秦甲的弩，咱們也能打出來！”
巷口忽然傳來馬蹄聲。是王宮的護衛，捧着襄王的劍追過來——王後怕王上出事，執意要加護衛。
周倉看見劍鞘上的龍紋，手裏的炭筆“當啷”掉在地上，撲通跪了下去：“草民不知是王上……”
“起來。”襄王扶住他，指腹觸到老鍛工手上的繭，硬得像鐵砧，“你說得對，韓的鐵，不該這麼軟；韓的工匠，不該這麼屈。”他轉身對內侍說，“傳朕的令，從國庫調三十車炭給宜陽鐵山，再讓軍器監把秦鐵劍送十柄到各鐵鋪，讓工匠們照着琢磨。”
周倉愣在原地，看着襄王的背影消失在巷口，才想起忘了說風箱的事。旁邊的年輕鐵匠捅了捅他：“師傅，王上是不是……聽進去了？”老鍛工沒說話，只是把地上的風箱圖樣用瓦片蓋起來，像藏着塊剛出爐的熱鐵。
回宮的轎子裏，襄王對着銅鏡嘆氣。鏡裏的人影鬢角已見霜色，眼神卻比昨夜亮了些——就像被炭火熏過的鐵，雖有斑痕，卻透出些韌勁。
“去宜陽的事，不能再拖了。”他對侍立的內侍說，“安成君不是說鐵監是宗室祖產嗎？朕這個宗室的王，倒要去看看，祖產是用來鑄酒器，還是用來鑄兵器。”
內侍剛要應聲，卻見王後的侍女捧着錦盒走來，盒裏是支玉簪，簪頭鑲着塊鴿血紅寶石。“王後說，王上近日勞心，這支簪子能安神。”侍女低着頭，聲音發顫——她定是聽說王上在鐵市動了氣。
襄王沒接錦盒。他想起鐵鋪裏卷刃的鐵犁，想起周倉手上的繭，忽然覺得這玉簪涼得刺骨。
“告訴王後，”他聲音很輕，卻帶着不容置疑的勁，“把庫房裏的禮器都清點一下，能熔的熔了，給工匠們當銅料——韓國現在缺的不是禮器，是鐵。”
侍女退下後，襄王重新望向窗外。鐵市的方向還飄着煤煙，卻不像先前那麼滯重，倒像有股風正把煙吹散。
他仿佛能看見周倉老鍛工正對着風箱圖樣琢磨，看見韓辰在東宮磨鐵屑，看見宜陽的煉爐裏升起更旺的火。
“傳韓辰到偏殿。”襄王對轎夫說，轎簾落下時，他指尖在膝頭輕輕敲着，像在數爐裏的火星，“朕要問問他，宜陽的鐵，到底能煉得多硬。”
轎外的風帶着洛水的潮氣，卻吹不散襄王心頭的暖意。他知道，私訪鐵市只是開始——公仲朋的地圖還攤在朝堂，秦兵還在函谷關，安成君的眼睛還盯着鐵山。
但只要鐵鋪裏的錘聲不停，工匠們的念頭不滅，韓的鐵總有硬起來的那天。
就像此刻轎壁的銅環，雖被秦鐵比得黯淡，卻在晨光裏泛着溫潤的光——那是韓地水土養出的韌，不是秦鐵的冷。
