“林氏鄉勇”的名聲，如同投石入湖激起的漣漪，在相對封閉的流放地周邊緩緩擴散。內部，新成員的融入帶來生機，也帶來管理的壓力；外部，王胥吏那隱藏着忌憚與貪婪的窺探目光，始終未曾遠離。林瀾深知，這脆弱的平衡隨時可能被打破，他必須抓緊一切時間，鞏固這來之不易的根基。
鄉勇的操練在陳莽的嚴格督促下日益精進。不再僅僅是簡單的隊列和劈砍，林瀾將一些基礎的體能訓練、小隊配合以及利用地形地物的概念融入其中。他甚至開始嚐試繪制更精細的地圖，將聚居點周邊的山川、水源、路徑標注出來，讓狗娃等幾個學得快的少年學習辨識，充當未來的偵察哨探。
工坊區內，蘇婉清帶領的婦人隊伍也在擴大。清潔液的生產已經流程化，而固體皂和帶有淡雅草木香氣的香氛產品試制也取得了進展。林瀾則抽空指導着那名新投靠的、略通打鐵的匠戶，嚐試修復和打造一些更精良的工具，甚至開始秘密研究如何改進那粗糙的“火藥筒”，使其更安全、更有效。一切都在緊張而有序地推進，仿佛一個微縮的、充滿活力的堡壘，在這片絕望之地上頑強地運轉。
然而，該來的終究會來。只是這一次，來的並非凶神惡煞的土匪，也非熟悉的胥吏，而是一位意想不到的訪客。
那是一個秋高氣爽的上午，瞭望台上的哨兵發出了代表“有身份之人接近”的特定哨音——不是土匪的急促，也不是商隊的隨意。很快，三騎身影出現在土路盡頭，緩緩向聚居點而來。
爲首一人，年約二十五六，身着淺青色圓領瀾衫，頭戴四方平定巾，面容俊朗，眉宇間帶着一股讀書人特有的清雅之氣，但眼神卻不像尋常文人那般溫和，反而銳利如刀，不動聲色地掃視着周圍的一切。他身後跟着兩名隨從，雖作尋常仆役打扮，但腰背挺直，眼神機警，顯然並非常人。
這一行人的氣質，與流放地的粗糲格格不入，立刻引起了圍牆內的警惕。陳莽得到消息，第一時間按刀登上牆頭，獨眼微眯，打量着來人。林瀾也聞訊趕來，心中念頭急轉——這絕非普通官員，其氣度遠超王胥吏之流。
那青袍青年在距離圍牆三十步外勒住馬匹，目光掃過牆頭戒備的陳莽和林瀾，臉上露出一抹恰到好處的、溫和而不失身份的微笑，拱手朗聲道：“在下趙明遠，受上官差遣，巡察地方民情，途經此地，見這聚居格局別致，特來一觀。不知哪位是主事之人？”
他的聲音清越，措辭文雅，但“巡察地方民情”幾個字，卻讓林瀾心中一凜。這絕非普通的“途經”。
林瀾與陳莽交換了一個眼神，示意稍安勿躁，隨即上前一步，於牆頭拱手還禮，姿態不卑不亢：“原來是趙大人駕臨。鄙處乃是流徙罪囚勞作棲身之所，簡陋不堪，恐污了大人尊目。在下林子珩，暫爲此地罪囚之首，協助官府管理日常。”他將自己的位置放得很低，點明“罪囚”身份，卻又隱含“協助管理”之意。
趙明遠目光落在林瀾身上，細細打量了一番，眼中閃過一絲不易察覺的訝異。林瀾雖然衣衫依舊破舊，但面容幹淨，眼神沉靜澄澈，舉止從容，言語得體，全然沒有尋常流犯的麻木、畏縮或蠻橫之氣。
“林先生過謙了。”趙明遠笑容不變，“流徙之地，能治理得如此井井有條，圍牆堅固，人員精神，實屬難得。不知可否容趙某入內一觀，也好向上官稟報此地實情？”他語氣溫和，卻帶着一種不容拒絕的意味。
林瀾心知無法推脫，此人來意不明，但絕非王胥吏那般容易打發。他沉吟片刻，道：“大人欲觀，自無不可。只是此地皆爲戴罪之身，恐驚了大人。請大人稍候，容我等略作整理，再開大門迎迓。”他需要一點時間簡單布置，隱藏一些過於敏感的東西，比如正在試制的火藥和部分武器。
趙明遠似乎看穿了他的心思，卻並不點破，只是含笑點頭：“理應如此，趙某在此等候。”
片刻後，聚居點那扇加固過的木門緩緩打開。林瀾與陳莽並肩立於門內，蘇婉清則帶着婦孺稍稍退後，保持距離。趙明遠將馬匹交給隨從，獨自一人，步履從容地走了進來。他的兩名隨從則默契地守在門外，目光警惕地掃視着四周。
一踏入圍牆，趙明遠的腳步便慢了下來。他的目光如同最精細的梳子，緩緩掠過每一處細節——那棱角分明的圍牆結構，牆頭上擺放有序的擂石滾木，空地上正在由陳莽指揮進行小隊配合訓練的鄉勇，以及另一側工坊區裏，蘇婉清等人井然有序制作清潔液的場景。
他的臉上始終帶着那抹淡淡的、令人捉摸不透的微笑，但眼神深處的銳利卻越發明顯。
“林先生，”趙明遠忽然開口，指向那圍牆的棱角，“此牆構築，暗合兵法，絕非尋常匠人所能爲。可是出自先生手筆？”他問得直接，目光緊盯着林瀾。
林瀾心中微震，知道瞞不過明眼人，坦然道：“大人明鑑。罪民曾翻閱過幾本殘破兵書，見其中有些營壘圖示，便依葫蘆畫瓢，胡亂壘砌，只爲抵擋山野猛獸，並無他意。”他再次祭出“雜書”這個擋箭牌。
“胡亂壘砌？”趙明遠輕笑一聲，不置可否，目光又轉向正在訓練的鄉勇。陳莽正大聲呵斥着一個動作不到位的年輕人，口令清晰，要求嚴格。“這位壯士，操練之法，亦非鄉野把式，倒有幾分……戚家軍的影子？”他目光轉向陳莽，帶着探究。
陳莽獨眼一翻，甕聲甕氣道：“俺是個粗人，不懂什麼戚家軍八家軍，只知道怎麼打架能贏，怎麼保命！”語氣生硬，帶着武人特有的耿直和戒備。
趙明遠也不生氣，反而點了點頭：“實用便好。”他的視線又落到工坊區，看着那些婦人將混合好的原料倒入模具，空氣中彌漫着淡淡的草木香氣。“這清潔之物，也是林先生所創？聽聞去污效果極佳，甚至引得南方番商都慕名而來？”
林瀾心中一緊，卡特琳來訪之事，他竟然也知道？！看來此人做足了功課。他謹慎答道：“不過是偶得古方，加以改良，制作些粗劣之物，換取些口糧度日，讓大人見笑了。”
趙明遠不再追問，而是信步在聚居點內緩緩踱步。他看得很仔細，從居住的棚屋到儲物的倉庫，甚至留意到角落裏開辟出的一小塊、由狗娃負責照料、種着幾種常見草藥和嚐試性作物的“實驗田”。他看到幾個半大孩子蹲在地上，用樹枝在沙土上寫寫畫畫，內容竟是簡單的算學符號和文字。
“林先生在此地，倒是開了一場‘有教無類’的蒙學。”趙明遠語氣平淡，聽不出褒貶。
林瀾道：“皆是苦命人，識幾個字，算清數目，日後也好謀條生路，少受人欺瞞。”
一路行來，趙明遠問題不斷，每一個都看似隨意，卻往往切中要害。他問鄉勇的編制員額，問清潔液的產量銷路，問日常食物的來源，問對周邊匪情的了解……林瀾一一謹慎應答，既不過分隱瞞，也絕不透露核心機密，言語間滴水不漏，始終將姿態放得極低，強調這一切都是爲了“服刑求生”、“安穩度日”。
陳莽跟在一旁，臉色緊繃，手始終沒有離開刀柄太遠。蘇婉清則低眉順眼，默默觀察着這位不速之客。
最終，趙明遠在聚居點中央的空地上停住腳步，轉身面向林瀾，臉上的笑容稍稍收斂，變得嚴肅了幾分。
“林先生，”他緩緩開口，“觀你言行，聽你談吐，絕非池中之物。能將這流放之地治理得如此生機勃勃，令行禁止，更兼精通格物、營壘、訓導之法……趙某不得不說，佩服！”
他話鋒隨即一轉，目光如炬：“然而，林先生可知，你如今所做之事，樁樁件件，皆在犯忌？”
林瀾心頭一沉，知道真正的交鋒來了。他躬身道：“請大人明示，罪民愚鈍。”
趙明遠負手而立，聲音不高，卻字字清晰：“其一，私築營壘，形同割據。其二，私募鄉勇，擅動刀兵。其三，私通番商，貿易違禁。其四，擅傳新學，蠱惑人心。”他每說一條，目光便銳利一分，“這四條，無論哪一條坐實，都足夠將爾等，尤其是你林子珩，推上斷頭台，甚至……牽連更多人。”
空氣瞬間凝固。陳莽的獨眼中凶光畢露，蘇婉清臉色發白，連周圍隱約聽到只言片語的鄉勇和流民，都露出了驚恐之色。
林瀾深吸一口氣，強迫自己冷靜。他知道，趙明遠這是在敲打，也是在試探他的底線和反應。
“大人，”林瀾抬起頭，目光坦然迎上趙明遠，“大人所言，罪民不敢辯駁。然，築牆只爲防野獸土匪，非爲割據；組織鄉勇，只爲自保求生，非爲作亂；與番商交易，只爲換取活命之資，且所售之物並非朝廷明令禁止之品；教人識字算數，只爲明理求生，絕非蠱惑。此間種種，皆因身處絕境，不得已而爲之。若朝廷能保我等平安，賜我等多一條活路，罪民等又何須行此險着，終日惴惴不安？”
他沒有否認事實，而是從“動機”和“不得已”的角度進行辯解，語氣誠懇，帶着一絲恰到好處的無奈與悲涼。同時，他也隱晦地點出了官府的“失職”——若治安良好，生存無憂，誰願意冒險？
趙明遠靜靜地聽着，臉上看不出喜怒。良久，他忽然輕輕嘆了口氣，那銳利的氣勢稍稍收斂。
“林先生，你的難處，趙某並非不能體諒。”他語氣緩和了些許，“你的才幹，趙某也甚爲欣賞。在此絕境中，能掙扎出如此局面，堪稱奇跡。然而……”他頓了頓，目光深邃，“木秀於林，風必摧之。行高於人，衆必非之。你可知，如今你這‘林氏鄉勇’之名，已非僅限於這山野之間？若再不知收斂，鋒芒過露，恐非福事。”
這話語中，帶着一絲若有若無的警告，也帶着一絲……難以言喻的復雜意味，似乎是惜才，又似乎是提醒。
林瀾心中念頭飛轉，捕捉着趙明遠話語中每一絲潛在的信息。他再次躬身，姿態放得更低：“多謝大人提點！罪民等別無他求，只求一片立足之地，苟全性命於亂世。日後定當謹言慎行，一切聽從官府安排，絕不敢有非分之想！”他給出了一個順從的姿態，也是試探對方真正的意圖。
趙明遠看着他，目光閃爍，最終擺了擺手：“罷了，今日之言，出我之口，入你之耳。你好自爲之。”他不再多言，轉身向門外走去。
林瀾和陳莽等人將其送至門口。
臨上馬前，趙明遠忽然又回頭，看了林瀾一眼，狀似隨意地說道：“對了，聽聞前番有匪類襲擾，已被爾等擊退。做得不錯，保境安民，總是好的。只是……日後若再有此類事情，或有什麼‘難處’，或許……可設法遞個消息到縣衙，總好過爾等自行其是，徒惹猜疑。”
說完，他不再停留，與隨從策馬而去，青色身影很快消失在塵土之中。
望着趙明遠遠去的方向，陳莽眉頭緊鎖，沉聲道：“這小子，話裏有話，綿裏藏針，比王扒皮難纏多了！”
蘇婉清也憂心忡忡：“他看似欣賞，實則警告。林公子，我們……”
林瀾站在原地，目光深遠。趙明遠的到來，如同一盆冷水，澆醒了他因近期順利而有些發熱的頭腦。他清晰地認識到，之前的對手，無論是地痞、胥吏甚至土匪，都還在一個相對簡單的層面。而從這個趙明遠開始，他即將面對的，是真正精通權術、洞察人心、代表着龐大國家機器的官員。鬥爭的層級，已然不同。
“他是在警告我們，也是在……觀察我們，甚至，可能是在給我們劃一條線。”林瀾緩緩說道，“一條在他，或者在他背後勢力看來，我們可以活動的界線。越過，便是敵人；在線內，或許……還能有騰挪的空間。”
這個趙明遠，欣賞他的才能，卻警惕他的“犯忌”；點明他的危險，卻又暗示了某種“溝通”的可能。這是一個極其復雜、難以揣度的對手，或者說，一個潛在的、需要極度謹慎對待的“合作者”。
“那我們該怎麼辦？”蘇婉清問道。
“穩住。”林瀾吐出兩個字，眼神重新變得堅定，“繼續積蓄力量，但更要學會隱藏鋒芒。他既然提到了‘溝通’，那我們就需要找到合適的方式和渠道。生存之道不只是打打殺殺，更有人情世故，和……政治。”
他抬頭看向湛藍的天空，心中卻感到了比面對土匪時更加沉重的壓力。一個新的、更加復雜的棋局，已經擺在了面前。而他手中的籌碼，還遠遠不夠。與趙明遠的這次會面，如同一聲警鍾，也像是一把鑰匙，爲他打開了一扇通往更廣闊、也更危險舞台的大門。未來的路，需要更加如履薄冰，也需要更加審時度勢。
