日子一天天過去，學院生活按部就班。林跡在“灰區”的存在感依舊稀薄，但一些細微的變化正在發生。
他依舊獨自坐在食堂的角落，但偶爾，叮當會端着餐盤湊過來，興奮地跟他分享新的機械構想，或者抱怨某個符文回路總是過載燒毀。林跡通常只是安靜地聽，偶爾在叮當的思路陷入死胡同時，提出一兩個從“能量轉換效率”或“材料應力分布”角度出發的問題，往往能讓地精少年陷入新的沉思，或者茅塞頓開。
他依舊在課後前往後山進行隱秘的練習，但內容更加多樣化。除了觀察自然現象，他開始嚐試一些更主動的、小規模的“映照”。
他不再試圖直接點燃火焰，而是專注於“熱”這個概念。他會長時間注視一塊被陽光曬得發燙的石頭，用手掌感受它的溫度，想象熱量在其中的傳導。幾天後，在一次全神貫注的嚐試中，他成功讓自己冰涼的手掌中心，溫度上升了明顯可感的幾度——不是摩擦生熱，而是某種從內部透出的暖意。持續時間很短，消耗卻不小，但這是一個明確的、可控的進步。
他也嚐試“水”。不是凝聚水流，而是聚集水汽。他觀察晨露的形成，思考溼度、溫度和凝結的關系。一周後，他已經能在空氣溼度較高的清晨，讓一片樹葉表面在幾分鍾內凝聚出細密的水珠。雖然量少得可憐，但這讓他對“溼度”和“凝結”有了更直接的“感知”。
無名筆記中提到“知與信”的難題，他也有了新的體會。他發現自己對那些能夠直接、清晰感知和理解的現象，“映照”起來更加容易，消耗也更小。比如“熱”和“溼”，這些都是他身體能明確感受到的。而對於更抽象、更復雜的“風之流動”或“雷之迅疾”，則困難得多。
他在自己的筆記本上增加了新的分類：【直接感知現象】與【間接理解概念】，並開始有意識地優先積累前者的體驗。
此外，他也開始有規律地鍛煉身體。每天清晨，在大多數人還在睡夢中時，他就起床進行基礎的體能訓練：跑步、俯臥撐、深蹲、以及從雷蒙德導師那裏請教來的一套簡易軍體拳。訓練很苦，進步緩慢，但能清晰地感覺到身體的力量、耐力和協調性在一點點增強。這給了他一種腳踏實地的踏實感，仿佛在“心象”這條虛無縹緲的道路旁，又開辟了一條堅實的小徑。
偶爾，在圖書館查閱那些冷門古籍時，他會“巧遇”那位曾在觀禮台上對他投以一瞥的、邋遢的導師。導師似乎常年在古籍區醉生夢死，身上總帶着酒氣，但偶爾睜開惺忪睡眼，瞥向林跡手中書卷時，目光深處會閃過一絲難以捉摸的光。他們從未交談，但林跡有種感覺，這位導師知道他看的是什麼，或許，也猜到他在尋找什麼。
平靜的日子，在一個細雨霏霏的下午被打破。
那天是休息日，林跡剛從圖書館回來，抱着一本從塵封區借出的《古代元素論與近代屬性學說差異考辨》。細雨打溼了他的肩頭，他正要推開宿舍樓那扇吱呀作響的木門，一個聲音從側後方叫住了他。
“林跡學員？”
聲音溫和，但帶着一種公事公辦的疏離。
林跡轉身。雨幕中站着三個人，都穿着學院執法隊的黑色制服，披着防雨的鬥篷。爲首的是個三十歲左右的男人，面容普通，但眼神銳利，像能把人看透。他胸口的徽章顯示，是一名三級執法士。
“我是執法隊的奧利弗。有點事情，需要你配合調查一下。”奧利弗語氣平淡，但用的是陳述句，而非疑問句。
林跡的心微微沉了一下，但臉上沒有任何異樣。他點了點頭，側身讓開：“請進來說吧，外面雨大。”
奧利弗看了一眼他懷裏抱着的、標題古怪的古籍，不置可否，帶着兩名隊員走進樓內。逼仄的門廳因爲三人的到來顯得更加擁擠，潮溼的鬥篷和皮靴帶來一股室外的寒氣。
“是關於五天前的後山能量異常波動記錄。”奧利弗開門見山，目光鎖定林跡，“學院監測法陣在五天前的深夜，於後山東南區域記錄到一次短暫但異常的元素擾動，性質混雜，難以辨識，強度大約在一階一級到二級之間。能量消散很快，未能定位具體源頭。我們查閱了當晚的出入記錄和學員報告，那個時間段，只有你一人登記進入過後山區域。”
林跡的大腦飛速運轉。五天前深夜……正是他第一次成功“映照”出蒼白火焰的那個晚上！是那簇火焰引發的波動？可當時感覺微弱，而且很快就失控熄滅了，竟然還是被監測法陣捕捉到了？
“我確實去了後山。”林跡的聲音保持平穩，語速適中，“那天有些失眠，想到後山安靜，適合練習一下基礎的冥想，試着感知元素。但我的親和度……您可能知道，效果不太好。很快就覺得疲憊，就回來了。並沒有察覺到什麼異常波動。”
他說的半真半假。去後山是真的，練習是真的，疲憊也是真的。只是練習的內容不同。
“練習冥想？”奧利弗身後的一個年輕執法隊員忍不住嗤笑一聲，“就你那全屬性一等的親和力，練到死能感知到什麼？”
“哈羅德。”奧利弗淡淡地瞥了隊員一眼，後者立刻噤聲。他的目光重新回到林跡身上，銳利依舊，但似乎並沒有全信隊員的嘲諷，也沒有立刻相信林跡的解釋。
“據記錄，你經常在夜間獨自前往後山。”
“是的。那裏安靜。”
“都做些什麼？”
“主要是看書，思考，偶爾嚐試冥想。”林跡頓了一下，補充道，“有時候也會觀察夜晚的植物和昆蟲，我對自然生態有些興趣。”這也不算完全說謊，他確實在“觀察”，只不過目的不同。
奧利弗沉默了幾秒，手指無意識地敲擊着腰間的劍柄。雨點打在窗戶上，發出細密的響聲。
“你手裏的書，能給我看看嗎？”
林跡坦然地將那本《差異考辨》遞了過去。奧利弗接過來，快速翻動。書裏滿是晦澀的古文和復雜的圖表，論述古代學者認爲世界由幾種“基本元素”構成，而現代屬性理論則更精細化等等，完全是理論探討，與任何禁忌或秘術無關。
奧利弗將書遞還，眼中的審視似乎淡去了一些，但疑慮並未完全消除。
“那種能量波動很特殊，不像是正常的元素匯聚或法術練習。”他緩緩說道，更像是在自言自語，又像是在試探，“性質混雜，卻又短暫集中……像是什麼東西被強行‘捏合’在一起，又迅速崩潰了。”
林跡心頭一跳，但面色如常。對方描述的情況，和他那晚“映照”失敗的過程何其相似！
“抱歉，奧利弗執法士，我不太明白您的意思。”林跡露出恰到好處的困惑，“那晚我只是覺得有些心煩，想找個地方靜一靜。如果造成了什麼困擾，我很抱歉。”
奧利弗盯着他看了幾秒鍾，那雙銳利的眼睛似乎想從他臉上找出任何一絲撒謊的痕跡。但林跡的目光平靜，帶着一種屬於學者的坦誠（至少表面如此），以及一絲因天賦低微而常有的、淡淡的疏離和疲憊。
最終，奧利弗似乎放棄了。或許在他心裏，也認同哈羅德那未盡之言——一個全屬性一等的學員，能搞出什麼值得深究的動靜？那能量波動，或許只是監測法陣的誤報，或者後山某些不穩定的天然魔脈的偶然逸散。
“以後夜間盡量不要單獨去後山深處，尤其是能量活躍區域。”奧利弗公事公辦地叮囑，“學院雖然安全，但野外總有不可預知的危險。下次冥想，可以在宿舍或者公共冥想室。”
“是，我明白了。謝謝您的提醒。”林跡微微躬身。
奧利弗點了點頭，沒再說什麼，帶着兩名隊員轉身離開。黑色制服的背影很快消失在樓外的雨幕中。
林跡站在原地，直到他們的腳步聲徹底遠去，才輕輕籲出一口氣。後背的衣襟，不知何時已經被冷汗浸溼，緊貼着皮膚，帶來一片冰涼。
執法隊注意到了。
雖然這次似乎敷衍過去了，但無疑已經在他身上留下了一個小小的標記。以後再去後山，必須更加小心，或者……尋找新的、更隱蔽的練習場所。
他抱着書，慢慢走上樓梯。老舊的木梯發出不堪重負的呻吟。
回到房間，關上門，將溼掉的外袍脫下掛好。林跡走到窗邊，看着窗外連綿的雨絲。灰蒙蒙的天空下，學院那些高聳的建築顯得肅穆而遙遠。
力量。
他需要更快地掌握力量。不僅僅是那危險而難以控制的“心象”，也包括更常規的、能夠自保的能力。執法隊的突然到訪，像一盆冷水，澆醒了他這些天因爲微小進步而產生的一絲鬆懈。
這個世界，並不會因爲他“天賦低下”就對他格外寬容。相反，平庸本身就可能成爲某種原罪。而隱藏在他身上的、真正的“異常”，一旦暴露，等待他的絕不會是鮮花和掌聲。
他攤開手掌，凝視着掌心。那裏似乎還殘留着那天灼燒的微痛，以及這些天練習“熱”與“溼”時，那種奇異的、源自內部的感知。
前路依舊迷霧重重，但已無退路。
他將那本《差異考辨》放上書架，手指拂過旁邊那本用油布包裹的、無名前輩的獸皮筆記。
“知愈深，信愈堅……然知愈多，疑愈甚……”
他低聲念着筆記上的話，眼中神色變幻。
窗外，雨下得更急了。灰塔沉默地矗立在雨幕中，像一頭蟄伏的巨獸。
