時間在林風日復一日的勞作、修煉和閱讀中悄然流逝。三個月的光陰，仿佛指間流沙，轉眼便到了盡頭。
這日清晨，天色尚未完全透亮，一陣急促而洪亮的鍾聲便響徹了整個雜役院區域，與平日悠揚的晨鍾截然不同，帶着一種不容置疑的召集意味。
“快起來！快起來！”趙大牛一個激靈從床上彈起，手忙腳亂地套着衣服，“是集結鍾！考核通知下來了！”
林風的心也猛地一跳，迅速整理好衣袍，隨着人流涌向雜役院中央的小廣場。
廣場前方，劉管事難得地穿戴整齊，挺着肚子，手裏拿着一張帛書，臉上帶着幾分看好戲的神情。他清了清嗓子，聲音在靈力的加持下傳遍全場：
“肅靜！今日起，年度外門弟子晉升考核正式開始報名！凡入院滿三月、未滿一年的雜役弟子，皆可至理事堂報名參試！考核爲期五日，分三關：首關‘劍氣測靈’，測爾等靈氣修爲之深淺精純；次關‘幻陣問心’，考爾等心志之堅毅，能否抵御心魔外惑；末關‘實戰對練’，檢校術法運用之妙，臨敵應變之能！”
話音未落，底下已是譁然一片。雜役弟子們臉上紛紛露出或激動、或緊張、或忐忑的神情。這是他們魚躍龍門、改變命運的最重要機會！
“唯有三關皆過，綜合評定優異者，方可擢升爲外門弟子，得授正法，享宗門資源！”劉管事目光掃過人群，尤其在幾個平日表現搶眼的弟子臉上頓了頓，最後似乎不經意地瞥了林風一眼，“……望爾等好自爲之，莫要自不量力，徒惹笑柄！”
林風自動過濾了那最後一句，他的全部心神都沉浸在那三關考核上。劍氣測靈，考驗的是這三個月苦修的成果；幻陣問心，他自問經歷巨變，心志還算堅韌；唯獨實戰對練……他缺乏與人交手的經驗，那絲星辰劍氣更需小心隱藏。
“機會來了！”趙大牛用力拍了拍林風的肩膀，胖臉上滿是興奮，但隨即又垮了下來，“唉，可惜俺老趙這《厚土訣》才練到第一層中期，怕是過不了測靈那關……林風，你小子整天泡在藏書閣，又悶頭修煉，肯定有戲！到時候進了外門，可別忘了拉兄弟一把！”
林風笑了笑，沒說話，只是用力點了點頭。他知道，這確實是唯一的機會。
報名處設在理事堂外，排起了長隊。負責登記的依舊是那位李執事，他面無表情地查驗身份玉牌，記錄信息，效率極高。
輪到林風時，李執事抬頭看了他一眼，眼神略顯復雜，似乎想說什麼，但最終只是公事公辦地記下了他的名字和編號，遞過一枚刻有“參”字的木牌：“明日辰時，外門演武場集合，逾時不候。”
“多謝執事。”林風接過木牌，正要離開，旁邊忽然傳來一個倨傲又帶着幾分譏誚的聲音：
“嘖，我道是誰，原來是你這個走運的山野小子。怎麼，掃了三個月的地，就真以爲自己能一步登天了？”
林風腳步一頓，循聲望去。只見一個身着錦緞便服、腰佩美玉、面容帶着幾分刻薄驕縱的少年，正被幾個跟班模樣的雜役簇擁着，抱臂看着他，嘴角噙着一絲毫不掩飾的輕蔑。
正是趙大牛再三提醒他千萬不要得罪的世家子弟——張琮。
張琮的目光在林風身上那套洗得發白的雜役服上掃過，嗤笑一聲：“蘇師姐心善，撿了只阿貓阿狗回來，有些人卻偏不識趣，忘了自己的身份，妄想些不該想的東西。這外門弟子，也是你這種毫無根基的泥腿子能當的？怕是連測靈石都點不亮吧？”
他身後的跟班們發出一陣哄笑，引得周圍排隊的弟子紛紛側目，目光各異。
林風的拳頭在袖中悄然握緊，指甲掐進掌心。但他想起蘇清羽的叮囑，想起玄老的警告，更想起自己肩上的責任。他深吸一口氣，壓下心頭翻涌的怒意，目光平靜地看向張琮，不卑不亢地道：“能否通過，明日自有分曉。不勞張師兄費心。”
張琮顯然沒料到這個看似懦弱的鄉下小子竟敢回嘴，臉色頓時沉了下來，上前一步，逼近林風，壓低聲音，帶着威脅：“牙尖嘴利！小子，我告訴你，外門不是你想進就能進的！就算你僥幸過了前兩關……哼，實戰對練，拳腳無眼，到時候缺胳膊斷腿，可別怪沒人提醒你！”
赤裸裸的威脅讓周圍的空氣都冷了幾分。
林風沒有退縮，只是直視着張琮的眼睛：“多謝師兄提醒，我會小心的。”
他的平靜反而讓張琮有種一拳打在棉花上的憋悶感。張琮冷哼一聲，狠狠瞪了林風一眼：“我們走！明日演武場，有你好瞧的！”說罷，帶着跟班揚長而去。
周圍的竊竊私語聲更大了些，不少人看向林風的目光帶上了同情或幸災樂禍。
趙大牛這才湊過來，一臉後怕：“我的娘誒，林風你膽子也太大了！咋敢跟他頂嘴？這下可把他徹底得罪了！明天可咋辦啊！”
林風搖搖頭，目光堅定：“大牛哥，有些事，躲是沒用的。”他知道，從他被蘇清羽帶回宗門的那一刻起，或許就注定要面對這些。
是夜，雜役房內異常安靜，連趙大牛都罕見地沒有打呼嚕，翻來覆去，顯然也在爲明天的考核焦慮。
林風盤膝坐在床上，卻沒有立刻修煉。他攤開手掌，凝視着那道淡淡的星辰印記。
“玄老。”他在心中輕聲呼喚。
“哼，小子，終於知道求助了？”玄老的聲音懶洋洋地響起，“白天那點小場面就受不住了？”
“並非畏懼，”林風沉聲道，“只是明日考核，事關去留。那劍氣測靈與幻陣問心，我尚有幾分把握。唯獨實戰……張琮顯然已盯上我，他修爲恐怕已至煉氣中期，而我……”
“而你，”玄老打斷他，“你雖只是煉氣三層，但丹田內那絲由星辰之力淬煉過的劍氣，其精純與堅韌，遠超同階！甚至堪比普通煉氣五六層修士的劍氣質量！只是量太少，且你無法完全掌控。”
林風一怔，這是他第一次清晰認識到自己這絲力量的獨特之處。
“那明日……”
“藏拙，但要會藏！”玄老指點道，“測靈時，莫要全力催動，引動八成即可，混入普通靈力之中，使其光芒稍異但不過分扎眼，評判者最多以爲你靈力略顯特殊，不致深究。幻陣中，星辰之力自有護主之能，守住靈台，問題不大。至於實戰……”
玄老頓了頓，語氣嚴肅起來：“你那絲星辰劍氣，是底牌，非生死關頭，絕不可顯化銀白本色！對敵時，可將其蘊含於普通招式之中，增強威力與速度，但外在看來，只是你《劍氣訣》修煉得格外扎實，出招凌厲些罷了。剩下的，就看你的臨場應變和那點可憐的打架經驗了！”
林風默默記下，心中稍安。他再次閉目，凝神內視，引導着那絲銀白色的劍氣在特定經脈中緩緩運行。這一次，他不再追求力量的壯大，而是專注於控制，嚐試着將其分化、隱匿，模擬着明日可能需要的各種情況。
意念高度集中，精神力以前所未有的速度消耗着。汗水很快浸溼了他的額發，但他渾然不覺。
漸漸地，他進入了一種玄妙的狀態。那絲劍氣仿佛成了他身體的一部分，如臂指使，運轉間少了幾分生澀，多了幾分圓融。雖然總量增長微乎其微，但其鋒芒與掌控度，卻提升了一個層次。
窗外，月移中天，萬籟俱寂。
屋內，少年於微末之中，磨礪着他初成的劍心，爲明日之戰，默默積蓄着力量。
