五百石糧食堆在臨時清理出來的空地上，像一座金色的小山，在朝陽下散發着近乎神聖的光芒。絕望與動如同被陽光驅散的晨霧，瞬間消弭了大半。勞工們、婦孺們，甚至一些疲憊的差役，都眼巴巴地望着那糧山，吞咽着口水，眼中重新燃起希望，混合着對那位沉管事和那三艘漕船的感激涕零。
蕭策的面色卻並未因此完全緩和。他接受了沉文柏的“義捐”，命人登記造冊，妥善存放，並即刻開倉放糧，穩定人心。但私下裏，他的眉頭鎖得更緊。
“沉記商號……蘇州。”營帳中，蕭策對匆匆趕來的朱權、周武，以及孫、吳二位吏員沉聲道，“本官略有耳聞，其生意遍及東南，以絲綢、漕運爲主，與南京、杭州乃至京師不少衙門都有往來。其東主沉萬三……更是個手眼通天的人物。”他提到沉萬三這個名字時，語氣帶着一種復雜的忌憚。
孫主事捻須道：“無論如何，這批糧食確是解了燃眉之急。秋汛將至，工程萬萬耽擱不得。只是……這沉記此時出現，未免太過巧合。”
吳員外郎點頭：“商人逐利，天經地義。他們捐出這許多糧食藥材，所圖恐怕非小。蕭大人，需得小心應對。”
朱權默默聽着，心中那個關於青色纖維的猜測愈發強烈，但他沒有證據，貿然說出可能引火燒身。他謹慎開口道：“大人，沉記雪中送炭，無論其目的爲何，眼下確實幫了大忙。工程得以繼續，人心得以穩定。只是，後續物資調配、工程管理，主動權仍需牢牢掌握在大人手中，不宜假手他人。至於沉記有何訴求……他們總會開口的。”
蕭策看了朱權一眼，微微頷首：“此言在理。工程仍按原計劃推進，由孫大人、吳大人主理，朱石、周武協助。沉記的人，可允許他們派一兩個管事在旁觀察‘義捐’物資的使用，但不得涉具體事務。宋主事，”他看向一旁臉色依舊灰敗的宋主事，“你負責與沉記來人對接，所有物資出入，必須詳實記錄，每報我知曉。”
“是，下官明白。”宋主事連忙應道，語氣中帶着劫後餘生的惶恐。
沉文柏似乎也深諳進退之道，並未表現出任何越俎代庖的意圖。他帶來的除了糧食藥材，還有一批質量上乘的鐵制工具和一批桐油、麻繩等建材，正是工程所需。他本人大多數時間都留在船上，或是在營地邊緣臨時搭建的涼棚下喝茶，偶爾由宋主事陪着，遠遠看看工地的進展，態度謙和，言語不多。
朱權則更加忙碌。糧食危機暫時緩解，水閘工程全面鋪開。地基開挖，條石運輸、壘砌，疏浚後的水道也開始嚐試通行裝載石料的木筏。他提出的“旱船”和“秤杆”經過匠人們不斷改良，效率顯著，孫、吳二位贊不絕口，甚至將部分圖樣記錄下來，準備後上報工部參詳。
然而，新的問題出現了。隨着工程深入，需要的木工、石工、鐵工活計越來越精細，營地裏的匠人雖然盡力，但工具落後、技法傳統，許多關鍵部位的加工精度和速度跟不上。尤其是水閘閘門的設計，需要厚重的硬木板材拼接，要求接縫緊密，能承受巨大水壓，現有的木工工具和手藝，很難達到要求。
朱權又一次陷入了沉思。他回憶着前世在博物館和紀錄片裏看過的古代木工工具，結合明代已有的技術，開始在沙地上勾畫。他設計了一種改良的“線刨”，用於修整木板邊緣的平直度；一種帶簡易導向槽的“鑿榫器”，可以提高開榫眼的精度和速度；甚至還想出了一種利用畜力或水力驅動的“簡易木工車床”的雛形，用於加工圓形閘門軸件。
他將這些想法和草圖，拿去與魯師傅等幾位老匠人商量。匠人們起初聽得雲裏霧裏，但當朱權用木棍和石塊比劃出原理，並指出這些工具能如何省力、如何提高關鍵部件的嚴絲合縫程度時，老匠人們的眼睛再次亮了起來。沉記送來的那批上好鐵料，正好派上了用場。
就在朱權和匠人們熱火朝天地琢磨新工具時，沉文柏在一個傍晚，主動來到了他們忙碌的工棚外。
“朱小兄弟真是奇思妙想不斷。”沉文柏看着沙地上那些古怪的草圖，和正在鐵砧上被敲打出雛形的鐵件，溫言贊道，“這些器具，若真能做成，怕是許多大匠都要自嘆弗如。”
朱權連忙停下手，行禮道：“沉管事過獎了。晚輩只是胡亂琢磨，希望能幫上忙，不敢稱奇思妙想。”
沉文柏微微一笑，目光落在朱權包扎着的手臂上，又掃過工棚內外那些雖然簡陋卻透着巧思的半成品工具，以及匠人們眼中對朱權不自覺流露出的信服。他話鋒一轉，似是不經意地問道：“聽聞朱小兄弟並非江寧本地人，不知原籍何處？家中可還有親眷？如此才具，流落於此修堤，實在可惜了。”
來了。朱權心中一凜，知道對方開始探底了。他保持着恭敬而略帶疏離的態度，將之前應付蕭策的那套說辭又精簡復述了一遍：“晚輩鳳陽人士，父母早亡，家鄉凋敝，不得已流落四方。能得蕭大人和諸位大人收留，在此效力，已是萬幸，不敢言可惜。”
“鳳陽啊……太祖龍興之地。”沉文柏點點頭，沒有深究，反而嘆了口氣，“如今天下初定，百廢待興，正是用人之際。小兄弟有實之才，又有巧思，困於這江邊工地，終究不是長久之計。我沉記商號，行商天下，廣納賢才，尤其需要像小兄弟這般懂得物用、能解難題的實之人。不知小兄弟可有意，待此間事了，隨我去江南？別的不敢說，一份安穩的生計，施展才華的天地，總是有的。”
招攬！裸的招攬！
周圍幾名匠人聞言，都停下了手中的活計，豎起了耳朵。周武不知何時也走了過來，站在朱權側後方，手悄然按在了腰間別着的短柄鐵錘上。
朱權心中念頭飛轉。沉記的橄欖枝，看似誘人。一個背景深厚的大商號，一個離開這是非之地的機會，一份可能更安穩、更能發揮所長的“工作”。但是，天下沒有免費的午餐。沉記在他和營地最困難的時候出現，又如此直接地招攬他，所圖絕對不小。很可能，他們看中的不僅是他表現出來的“匠氣”和機智，更因爲他此刻在蕭策和這個水利工程中的特殊位置。一旦接手，他就成了趁機介入江寧局勢，乃至可能借此與蕭策、甚至與朝廷某項事務搭上關系的一枚棋子。屆時，生死榮辱，皆不由己。
況且，蕭策會怎麼看？他剛剛憑借表現獲得一絲立足之地，若轉身投入商賈懷抱，之前所有的努力和蕭策的信任，都將化爲烏有，甚至可能引來身之禍。
電光石火間，朱權已有了決斷。他臉上露出適度的感激和惶恐，躬身道：“沉管事厚愛，晚輩感激不盡。只是，蕭大人與諸位大人對晚輩有收留、信任之恩，眼前堤防水利關乎萬千百姓生計，工程正值緊要關頭，晚輩豈能爲一己前程，半途而廢？此非爲人之道。沉管事美意，晚輩心領了，此事……還請容後再議。”
他拒絕得委婉，但態度堅決，理由也冠冕堂皇，讓人挑不出錯處。
沉文柏眼中閃過一絲不易察覺的訝異和深思，隨即恢復平靜，笑容依舊和煦：“朱小兄弟重情重義，令人敬佩。也罷，此事不急。我沉記在江寧還有些時，小兄弟若改了主意，隨時可來船上尋我。”他又寒暄了幾句，便轉身離去，背影在暮色中顯得從容不迫。
周武鬆了口氣，低聲道：“好險。這姓陳的，不簡單。”
朱權點點頭，看向沉文柏離去的方向，心中沒有絲毫輕鬆。拒絕，只是暫時將選擇權握在了自己手裏，卻也明確站到了沉記的對立面，或者至少，讓他們明白自己不是可以輕易收買擺布的人。接下來的子，恐怕更要小心。
果然，次開始，營地裏的氣氛又有了微妙的變化。沉記的人依舊客氣，但那份客氣裏少了些溫度。宋主事與沉記的接觸似乎更頻繁了些，每次從沉記船上回來，眼神都有些閃爍。工地上，偶爾會有勞工私下議論，說沉記管事說了，他們東家仁厚，除了捐糧，還在江寧城裏設了粥廠，收留無家可歸的流民，待遇比工地上好雲雲。
雖然沒人敢公開鼓動離開，但人心難免浮動。
蕭策顯然也察覺到了這些暗流。他將朱權喚去，沒有提沉記招攬之事，只是詳細詢問了工程進度和新工具打造的進展，最後看似隨意地說道：“沉記捐糧有功，本官自會向朝廷爲其請表。然則，堤防水利，乃國之大計，不容有失，更不容外人置喙。你盡心做事，本官心中有數。”
這是敲打，也是承諾。
朱權躬身應是。他知道，自己已經別無選擇，必須更加緊密地綁在蕭策這條船上，用實實在在的功勞，來換取生存和發展的空間。沉寂帶來的既是甘霖，也是荊棘，行走其間，稍有不慎，便是萬劫不復。
水閘的基台，在數百勞工的汗水中，正一尺一尺地壘高。而朱權所面臨的，早已不僅僅是技術難題，更是一場關乎立場、心智與運氣的無聲較量。江風獵獵，吹動着工地上的旗幟，也吹動着那水面之下，越發洶涌的暗流。
