建議被采納，營地的生存模式悄然轉變。
朱權開出的那份“物產清單”和“以工養工”章程，起初在勞工和部分小吏看來，不過是飢荒年景裏窮極無聊的掙扎。但當周武帶着幾十個水性精熟的漢子，第一次從江灣裏拖回幾大網活蹦亂跳的魚蝦，當幾個老農出身的勞工按照朱權描述的性狀，真的從澤地挖出大量塊莖飽含澱粉的“水藕”（實爲某種苻蓿莖），當簡陋的土窯裏燒出第一批雖然粗糙但能用的木炭時，質疑的聲音迅速被飢餓的腸胃壓了下去。
捕魚隊、采集團、燒炭組……營地按照朱權的粗略規劃，開始像一台生澀但逐漸咬合齒輪的機器，緩慢運轉起來。食物依然匱乏，稀粥裏多了魚腥和草，卻能讓人勉強維持體力。木炭除自用取暖外，甚至真的換回了一些周邊鄉民藏着的陳糧和鹽塊。宋主事在蕭策的壓力和自身求生欲驅使下，也勉強打起精神，拿着工部的文書，向上遊幾個縣跑動，雖未有大宗糧草購入，卻也賒來幾車雜糧，暫解燃眉。
孫主事和吳員外郎對朱權的務實頗爲贊許，在勘測水閘具置和設計細節時，也更願意聽取他的意見。朱權深知自己水利專業知識有限，更多的是提供思路和發現具體施工中可能遇到的問題。他將主要精力放在了另一件迫在眉睫的事情上——石料運輸。
水閘主體需要大量巨型條石，最近的開采點位於營地西側十裏外的一處石山。山路崎嶇，河道因水患後泥沙淤積，小型船只難以通行。僅靠人力肩扛手抬，效率極低，且極易造成傷亡。
“需得造些省力的器具。”朱權對周武和幾個被召集來的老木匠、鐵匠說道。他蹲在地上，用炭筆在平整的石板上畫着簡陋的示意圖，“一種是‘旱船’，底部做成弧形，包裹鐵皮或硬木，內裝巨石，用繩索牽引，在泥濘或稍平整的路上拖行，比純粹肩扛省力數倍。另一種是‘秤杆’，立高架，設橫梁，一頭掛巨石，另一頭用人或配重下拉，可將石頭吊起移動短距離，用於裝卸和閘基壘砌。”
他畫的圖樣粗糙，原理也說得磕絆，但核心思想明確：利用杠杆、滾動摩擦代替純粹人力。幾個老匠人圍着石板，起初皺眉，繼而低聲討論，眼中漸漸放出光來。他們都是手藝人，或許不懂什麼“力學原理”，但一輩子和木頭、石頭打交道，一聽便知這法子有門道。
“朱……朱先生，”一個姓魯的老木匠，以前在官辦作坊做過工，遲疑着用了尊稱，“這‘旱船’底部的弧度，還有牽引繩索的着力點，怕是有些講究。‘秤杆’的架子要牢靠，橫梁需得硬木，還需鐵件加固……”
“正是需要各位老師傅斟酌完善。”朱權態度誠懇，“我只有個粗淺想法，具體如何做得又省料又牢固，全賴各位手藝。”
他將設計和試制的權力下放給了這些匠人，自己只把控方向和驗收。這種信任和放手，很快激發了匠人們的熱情和創造力。不到五天，第一架簡易的“秤杆”和幾輛粗糙但結實的“旱船”就被造了出來。試運行那天，營地許多人都圍過來看熱鬧。
當七八個勞工喊着號子，較之前省力近半地將一塊數百斤的條石裝上旱船，又用秤杆吊起，穩穩挪到指定位置時，周圍爆發出了一陣驚嘆和歡呼。孫主事捻須微笑，吳員外郎連連點頭。宋主事看向朱權的眼神更加復雜，敬畏中摻雜着難以言喻的妒忌。
工具改良帶來的效率提升是明顯的，石料開始以可觀的速度運抵閘址。朱權並未滿足，他又將目光投向了江水。單純的陸路運輸，損耗人力太大。他觀察水勢，發現主河道雖濁流洶涌，但靠近閘址的一處江灣，水流相對平緩，且有一條廢棄的小支流（現已半淤）可通往石山方向。
“若能清理那段支流，哪怕只通行載石的小筏，也能分擔大半陸運壓力。”朱權向孫、吳二人提出建議，“而且，水閘修建本身，也需要大量物料從水上運輸。”
這個提議同樣被采納。一支勞工隊伍被派去疏浚那條廢棄的溝渠。同時，在朱權的建議下，營地裏的工匠開始趕制一批堅固的平底木筏。
朱權的“匠氣”和務實能力，通過這一件件具體而微的事情，逐漸在營地，尤其是在蕭策和工部官員心中留下了深刻印象。他不再只是一個“有點急智的流民”，而是一個能真正解決問題、推動事務的人。蕭策甚至默許了周武挑選幾名可靠精壯勞工，作爲朱權常護衛的安排——那江邊的冷箭，顯然也傳到了蕭策耳中。
然而，就在水閘地基開挖，第一條疏浚後的水道即將試通木筏的前夜，更大的變故發生了。
深夜，急促的銅鑼聲和驚呼劃破營地的寂靜：“火！糧囤着火了！”
朱權從淺睡中驚醒，沖出窩棚，只見營地東南角臨時搭建的糧囤方向火光沖天，濃煙滾滾！那裏存放着營地裏最寶貴、也是最集中的糧食——包括宋主事賒來的那幾車雜糧，以及近以物易物換來的大部分存糧！
“救火！快救火！”周武的吼聲在黑暗中響起，他已帶着人沖向火場。
朱權的心沉到谷底。這火起得太過蹊蹺！糧囤遠離工棚，夜間有專人看守，天氣燥但無雷電。是意外？絕無可能！
他也沖向火場，但火勢借助江風，蔓延極快，簡陋的糧囤又是草木結構，本來不及撲救。人們只能拼命從火海中搶出少數未被引燃的糧袋，杯水車薪。火光映照着每一張絕望、憤怒又恐懼的臉。
等到天色微明，火場只剩下一片焦黑的灰燼和刺鼻的煙味。營地積攢多、賴以續命的糧食，十去七八。
壓抑的哭泣和絕望的嗚咽開始在人群中蔓延。飢餓和死亡的陰影，再次如實質般籠罩下來。
蕭策站在灰燼前，臉色鐵青，拳頭捏得咯咯作響。他身邊，孫主事、吳員外郎面沉似水，宋主事則癱軟在地，面無人色。
“查！”蕭策從牙縫裏擠出一個字，聲音冰冷徹骨，“給我徹查！昨夜值守之人何在？有無可疑人等靠近？”
很快，昨夜值守糧囤的兩名勞工被帶到，他們身上有掙扎和毆打的痕跡，其中一人頭部受傷，昏迷不醒，另一人則驚恐萬狀，語無倫次，只反復說黑影從背後襲來，什麼都沒看清。
這是裸的破壞！是對蕭策權威和整個營地生存底線的瘋狂挑釁！
朱權強迫自己冷靜下來，仔細勘察火場邊緣。在靠近江岸一側的泥地上，他發現了幾枚凌亂但相對清晰的腳印，腳印指向江邊，消失在水際。腳印尺寸不大，但陷得頗深，似乎背負重物。他還在一叢被踩倒的蘆葦葉上，發現了一小縷不同於營地常見的粗麻纖維，顏色深青，質地較細。
“大人，”朱權將自己的發現低聲稟報蕭策，“縱火者很可能是從水上來的，得手後亦從水路撤離。這纖維……不像普通流民或勞工衣物所有。”
蕭策接過那縷纖維，仔細看了看，眼神愈發冰寒。他立刻下令，封鎖附近江面，巡查所有船只，尤其是夜間行蹤可疑者。同時，營地進入狀態，許進不許出。
然而，江面開闊，搜查如同大海撈針。縱火者顯然早有預謀和接應，消失得無影無蹤。
糧食被毀，不僅工程面臨停工，營地立刻爆發生存危機。絕望的情緒在迅速發酵，動的苗頭開始出現。有人哭喊要離開，有人咒罵官府無能，更有人將怨氣隱隱指向提出各種“主意”、如今卻無法變出糧食的朱權。
就在人心即將崩潰的邊緣，清晨的江面上，忽然傳來一陣沉重而有節奏的“譁啦”聲，由遠及近。
人們驚疑不定地望向江面。只見薄霧之中，三艘中型漕船正逆流而上，朝着營地渡口緩緩駛來。船吃水頗深，顯然滿載貨物。船頭旗號，並非江寧府縣，也非工部或羽林衛，而是一面陌生的、繡着某種徽記的青色旗幟。
爲首一艘船的船頭，立着一名身着錦袍、面容清癯的中年人，目光沉靜地掃視着岸邊一片狼藉的營地和焦黑的糧囤灰燼。
漕船穩穩靠岸。錦袍中年人踏着跳板走下，對迎上來的蕭策從容一禮：“在下蘇州府沉記商號管事，沉文柏。奉東主之命，押運米糧五百石，藥材十箱，並各類工具鐵器若，特來捐助江寧水患災民，助力堤防修繕。不料見此慘狀，看來我等來得，正是時候。”
他的聲音不大，卻清晰地傳遍了寂靜的岸邊。
五百石糧食！還有藥材工具！
絕望的人群中，瞬間爆發出難以置信的、夾雜着狂喜的動。所有人的目光都聚焦在那三艘漕船和這位沉管事身上，如同溺水者看到了浮木。
蕭策瞳孔微縮，審視着眼前這位氣度不凡的商人。蘇州沉記？他略有耳聞，是江南有數的大商號，背景深厚，與朝中某些勢力似有牽連。他們爲何在此刻，如此精準地出現在這裏？是巧合，還是……
朱權站在人群邊緣，心中同樣掀起了驚濤駭浪。商人的嗅覺最是靈敏，也最是無利不起早。這沉記商號，早不來晚不來，偏偏在營地糧草被焚、陷入絕境時，帶着大批物資“雪中送炭”？這絕不僅僅是“行善”那麼簡單。
他看着那面青色的商號旗幟，又想起蘆葦葉上那縷深青色的細纖維，一個模糊而驚人的猜測，浮上心頭。
這突如其來的“援助”，是解圍的甘霖，還是另一張更爲精巧、也更爲危險的羅網？
蕭策的眼神與沉文柏平靜的目光在空中交匯，仿佛有無形的火花濺射。營地的命運，工程的走向，乃至暗處的博弈，都因這三艘漕船的到來，陡然轉向了一個更加叵測的方向。
朱權感到，腳下的薄冰，似乎正在發出細微的、令人心悸的碎裂聲。
