縣衙的夜，比河堤的夜更冷。
河堤的冷是水的冷，鑽進骨頭，卻有方向：你知道它從哪來、往哪走。縣衙的冷沒有方向，它藏在廊柱的陰影裏，藏在門縫的風裏，藏在每個吏役不敢抬頭的眼神裏——像一只看不見的手，隨時能從背後按住你的脖子。
沈硯和陸七趕回衙門時，正堂的燈還亮着。
燈光從高窗漏出來，一條條落在地上，像繩。王書吏正站在廊下等，見沈硯回來，先是鬆一口氣，隨即又緊張起來：“沈署水務，縣令大人在堂上等你。還有……”
他壓低聲音，“嚴先生也在。”
沈硯腳步沒停，只問：“周主簿呢？”
王書吏嘴角一抽：“押在偏房。沒讓睡。”
“沒讓睡”三個字像一把刀柄露出來：縣令要他醒着怕，怕得說真話。
沈硯點頭：“帶路。”
陸七想跟，被門房一擋：“閒人止步。”
陸七急得眼睛發紅，正要發作，沈硯回頭輕輕說了一句：“在外頭等我。你進來反而壞事。”
陸七咬牙：“你要是——”
沈硯看他：“我會眨眼。”
陸七這才硬生生停住。
沈硯隨王書吏進堂。堂內一股墨與木的混味，壓得人喘不過氣。縣令坐在堂案後，手裏把玩着一枚銅鎮紙，銅面冷光一閃一閃，像在提醒：這裏的一切都能壓住你。
嚴青巒坐在旁側客位，折扇合起，放在膝上。他的姿態很端，端得像一幅畫。可那幅畫裏藏着刀——畫越端，刀越薄。
縣令抬眼：“堤如何？”
沈硯拱手：“管涌已壓，滲水趨清。但水位仍高，需封閘減流，今夜盯守到明。”
縣令點點頭：“你帶回了什麼？”
沈硯從懷裏取出那卷舊修記錄，雙手呈上：“二號閘舊修案卷。記載鋪蓋延長二尺、用上等黏土、工錢足額。河工證言：當年鋪蓋未延，且趕工偷料。”
縣令接過，眼神在紙上走了一遍，臉上沒什麼表情，只是指尖在“二尺”那行輕輕點了一下。
“證言可寫？”
沈硯：“可。河工願籤。”
嚴青巒終於開口，聲音溫潤得像把刀藏進絲絨裏：“大人，夜深風冷，河工粗鄙，一時激憤言語未必可信。況且舊修已過三年，記憶難免偏差。若因一面之詞動舊案，恐傷衙門威信。”
“威信”二字落下，堂內更冷。
這就是嚴青巒的手法：把“真”變成“不便”，把“查”變成“傷威信”。他不直接保周主簿，他保的是那套能讓他控人心的系統——系統一旦承認“衙門也會爛”，他的“風水敘事”才是最大的輸家。
縣令看了嚴青巒一眼，沒立刻反駁，只淡淡道：“威信靠什麼立？”
嚴青巒微笑：“靠禮法，靠公正。”
縣令點頭：“那公正靠什麼？”
嚴青巒仍笑：“靠斷案明白，賞罰分明。”
縣令把紙卷放在案上，指尖輕輕一敲：“那就斷。”
這一句“那就斷”，像一塊石頭砸進水裏，波紋立刻擴開。王書吏的背微微一僵，像知道今晚不會善了。
嚴青巒的笑意也淡了一瞬，但他很快恢復：“大人英斷。只是斷案需開堂，需鼓。”
縣令抬眼：“就開。”
他轉向堂外：“擂鼓三下，開堂。”
王書吏忙躬身應聲，快步出去。
沈硯聽見“擂鼓三下”四個字，心口忽然一緊。
三下。
鍾三聲，鼓三下。
門會不會借這鼓聲？
他不敢去摸手機，甚至不敢讓自己的眼神往軸線上多停一瞬。他怕自己一旦被那道“回去的門”誘惑，就會在這堂上露出破綻。
堂外很快響起鼓聲。
“咚——”第一下，沉得像把人的骨頭敲了一遍。
“咚——”第二下，尾音更長，像讓所有躲在暗處的眼睛都睜開。
“咚——”第三下，忽然有一種極輕的回震從地面傳來，仿佛衙門的軸線被敲得共鳴。
沈硯的背脊一麻——不是錯覺。他清楚感覺到空氣“緊”了一下，像門閂被輕輕撥動。
可他不敢動。
因爲下一刻，堂門大開，差役押周主簿進來。
周主簿兩眼通紅，臉色灰敗，像一夜沒睡，又像一夜被自己的恐懼啃了一遍。他一進堂，第一眼就看見沈硯，那眼神裏有恨、有怕，還有一種孤注一擲的瘋狂。
沈硯瞬間明白：他要咬人了。
縣令冷聲：“周主簿，二號閘舊修，你經手否？”
周主簿撲通跪下，聲音沙啞：“經手……經手。”
縣令：“鋪蓋延長二尺，你親眼見否？”
周主簿嘴唇一抖，竟先抬頭看了一眼嚴青巒。
嚴青巒沒有看他，只低頭理了理衣袖，像在說：別牽我。
周主簿的臉一下更白。他忽然意識到：自己被推出來擋刀了。
他猛地轉向縣令，聲音驟然尖起來：“大人！此事……此事不是小人一人之過！當年修閘，銀兩撥付不足，工期又壓得死，小人……小人也是奉命行事！”
縣令眼神不動：“奉誰之命？”
周主簿張口欲言，卻卡住。
這堂上最可怕的不是縣令，而是“點名”。點名就是把一線拽出來，線連着誰，誰就跟着塌。
嚴青巒終於抬眼，溫潤一笑：“周主簿，堂上慎言。你若有苦，可據實陳述。若無據亂攀，便是誣告。”
“誣告”二字像一針，扎在周主簿心口。他的臉抽了一下，像被到牆角的狗，牙齒開始露。
沈硯知道不能讓周主簿在“無據亂攀”的恐懼裏亂咬，否則他最可能咬誰？咬沈硯——一個來歷不明、最容易被抹成妖的人。
果然，周主簿忽然抬頭，指向沈硯，聲音像撕裂：“大人！此人來歷不明，能知暗河、能校鍾聲、能夜裏打井……他不是妖是什麼？！他就是——”
縣令的眼神瞬間冷到極點：“你拿‘妖’來擋賬？”
周主簿一愣。
他本能以爲“妖”是萬能的敘事武器，在廟前、在街上、在善會裏，“妖”能讓所有人閉嘴。可他忘了——這裏是公堂。縣令的刀不吃“妖”，只吃“證”。
嚴青巒卻在此刻輕輕一嘆，像替周主簿說話：“大人，民間之言雖荒誕，卻能攪民心。沈先生能辦事，這是事實；但若其來歷不明、謠言四起，也確會使後續水務難行。此事不可不慮。”
他不是說沈硯是妖。
他只是說：你不處理謠言，你就沒法用他。
這比直接指控更陰，因爲它縣令在“用人”與“安民”之間選。
縣令看沈硯：“你來歷何處？”
沈硯口一緊。
這問題他在縣學答過一次：寫不明來歷，寫得明責任。
但在公堂上，不是縣學。這裏的每一句話都會變成案卷的一行字，案卷會變成繩，繩會勒脖子。
沈硯不躲，拱手：“來歷寫不明。但我可寫明：我所提之策，皆可驗；我所立之規矩，皆可查；若因我致害，我擔責。”
縣令盯着他半晌，忽然道：“你擔得起？”
沈硯：“擔不起也得擔。因爲我做了。”
這句話落下，堂下差役都微微一怔——他們見過很多人喊冤，見過很多人推鍋，很少見有人把“責任”說得像鐵一樣硬。
嚴青巒的扇骨在膝上輕輕一敲，聲音極輕，卻像一聲提醒：太硬，容易折。
縣令轉回周主簿：“二號閘修繕，賬上寫工錢足額。可河工說未足。你說呢？”
周主簿額頭汗如雨下，嘴唇顫抖：“小人……小人……”
縣令冷聲：“說。”
周主簿終於崩了，像堤壩裏最後一層黏土被水泡散：“是……是扣了些。可不是我一人扣！上頭要打點，下面要養人，誰不扣？！”
沈硯的眼神一冷：這句話是真話，也是毒話。真話能救他一時，毒話能拖無數人下水——包括那些本來只是隨波逐流的小吏。
嚴青巒的臉色終於微微變了：周主簿這條狗要亂咬了。
縣令卻像早就等這一口，聲音更冷：“上頭是誰？”
周主簿張口——
就在這時，堂外忽然傳來一陣急促的喊聲：“大人！東門堤外……又滲了！比先前更急！”
這聲喊像一把斧頭，猛地劈開公堂的節奏。
周主簿的嘴停在半空，像被救了一命，又像被推遲了死。
嚴青巒眼裏閃過一絲極快的光：天助我也。只要堤一亂，縣令就得把注意力轉走；注意力一轉，案就散，散了就有拖的空間。
縣令的眉心終於動了一下，目光如刀掃向沈硯：“你去。”
沈硯心口一沉：又去堤上。
可他也明白：這不是巧合。
滲閘剛被壓住，立刻再滲，時間點正好卡在周主簿要供出“上頭”的一刻。這樣的“恰好”，像有人在暗處用指節敲了一下桌子：別說了，去救水。
沈硯抬眼，看向嚴青巒。
嚴青巒神色溫潤，像什麼都沒發生。
可沈硯第一次確定：這局裏不止周主簿。有人能調動“滲”的節奏。
他拱手：“我去。但請大人——”
縣令打斷：“你若救得住堤，我就聽你寫規矩。救不住——”
他沒說完。
但那沒說完的刀比說完更冷。
沈硯轉身要走，腳步剛踏出正堂中軸線的一刻，口袋裏的手機突然輕輕震了一下。
屏幕亮起一行字，快得像閃電：
“門開於堂下。若走，今夜可歸；若留，須先斷‘上頭’。”
沈硯的腳步瞬間僵住。
門開於堂下。
也就是說——剛才鼓三下時，門已經在公堂的某處開了一線。他若現在回頭去找，或許就能推門回家。
可若走，今夜可歸。
若留，須先斷“上頭”。
這是第一次，系統把選擇寫得這麼直白，直白得殘忍：
你要回去，還是要把這座城裏真正的毒瘤掀出來？
沈硯站在堂口，背對着縣令與衆人，聽見自己心跳在耳朵裏轟鳴。
他想起夢裏的門，想起孩子的笑，想起後巷婆婆的手印，想起縣令剛才那句“賬是水的影子”。
他忽然明白：**門之所以開在公堂，是因爲公堂是“公序”的核心。**你若不把公序從爛賬與控裏救出來，你就算回去了，也會帶着一種無法擺脫的沉——沉得像你丟下了某個不該丟下的人。
而他最怕的不是回不去。
是回去了也睡不安。
沈硯緩緩轉過身。
他沒有去找門。
他對縣令拱手，聲音低而硬：“大人，周主簿方才要說‘上頭’。此話不能斷。請先押緊他，封口，立刻記錄供詞。堤我去救，但案不能散。”
縣令盯着他，眼神裏第一次出現一種近似“認可”的冷光：“你敢教我辦案？”
沈硯：“不敢教。只怕堤救住了，人心的堤卻塌。”
縣令沉默一息，抬手：“王書吏，記供。周主簿押緊，堵嘴。嚴先生——你暫留堂上，看着。若他死了，我問你。”
嚴青巒的笑終於有一點僵，卻仍溫：“大人放心。”
沈硯轉身沖出衙門，陸七立刻迎上來：“又滲？！”
沈硯只說一句：“去東門。今晚要救堤，也要救案。”
他們奔入夜色，身後縣衙的燈像一只不眨眼的眼，冷冷照着那條中軸線。
而在那條線的某個隱蔽處，一扇門正在無聲合攏，像在等下一次更沉的選擇。
（第十七章完）
