阿九環顧四周，確定無人，才小聲道：“前幾夜裏，我總覺得我住的小樓外面，好像有人窺視。但我讓師父和莊裏人查過，沒發現什麼痕跡。師父說是山風或者夜鳥，可我覺得……不像。”她蹙起眉頭，露出一絲與年齡不符的凝重，“我自小在這長大，山風夜鳥是什麼動靜，我清楚得很。”
曹昆神色一正：“具體何時？何處感覺異常？”
“就在你來之前兩三天，子時前後，在我窗外竹林那邊。只有感覺，沒看到人，也沒聽到明顯聲響，就是……不太對勁。”阿九描述着，“我武功雖不如師父，但感知還算靈敏。”
“此事程幫主知曉詳情嗎？”
“我只含糊提過感覺不對，師父查了沒發現，我便沒再多說，怕他擔心。”阿九頓了頓，聲音更輕，“其實……我身份特殊，師父這些年爲我費盡心思。有些事，我不想總勞煩他。”
曹昆深深看了她一眼。這位公主，遠比看上去懂事，也背負着不爲人知的壓力。“我明白了。姑娘放心，此事我會暗中留意。姑娘常也請多加小心，若有異樣，隨時可告知在下或程幫主。”
“謝謝你，曹領班。”阿九展顏一笑，如春花初綻，方才的凝重一掃而空，“我覺得，你和別的官家人不一樣。”
“或許是在下初來乍到，還未被這差事磨去本心吧。”曹昆笑了笑，“姑娘繼續練功，在下不打擾了。”
“嗯！”
離開竹林，曹昆心中已提起十二分警惕。阿九的感覺未必是空來風。她身份敏感，又值亂世，難保沒有勢力暗中盯上。會是李闖的探子？清國的細作？還是江湖中得知了什麼風聲的亡命之徒？
他決定，今夜便去阿九所住的小樓附近暗中查探一番。
是夜，月黑風高。
曹昆換上夜行衣，憑借神行百變的身法，如一抹淡煙飄出住處，悄無聲息地潛向後莊。阿九所居是一座獨立的二層竹木小樓，位於莊院最深處，背靠山崖，前臨一片竹林，環境清幽隱秘。
他並未貿然接近小樓，而是在外圍竹林和山石陰影中耐心潛伏，將混元內力運至耳部，仔細傾聽。
夜風過竹，沙沙作響。遠處莊內偶爾傳來幾聲犬吠。除此之外，並無異樣。
潛伏了近一個時辰，就在曹昆以爲今夜無事時，一絲極其輕微的、不同於風拂竹葉的“沙”聲，從左側竹林深處傳來。
曹昆立刻屏息凝神，目光如電望去。只見一道模糊的黑影，在竹影掩映下，正以極快的速度向小樓方向悄無聲息地移動！那身影飄忽詭異，輕功顯然極高，若非曹昆內力精進且全神貫注，幾乎難以察覺。
果然有人！
曹昆沒有打草驚蛇，施展神行百變，借着地形掩護，如影隨形般遠遠吊在那黑影後方。他想看看此人目的究竟爲何。
黑影接近小樓約十丈外便停了下來，伏在一叢茂密的鳳尾竹後，似乎在觀察。月光偶爾從雲隙漏下，曹昆隱約看出那人身形瘦小，穿着緊身夜行衣，臉上似乎蒙着黑巾，只露出一雙精光閃爍的眼睛。
那人在竹叢後潛伏了約半盞茶時間，期間小樓內燈火早已熄滅，一片寂靜。黑影似乎確認無誤，身形微動，便欲再向前靠近。
就在這時，小樓二樓的一扇窗戶，忽然無聲無息地開了一條縫隙。
黑影動作瞬間僵住，隨即如受驚的狸貓，倏地向後倒掠，幾個起落便沒入竹林深處，消失不見。其反應之快，撤離之果斷，顯是老手。
窗戶後，隱約可見阿九披着外衣的身影，警惕地向外張望了片刻，才重新關上窗。
曹昆沒有去追那黑影。對方輕功不弱，且對地形似乎頗爲熟悉，盲目去追未必能追上，反而可能暴露自己。他記下了那黑影的大致體態和行動特征，又在周圍仔細勘查了一番，果然在一處溼軟的泥地上，發現了一個淺淺的、前腳掌着力明顯的腳印，尺寸較小。
他將這痕跡默默記下，悄然退回自己住處。
翌午後，曹昆在莊內“偶遇”正在溪邊喂魚的阿九。
“阿九姑娘。”
“曹領班。”阿九拍拍手上的魚食碎末，“今不巡查麼？”
“剛回來。”曹昆走近，狀似隨意道，“昨夜莊內可還安寧？姑娘睡得可好？”
阿九喂魚的動作微微一頓，抬眼看他，眼中閃過一絲了然：“還好。就是半夜好像有野貓跑過竹林，驚醒了。曹領班……可是聽到了什麼？”
曹昆看着她清澈的眼睛，低聲道：“昨夜確有不速之客靠近姑娘居所，輕功頗高，意圖不明，但已被驚走。姑娘今後務必更加小心，夜間門窗需鎖好。此事，是否要告知程幫主？”
阿九沉默片刻，搖搖頭：“師父近來爲幫中事務和外面的風聲煩憂，這點沒影的事，先不必讓他徒增煩惱。既然被驚走，短期應不敢再來。曹領班，謝謝你。”
“分內之事。”曹昆道，“姑娘若有需要，可在我院外竹竿上系一條青布爲記，我自會前來。”
阿九點點頭，忽然從懷中掏出一個小巧的竹筒，遞給曹昆：“這個送你。”
曹昆接過，竹筒溫潤，帶着少女的體溫。“這是？”
“我自己做的‘竹蜂針’。”阿九有點不好意思，“裏面是淬了麻藥的細針，用機括發射，能打三五丈遠。對付小毛賊或者野獸挺好用的。你……你帶着吧。”
曹昆心中微暖，這少女是在用她的方式表達謝意和關心。“多謝姑娘。此物精巧，在下定會妥善使用。”
阿九笑了笑，忽然又想起什麼，壓低聲音道：“曹領班，你說……那人會不會是沖着我……的身份來的？”
曹昆看着她眼中一閃而過的憂慮，正色道：“未必。江湖之上，尋仇、窺秘、盜寶，原因繁多。姑娘不必過於憂心。有曹某在，有程幫主在，定不會讓人驚擾姑娘清淨。”
他的語氣沉穩堅定，帶着一種令人心安的力量。阿九望着他，眼中的憂慮漸漸散去，重新泛起明亮的光彩。
“嗯！我相信你，曹領班！”
少女清脆的聲音在溪畔回蕩，帶着全然的信任。曹昆握緊了手中的竹筒，心中保護她的決心更加堅定。
無論是爲了任務，爲了扭轉那悲劇的宿命，還是爲了這份純粹的信任，他都必須護她周全。
而昨夜那個神秘的窺視者，就如同一刺，扎在了竹溪塢看似平靜的表象之下。
