程咬金外表粗豪，心思卻細，略一琢磨便明白了關竅，倒吸一口涼氣。
秦叔寶面有憂色：“小銳，一旦戰事興起，難免生靈塗炭。
可有法子少傷及百姓？”
蕭銳沉吟片刻，道：“並非沒有。
最好是徐徐圖之，暗中往羅藝軍中安人手，逐步架空其權。
如此可不損兵馬，亦不擾黎民。”
“嘿，小子這招夠陰損，”
程咬金仰頭飲盡杯中酒，咧嘴笑道，“不過對老夫脾氣！羅藝那老匹夫，我早瞧他不順眼了。”
蕭銳輕輕擺首道：“北方邊患未平，朝廷實在無暇與羅藝周旋，必須速戰速決，早平定幽州，方能全力應對北疆。
因此，羅藝一旦起事，朝廷必將出兵，程將軍便有用武之地了。”
“哈哈，如此甚好！帶兵打仗正合我意。”
程咬金聞言大悅，看這年輕人愈發順眼，爽快道，“你既是懷道的同窗，便不必拘禮，喚我一聲程叔便是。”
“今承蒙程叔以美酒相待，晚輩不敢白受，便獻上一策。”
蕭銳微笑道，“他朝議，若朝廷欲遣人前往幽州公，程叔不妨主動 ** 前去並州。”
“並州？”
程咬金濃眉一挑，“並州與幽州相去甚遠，風馬牛不相及……小子，你莫不是糊塗了？老夫理當請纓去幽州才是。”
蕭銳朗聲笑道：“程叔若直言要往幽州，豈非打草驚蛇，得羅藝北逃投敵？您且先領命赴並州，自太原悄然轉道，陳兵於冀州邊界。
羅藝舉兵後，必會直撲冀州，屆時您半路截擊，正好將他拿下。”
聽完這番謀劃，程咬金怔了半晌，猛地一拍大腿：“妙啊！這般曲折，竟也能成？”
秦瓊在一旁含笑拍了拍老友的肩膀：“咬金，這孩子的眼光向來精準。
此計不正合你素來神出鬼沒的用兵之風麼？‘半路出個程咬金’的威名，天下何人不知？”
“好！便信二哥一回，也信你這後生一回，權當尋個樂子。”
程咬金大手一揮，“若此事能成，老夫定向陛下舉薦你。
憑這份才智，混個一官半職，便是尚個公主也未可知。”
“萬萬不可。”
蕭銳連忙擺手，“晚輩不求聞達，更無意出仕。
程叔若凱旋，只說此計是您自己所想便好。”
數後，朝廷果然下旨，派遣特使前往幽州安撫百姓、稽查戶籍。
程咬金隨即入宮面聖，奏請前往並州巡視。
皇帝頗爲不解：並州近來並無匪患奏報，何故突然要去？程咬金無奈，只得坦言在長安悶得發慌，只想借機出去走動走動。
皇帝李二倒也體恤，最終準他領三千兵馬，以巡邊散心之名出京，卻嚴令不得北上草原。
滿朝文武，除了程咬金，恐怕也只有那位與他不相上下的尉遲恭能得此“殊榮”
了。
三千便三千，程咬金毫不計較，心中暗忖：又不是去擒頡利可汗，對付區區羅藝，三千精銳足矣。
便是單槍匹馬，老夫也能將他手到擒來。
半月之後，羅藝果然起兵反叛。
又過一月，程咬金便提着羅藝的首級凱旋。
他在兵部衙門裏談笑風生，逢人便道：“我早瞧出這羅藝腦後生着反骨，豈能不反？故而預先設伏，果然一舉成擒。
來來來，諸位都來摸摸，這突起的骨頭便是反骨！”
兵部尚書李靖細細端詳那首級良久，心中卻浮起疑雲：程知節向來以勇猛莽撞著稱，何時竟有了這般料敵先機的謀略？此事着實蹊蹺。
他暗自決定，須尋個法子試探一番。
散朝之後，程咬金提着兩壇烈酒，急匆匆趕往秦瓊府邸。
人未進院，聲音已洪亮地傳了進去：“賢侄助我！老夫這兒遇着個難題，是與尉遲老黑打了賭的，賭注是十壇上好佳釀，萬萬輸不得啊！”
一問方知，蕭銳早已不在秦府——風頭漸過，他幾前便悄悄返回了蕭家莊。
程咬金二話不說，又策馬追到了莊上。
“這便是蕭家莊？”
這老將軍提着酒壇，站在一方荷花池畔，滿臉困惑地撓着頭，“怎的問了半，竟無一人識得蕭銳？”
蕭家宅院內，有莊戶悄悄尋到薛禮稟報：“二公子，莊裏來了個絡腮胡子的彪形大漢，四處打聽大公子的下落，見人便問。
您看，會不會是老爺派來的人？”
薛禮望向一旁的管家蕭虎。
蕭虎老臉一紅，忙道：“二公子明鑑，老仆雖是老爺派來的，可那是奉了大公子之命，明面上聽從老爺，實則心向公子。
老仆是大公子的人。”
衆人聞言皆笑。
薛禮點了點頭：“虎叔莫急，我並非疑你。
只是想請你出去瞧瞧，來人你是否認得？兄長如今在山中鑄劍坊，需三方回，這幾絕不能受人打擾。”
蕭虎應聲出門察看，片刻後回來搖頭：“面生得很，從未見過。”
“二公子，”
另一莊戶低聲道，“那大胡子執拗得很，一口咬定大公子就在莊裏，尋不到人便不肯走。
甚是可疑。”
薛禮略一沉吟：“十有 ** 是老爺派來的。
當然，也可能是仇家。”
“仇家？”
蕭虎眼中厲色一閃，“上次那小子，還敢派人來尋釁？二公子，要不讓二花他們……”
他做了個抹頸的手勢。
薛禮失笑：“虎叔，咱們是良民，不是山匪。
萬一錯了好人，如何使得？”
衆人七嘴八舌議論起來。
薛禮眼眸一轉，忽然有了主意：“有了。
咱們不妨試他一試。
虎叔，新收的那批辣椒不是剛曬好嗎？正好要辦個試辣會，品鑑各品種的優劣。
既然此人賴着不走，便留他吃頓飯，瞧瞧他究竟什麼來路。”
不多時，大胡子程咬金便被熱情的莊戶請進了蕭家院子。
院裏支起了五處烤架，每處架子上都烤着羊肉串，分別撒着不同品類的辣椒粉末。
“貴莊鄉親真是太客氣了，老夫是來尋人的，並非……”
程咬金話未說完，一股奇異的焦香混着辛氣撲面而來，引得他腹中一陣輕鳴，“嚯……這是什麼香氣？竟如此誘人！”
“這位大叔，”
一位青年莊戶笑着上前，“聽說您是來咱們莊上尋人的？實在抱歉，莊裏確實沒有姓蕭的。
眼下正是飯點，恰巧莊裏今辦吃辣比試，您若能吃辣，不妨也來試試？”
程咬金一臉茫然：“辣椒？何爲辣椒？”
（薛禮取來幾支曬得焦紅的辣椒。”您瞧，這種新鮮佐料配着烤肉下酒最是痛快。
今村裏正辦吃辣比試，贏家能得一壇好酒。”
老程對別的不上心，一聽說酒便挪不動步子。
他大手一拍膛：“辣有什麼可怕？只是你這小地方能有什麼好酒？比得上我這壇十兩金子換的燒刀子麼？既然要比，算我一個！若有人能贏我，這壇酒便歸他！”
“爽快！”
薛禮忍笑瞥了一眼那酒壇，心想：燒刀子本就是我們莊裏釀的，你手上不過是三年陳調制的，我們獎的可是窖藏十年的老酒。
他原以爲這莽漢沒什麼心思，誰知程咬金接下的話卻讓他一怔。
答應參賽後，程咬金扯住薛禮的衣袖壓低聲音：“但我得添個條件——若我贏了，不要獎賞，你得告訴我蕭銳的下落。”
“大叔這話從何說起？我們莊上實在沒有……”
“小子，別跟我耍花腔。
我是受人指點來的，蕭家莊會沒有姓蕭的？讓你的人都放鬆些，老夫不是敵人。”
薛禮打量他片刻，知他來意分明，便點頭應允：“好，只要您贏了這吃辣比試，我就告知蕭銳的消息。”
“一言爲定！”
程咬金壓沒想過對方會使詐——誰敢糊弄他程某人？
“我們的辣椒分五等，微辣、常辣、特辣、至辣、鬼辣。
只不過……”
“囉嗦什麼，直接上那個最厲害的！老子刀尖滾過來的，還怕幾口辣？”
程咬金滿臉不在乎。
薛禮抬手遮了遮眼，“實在對不住，這五種辣椒被我們混在一塊兒，分不清哪串是鬼辣了，只能請各位依次試吃。
大夥兒評出滋味，誰吃得最多便勝出。”
“原來如此，那便快開始。”
程咬金熟門熟路走到最左側的烤架前，師傅遞上一串剛烤好的羊肉。
他二話不說，整串擼進口中。
圍觀的莊戶紛紛喝彩，贊他是條漢子。
可轉眼間——
“嘶……咳咳……辣、辣煞我也！水……快拿水來！”
薛禮別過臉去，心下嘀咕：這模樣，難不成頭一口就撞上鬼辣了？
後面參賽的村民陸續上前各取一串品嚐，再看向程咬金時，目光已從欽佩轉爲奚落。”瞧這壯漢氣勢洶洶，原來連常辣都受不住，還以爲他一口吞了鬼辣呢。”
什麼？常辣？程咬金老臉漲紅，恨不得鑽進地縫裏去。
首戰丟盡顏面，程咬金轉身欲走，卻被薛禮攔住——還未探明此人來歷，豈能放他離開？
辣賽結束後，薛禮設酒相待，程咬金這才道明身份與來意。
薛禮愕然：“您竟是宿國公程大將軍？怎不早說！”
“你又沒問，我怎知你認得我？”
“家兄蕭銳前幾回來時，曾提起過您。”
薛禮解釋了蕭銳暫避的緣由，程咬金聽得嘴角微抽——鬧了半天，是自己來得不巧？
他長嘆一聲：“可惜了，蕭賢侄既不在，老夫這場賭約怕是要輸給尉遲老黑了。
輸錢事小，折了面子才難受……”
“賭約？什麼賭約？”
程咬金細細道來，原是雙方各率馬隊比試，如何能穩勝券。
“嗨！這不正合田忌賽馬的典故麼？”
薛禮撫掌一笑，將那故事從頭講了一遍。
程咬金聽罷豁然開朗，連聲贊嘆：“妙極！妙極！真是好計策！”
他得了妙計，興奮離去，當夜喝得酩酊大醉。
次兵部較量，他儼然一副運籌帷幄的統帥模樣，輕鬆贏了尉遲恭，奪得十壇燒刀子。
尉遲恭氣得提起雙鞭便要拼命。
李靖在一旁含笑不語，悄然走向太極殿側的書房，面見皇帝。
近來因女兒之事心煩，聽聞這等趣事頗覺新奇，便親至兵部另設一題作賭，同時朝李靖遞了個眼色。
李靖派人暗中尾隨程咬金，尋到了蕭家莊所在。
次，程咬金果然再度拔得頭籌。
李靖不再試探，告假出城，親自趕往蕭家莊。
莊內，蕭銳已然歸來。
他在鑄劍坊待了十，助匠人煉成一柄神兵——六百斤重的霸王戟，此刻正巍然立在薛禮面前，看得薛禮兩眼發直。
“二弟，擦擦口水。
來，爲兄陪你試招。”
蕭銳提起一柄尋常的八卦宣花斧。
薛禮慌忙去抹嘴角，哪有什麼口水，只得訕訕握緊霸王戟，率先向蕭銳攻去。
霎時間，村口空地上飛沙走石，金鐵交擊之聲不絕，凜冽氣四散彌漫。
圍觀百姓越聚越多，喝彩連連，卻只敢立在三十步外，無人敢近前半分。
老李靖勒住繮繩，車駕停穩。
他立在車轅上，恰好望見場中交手的兩道身影，瞳孔驟然一縮：“竟是此等人物？小小莊院，藏龍臥虎……那斧法……莫非是天罡三十六式？難怪，程知節的腳在此。”
“鏗！”
蕭銳手中那柄宣花斧的木柄應聲而斷。
凡鐵終究難敵神兵鋒芒。
“好本事，是我輸了。”
