功曹司偏院外，陽光正好，灑在灰岩城粗糲的石板路上，也灑在譚灃藏青色的新號衣上，泛起一層淡淡的暖光。石頭圍着他，激動得語無倫次，一會兒摸摸那質地堅韌的號衣，一會兒又捧起那塊沉甸甸、刻着“灰岩郡倉曹屬巡防·譚灃”字樣的鐵質身份令牌，翻來覆去地看，眼圈微微發紅。
“譚哥！譚哥！我們…我們真的…是官家人了？”石頭的聲音依舊帶着難以置信的顫抖。
譚灃重重拍了拍他的肩膀，臉上也難掩激動之色，但眼神已迅速恢復了冷靜：“是了，石頭。從今天起，我是倉曹屬的巡防衛士，你是郡守府輔衙的雜役。我們…總算在這灰岩城扎下根了。”他想起姬親王（老姬）的安排，心中暖流涌動，更有一份沉甸甸的責任感。
“走，先去倉曹屬報到，安頓下來再說。”譚灃拉起仍沉浸在狂喜中的石頭，按照之前吏員指示的方位，向郡守府更深處的衙署區域走去。
郡守府占地極廣，屋舍儼然，各司其職的吏員、衙役穿梭其間，氛圍肅穆而有序。與外面坊市的喧囂截然不同，這裏彌漫着一種官家特有的威嚴氣息。
倉曹屬位於郡守府西北角，是一處獨立的院落，高牆環繞，門口有身穿號衣、佩帶短刀的衛士值守，戒備明顯比其他文吏衙署森嚴許多。畢竟，這裏掌管着灰岩郡的物資倉儲，尤其是元石庫，更是重中之重的命脈所在。
譚灃遞上身份令牌驗明正身，值守衛士查驗無誤後，方才放行。進入院內，只見庫房林立，不時有拉着貨物的板車進出，幾名與譚灃穿着同樣藏青色號衣的武吏正在一名身着青色絹袍、腰系黑綬帶的文吏指揮下清點貨物。
譚灃讓石頭在院中等候，自己整了整衣冠，走向那爲首的文吏，拱手道：“卑職譚灃，新晉巡防衛士，前來報到。”
那文吏約莫三十歲年紀，面容精瘦，眼神透着精明，聞聲轉過頭，上下打量了譚灃一番，尤其在他年輕的面孔上多停留了一瞬，這才接過譚灃的令牌看了看，臉上擠出一絲公式化的笑容：“哦，是新來的譚衛士。我乃倉曹屬令史，姓王，負責庫房文書記錄及日常調度。你的上官是張隊正，此刻應正在元石庫外圍巡查，我讓人帶你過去。”
王令史招來一名輔衙雜役，吩咐了幾句。等待的間隙，他看似隨意地與譚灃攀談起來：“譚衛士真是年輕有爲啊，能通過武吏考核，直接補入我這倉曹巡防，想必身手不凡。日後還需勤勉任事，元石幹系重大，萬不可出半點紕漏。”
“卑職明白，定當恪盡職守，還請王令史多多指點。”譚灃態度恭敬地回應。他敏銳地感覺到，這位王令史雖然笑容可掬，但眼神深處卻帶着一絲不易察覺的審視和疏離。
“嗯。”王令史點點頭，似乎對譚灃的態度還算滿意，接着仿佛閒聊般說道：“既入公門，這朝廷的規矩、品階秩序，也需盡快知曉，免得日後行事不知深淺，沖撞了上官。”
譚灃心中一凜，知道這是提點，連忙道：“請王令史教誨，卑職初來乍到，正需學習。”
王令史清了清嗓子，壓低了些聲音道：“既入公門，這朝廷的規矩、品階秩序，也需盡快知曉，免得日後行事不知深淺，沖撞了上官。”
譚灃心中一凜，知道這是提點，連忙道：“請王令史教誨，卑職初來乍到，正需學習。”
王令史微微頷首，低聲道：“我大周官制，等級森嚴。天下官員，論品秩，自上而下共分五品，每品分正從，合爲十階。王公貴胄，乃天潢貴胄，爵位尊崇，然不直接列入這官吏品階體系。如姬親王殿下，乃超品親王，代天巡狩，見官高一級，權柄自不必說。”
“朝堂之上，中樞以正一品太師爲尊，乃文臣之首，輔佐陛下總理陰陽；從一品太傅、太保，同爲陛下股肱，共參國政。此乃國之柱石。”
“其下，正二品乃六部尚書、州主、以及如姬親王所任之州監主等，掌一部或一州之軍政，權柄極重。”
“至地方郡一級，正三品乃郡主、郡監主。六部侍郎位同此階，亦是正三品。從三品則爲郡丞、重要大郡之郡尉等。”
“正四品，如中樞及各郡之各曹主事、縣主、縣監主，乃一方或一衙署事務之主官。從四品則如趙參軍等各曹參軍（或參事）、縣丞等，爲輔佐之官。”王令史提到趙參軍時，語氣帶着敬畏，點明其從四品之位。
“再往下，便是具體辦事之層級。”王令史繼續說道：“正五品，如縣下各重要衙門之門主、各鄉之鄉長。從五品則爲各衙門之副門主、各鄉之副鄉長。”
“五品之下，未入流品，卻也是朝廷經制之人。如各衙署之長吏，負責帶領具體辦事之吏員，雖無品級，亦算官身。吏員則如譚衛士你這般的正式武吏、各衙署資深文書，年俸六十元氣幣，着此藏青號衣。”他說着，目光瞥了一眼院外等候的石頭，“你那同伴，初入輔衙，暫爲雜役，年俸二十元氣幣。雖地位最低，卻也是登記在冊吃官家飯的，比尋常百姓穩妥得多，勤勉任事，將來或有晉升之機。”
譚灃仔細聽完，心中豁然開朗。這“五品十階”的體系比他之前理解的更爲清晰緊湊，從正一品太師到未入流的長吏、吏員，等級森嚴，自己正處於這龐大體系中“吏員”這一層級，雖是底層，卻已是體系之內，有了明確的身份和上升路徑。
“多謝王令史悉心指點，卑職茅塞頓開，日後定當謹守本分，循規蹈矩。”譚灃再次鄭重行禮感謝。這番講解，對他至關重要。
這時，那名去通傳的雜役回來了，身後跟着一位身材高大、面色黝黑、眼神銳利的中年漢子，同樣穿着藏青號衣，但氣勢儼然，應是一位“長吏”或更高品階者。
“張隊正，這位便是新來的巡防衛士，譚灃。”王令史介紹道。
張隊正目光如電，在譚灃身上掃過，點了點頭，聲音洪亮：“嗯。跟我來吧，熟悉一下巡防路線和規矩。”言簡意賅，透着行伍之人的幹脆。
譚灃知道，這才是自己真正的直接上官，連忙應道：“是！”
他對王令史行了一禮，又對石頭使了個眼色，讓他安心等待，便緊隨張隊正，向着那守衛更加森嚴的元石庫方向走去。
陽光將他的身影拉長，藏青色的號衣在風中微微拂動。新的身份，新的環境，新的挑戰已然開始。譚灃握緊了腰牌，眼神堅定。無論前路如何，他總算在這異世界，真正地站穩了第一步。
灰岩城郡守府，倉曹屬的高牆內，時間仿佛被無形的手拉長，浸染在一種刻板而肅穆的節奏裏。
譚灃已逐漸適應了這種規律到近乎枯燥的生活。藏青色的號衣取代了破爛的礦奴服，沉甸甸的鐵質腰牌是身份的象征，也是責任的枷鎖。他的活動範圍被嚴格限定在東丙區那一百二十步的巡防區域內，每日與固定的路線、冰冷的牆垣、以及同樣沉默寡言的同僚爲伴。
隊正張賁是個名副其實的老行伍，話語吝嗇如金，教導人的方式更近乎錘煉鐵胚。他帶着譚灃熟悉每一寸地界，指出所有可能存在的疏漏：牆根下不易察覺的溼氣孔洞、檐角陰影裏視覺的盲區、交接班時繁瑣卻不容一絲錯漏的驗牌對訊流程。
“規矩不是枷鎖，是保命的甲胄。”張賁在一次巡查間隙，望着高聳的庫房大門，忽然沒頭沒尾地說了一句，目光沉凝如鐵，“在這裏，錯一步，丟的不是飯碗，是性命，甚至……累及家人。”
譚灃默然點頭，將這話狠狠砸進心底。他深知，這看似平靜的倉曹屬，實則是灰岩城權力與利益交織的漩渦中心之一。元石，修煉的基石，王朝的戰略資源，足以讓無數人鋌而走險。他這塊新來的“磚”，必須盡快找準自己的位置，嵌入這面高牆，才能站穩，才能窺見更多。
白日巡弋，他眼觀六路，耳聽八方，將張賁的指點與自己的觀察細細融合。待命時，他則縮在班房角落，看似閉目養神，實則耳朵捕捉着老吏們茶餘飯後的每一句閒聊。那些關於郡守府內各部門的齟齬、哪位大人物的喜好、城中各大勢力的微妙平衡、乃至元石品質與市價的波動……碎片化的信息被他默默收集、拼湊，逐漸在腦海中形成一幅模糊卻必要的灰岩城勢力圖譜。
他很快察覺到倉曹屬內部並非鐵板一塊。以王令史爲首的文吏系，手握記錄、調度之權，眼神中總帶着幾分對武夫的輕視與算計；而以張賁爲首的武吏系，則憑借武力看守着實際資源，對文吏的錙銖必較和偶爾越界的手深感不耐。兩者之間維持着一種脆弱的、表面上的相安無事。
譚灃這個空降的、毫無根基卻又直接補入巡防要害的新人，自然成了某些目光的焦點。有好奇打探他與功曹司趙參軍關系的，有嫉妒其“好運”而言語帶刺的，亦有不動聲色、冷眼旁觀的。
對此，譚灃一律以“僥幸過關”、“礦坑出身”、“唯上官之命是從”應對，態度恭謹，不卑不亢，將自己的存在感降到最低。他清楚，在擁有足夠實力前，蟄伏是最好的選擇。
夜間，回到衙署後街那間狹小卻獨立的吏舍，便是他唯一能鬆弛片刻的時光。石頭打了地鋪睡在一旁，這小子在輔衙幹得賣力，雖只是跑腿傳信的雜役，卻因着“官家人”的身份而幹勁十足，臉上總洋溢着對未來的憧憬，夜裏睡得格外香甜。
聽着石頭均勻的呼吸聲，譚灃方能真正靜下心來。他盤膝坐於榻上，取出那塊已明顯黯淡了幾分的極品元石，握於掌心，再次沉入修煉。
《元氣初解》的基礎法門運轉，引導着精純的元氣流涌入體內，《磐石鍛身術》的呼吸訣則如同無形的刻刀，艱難卻持續地拓寬梳理着那些細微閉塞的經脈。痛苦依舊，汗水時常浸透衣衫，但丹田內日益充盈鼓脹的元氣，以及身體顯而易見的強化——力量的增長、感官的敏銳、舊傷的緩緩彌合——都讓他甘之如飴。
修煉之餘，他的思緒總會飄向那批埋藏在黑瘴沼澤邊緣的巨額寶藏。那才是他真正起飛的資本。然而，如何安全地取回，卻是一個極大的難題。黑石鎮的黑市老頭那探究的目光，灰岩城坊市刀疤臉李老四的追殺，都讓他深知懷璧其罪的道理。沒有足夠的實力和穩妥的渠道，貿然去動那批元石，無異於自尋死路。
“需得從長計議……”譚灃緩緩吐出一口濁氣，眼中精光內斂，“或許，這倉曹屬的職位，本身就是一個機會。”
他想起白日裏見到的一車車送入庫房的元石礦石，品相遠不如他的寶藏，卻依舊被嚴格登記造冊，層層看守。若能深入了解元石的入庫、檢驗、儲存、調撥流程，甚至……能與負責這些環節中的某些人建立起某種“聯系”，將來或可找到將手中寶藏神不知鬼不覺洗白的途徑。
當然，這想法風險極大，眼下只是深埋心底的一粒種子。當前首要，仍是提升實力，鞏固地位，仔細觀察。
這一日，譚灃照例在東丙區巡弋。陽光透過高牆，在青石板地面上投下冰冷的光斑。一切看似與往常無異。
然而，在經過一處通往內庫的側門時，他眼角餘光瞥見一名小吏正與庫房守衛低聲交談着什麼。那小吏面生，並非日常交接文書的那幾位，神色間帶着一絲不易察覺的匆忙，遞過一份文書時，手指似乎極其短暫地與守衛的手指接觸了一下。
動作極快，自然得近乎錯覺。
譚灃的腳步未有絲毫停頓，面色如常地繼續向前走去，仿佛什麼都沒看見。但多年底層掙扎養成的警覺性，讓他瞬間將這一幕刻入腦中。
是正常的公務交接，還是……？
他不敢妄下結論，卻暗暗記下了那名小吏的容貌特征和離開的方向。在這深潭般的倉曹屬，任何一絲微小的漣漪，都可能預示着水下暗流的涌動。
他想起張賁的話，想起姬親王看似隨意卻暗含深意的告誡。
“眼明心亮……”譚灃在心中默念，藏青色的身影在巍峨的庫房投下的陰影中，顯得格外渺小，卻又透着一種磐石般的沉穩。
腳下的步伐依舊規律，心中的弦，卻悄然繃緊了一分。這灰岩城的官身，並非終點，而是另一場更加復雜、更加危險的生存遊戲的開始。
自那日瞥見側門處那詭異一幕後，譚灃並未立刻聲張，也未停止巡防。他如同最耐心的獵手，將疑慮深藏心底，行動卻愈發縝密。東丙區的每一塊磚石，每一處陰影，都在他日復一日的巡弋中變得無比熟悉。他暗中調整了巡查的節奏和時間，尤其側重那處側門附近區域的觀察。
數日下來，風平浪靜，仿佛那日所見真是錯覺。但譚灃並未放鬆警惕。他注意到，那面生的青衣小吏再未出現，而當日當值的那名庫房守衛，卻在一次輪休後，再未歸來。問及其他守衛，只含糊說是“調去了別處”。
這看似正常的人事調動，卻讓譚灃心中的警鈴大作。太巧合了。
他開始利用待命和休沐的零碎時間，看似無意地翻閱班房內存放的一些過往記錄簿冊——多是些已歸檔的、無關緊要的日常巡查日志。他識字，且在地球受過系統教育，邏輯梳理能力遠勝尋常武吏。他從浩如煙海的枯燥記錄中，試圖尋找與那側門、與元石入庫檢驗相關的蛛絲馬跡。
過程緩慢而艱難，如同大海撈針。直到某次，他翻到一本數月前的交接記錄副冊，其中一頁關於一批新到元石礦石的抽檢記錄，引起了他的注意。記錄顯示，那批礦石抽檢品相“中平”，入庫定級爲“丙等”。但譚灃清晰記得，大約在同一時期，他曾聽一位老吏醉後吹噓，說親眼見過一批“亮瞎眼”的極品礦石入庫，當時還引得幾位大人物的親隨都來看了幾眼。
時間點高度吻合，描述卻截然不同。
譚灃的心跳微微加速。他不動聲色地將那本副冊放回原處，後續幾日，又設法查閱了同時期的入庫主冊以及對應的調撥記錄。主冊上的記錄與副冊一致，品相“中平”，定級“丙等”，調往了郡城工坊用於煉制普通元氣器械。一切看起來天衣無縫。
然而，正是這種過於完美的“一致”，讓譚灃嗅到了異常。倉曹屬的文書流程他已有了解，主冊、副冊、調撥記錄由不同人手記，偶有筆誤或細微差異才是常態。如此嚴絲合縫，反倒像是精心修飾過的。
他嚐試回憶那日所見青衣小吏的容貌，憑借愈發敏銳的記憶力，將其特征模糊勾勒出來。在一次向王令史回稟巡防事宜時，他狀若隨意地問起：“王大人，前幾日似乎見到一位面生的青衣同僚往內庫送文書，步履匆忙，可是功曹司新派來的？”
王令史正在撥弄算盤，頭也沒抬，隨口道：“功曹司？他們的人怎會直接來內庫送文書？你看錯了吧。各司其職，莫要胡亂打聽。”
譚灃垂下眼簾，應了聲“是”，退了出去。王令史那瞬間不易察覺的停頓和回避的眼神，讓他更加確信其中有鬼。
線索零碎，指向模糊，卻都隱隱匯向一個方向——有人利用倉曹屬的流程漏洞，在元石入庫檢驗環節做手腳，以次充好，或是盜換優質元石！
此事牽連必然甚廣。能夠篡改多方記錄，調動守衛，讓王令史這樣的人物都諱莫如深，背後絕非一兩人所能爲。這潭水，深得可怕。
譚灃感到了前所未有的壓力。他深知自己人微言輕，繼續查下去，一旦打草驚蛇，恐怕怎麼死的都不知道。最好的選擇，無疑是如同趙參軍之前暗示的，憑借“老姬”的關照，安安分分熬資歷，到點升遷，平穩度日。
但……
夜深人靜，譚灃獨坐榻上，指尖無意識地摩挲着冰冷的身份令牌。腦海中，卻不受控制地閃過黑瘴礦坑中少年礦奴被逼吞下元石、七竅流血而死的慘狀；閃過李扒皮那視人命如草芥的獰笑；閃過老瞎子最後決絕的呼喊……
他又想起了地球，那個雨夜，高架橋上失控的摩托，脫手飛出的救命藥盒，還有那個最終未能等來救援、在絕望中死去的女子……他拼上性命，卻依舊未能改變的結局。
一股熟悉的、近乎偏執的燥熱在他胸中翻騰。是了，他就是這樣的人。明明怕得要死，明明知道利弊權衡，可有些事，看到了，想到了，那股來自靈魂深處的、中二十足的正義感就會啃噬着他，讓他無法心安理得地背過身去。
“操！”他低罵一聲，一拳砸在床板上，引得熟睡的石頭嘟囔着翻了個身。
退縮嗎？裝作什麼都不知道，享受那看似安穩的庇護？
不。
如果那樣，他和礦坑裏那些麻木等死的礦奴又有何區別？和那個冷眼旁觀少年慘死、只求自保的自己又有何區別？
穿越重生，獲得這第二次生命，難道就是爲了換個地方繼續苟且？
“媽的……這該死的同情心……”譚灃喘着粗氣，眼神卻漸漸變得銳利而堅定。
他做出了決定。
翌日，他尋了個由頭，求見功曹參軍趙大人。
還是在那個清雅的小院外，經親衛通傳後，譚灃再次見到了趙參軍。趙參軍見到他，臉上露出一絲和煦的笑容：“譚灃啊，可是在倉曹屬遇到了難處？但說無妨。”
譚灃深吸一口氣，沒有寒暄，將自己多日來的觀察、查閱記錄的疑點、以及王令史的反應，盡可能清晰、客觀地陳述了一遍，末了道：“……卑職人微言輕，不敢妄斷，只覺得此事蹊蹺，恐涉及元石入庫檢驗之弊案，背後或牽連不小。心中不安，特來稟報大人。”
趙參軍聽着，臉上的笑容漸漸消失，眉頭微蹙。他沉默地聽完，手指無意識地敲擊着桌面，良久，才緩緩開口：“譚灃，你做得很好，觀察入微，心思縝密。”
他話鋒一轉，語氣變得深沉：“但正因你觀察入微，更應知道，此事水深，遠非你我能輕易觸碰。元石關乎修煉國本，其間利益盤根錯節，牽一發而動全身。你所見的，或許只是冰山一角，其下或許是能吞噬一切的漩渦暗流。”
他看向譚灃，目光帶着一絲長輩般的勸誡：“你有姬親王賞識，前途光明。安安穩穩做事，依循規矩，以你的能力和這份機緣，將來未必不能身居高位，屆時或可滌蕩乾坤，匡扶正義。何必在羽翼未豐之時，行此險招，自陷危局？”
譚灃沉默着。趙參軍的話句句在理，完全是站在他的立場爲他考量。
他抬起頭，迎上趙參軍的目光，聲音不高，卻帶着一種不容置疑的執拗：“趙大人教誨，句句金玉良言，卑職感激不盡。只是……只是卑職見過不公，見過無辜者枉死。若因懼禍而視若無睹，卑職……道心難安。”
他頓了頓，臉上露出一絲近乎稚拙卻無比認真的神色：“或許卑職確實逞匹夫之勇，不識時務。但既然穿了這身號衣，食了朝廷俸祿，有些事，看到了，便無法假裝沒看到。即便蚍蜉撼樹，也想試一試。求大人……指點迷津。”
趙參軍怔住了。他看着譚灃那雙清澈卻燃燒着固執火焰的眼睛，仿佛看到了很久以前，某個同樣不識時務、一頭撞向南牆的自己。他忽然明白了，爲何姬親王會對這個來自礦坑的小子另眼相看。
良久，他長長嘆了口氣，臉上露出一絲復雜的笑意，有無奈，有感慨，也有一絲極淡的欣賞。
“罷了……罷了……”他搖着頭，“你這小子……倒是塊又臭又硬的石頭。”
他站起身，走到窗邊，望着院中古樹，沉吟片刻，低聲道：“此事，你不要再查，也不要對任何人再提起，權當不知。”
譚灃心中一沉。
卻聽趙參軍繼續道：“剩下的，交給本官吧。記住，你今天從未見過我，也從未說過這些話。”
譚灃猛地抬頭，眼中爆發出驚喜的光芒：“大人！”
趙參軍轉過身，神色恢復了一貫的沉穩，目光卻格外銳利：“記住，譚灃，官場不是江湖，匹夫之勇只會粉身碎骨。要學會借力，更要學會……等待。”
“卑職明白！謝大人！”譚灃深深一揖，心中一塊巨石落地，卻又懸起了另一塊——他知道，風，真的要起了。
而他這只偶然投入深潭的小石子，已然悄然攪動了水下的暗流。
