逼仄的陋室內，空氣凝固，只有三人粗重的呼吸聲和門外逐漸遠去的、不甘的咒罵與砸門聲。油燈昏黃的光線在黑暗中掙扎，勉強勾勒出救命恩人的輪廓------正是坊市那個售賣《磐石鍛身術》的落魄老者！
譚灃靠在冰冷的土牆上，心髒仍如擂鼓般狂跳，劫後餘生的虛脫感與難以置信的震驚交織在一起。他再次艱澀地開口："前輩......真的是您？您怎麼會......"
老者緩緩直起身，那雙原本渾濁的眼睛在黑暗中竟閃爍着鷹隼般銳利的光澤，與他在坊市那副昏昏欲睡、愛答不理的模樣判若兩人。他瞥了譚灃一眼，聲音依舊沙啞，卻帶着一種洞察一切的平靜："兩個毛都沒長齊的小子，懷裏揣着能讓人紅眼的硬貨，還敢在灰岩城最亂的西坊市露白，不被豺狼盯上才是怪事。"
他頓了頓，目光掃過譚灃緊握的、磨尖的鐵片，以及石頭嚇得慘白的臉，哼了一聲："倒是有點小機靈和狠勁，知道不能坐以待斃。可惜，實力太差，若無老夫，今夜你二人已是橋下枯骨。"
譚灃臉上火辣辣的，老者的話雖不中聽，卻字字戳心。他深吸一口氣，拉着仍在發抖的石頭，鄭重地躬身行了一個大禮："晚輩譚灃，多謝前輩救命之恩！若非前輩出手，我兄弟二人今夜在劫難逃。"
石頭也連忙跟着磕磕巴巴地道謝。
老者受了這一禮，擺擺手，走到那張唯一的破木桌旁，拿起一個髒兮兮的水壺灌了一口，裏面的液體散發着劣質麥酒的酸味。"坐吧。"他指了指屋裏僅有的兩個樹墩充當的凳子。
譚灃和石頭依言坐下，心情依舊難以平復。譚灃偷偷打量這間屋子，家徒四壁，除了一床一桌兩墩，幾乎再無他物，難以想象這樣一位高手竟居住在此等陋室。
"敢問前輩高姓大名？此番又得您庇護，晚輩必當厚報！"譚灃誠懇道。他深知在這冷漠的世界，雪中送炭有多麼難得。
老者眯着眼看了譚灃片刻，似乎在評估他的誠意，最終緩緩道："名字早忘了，認識的人都叫老夫‘老姬’。報恩就不必了，老夫出手，一是看那李老四不順眼，二是......"他的目光落在譚灃懷中，《磐石鍛身術》的輪廓隱約可見，"你這小子，有點意思。吸元境一層都未穩固，就敢買這淬體法門，還敢用那般品質的元石交易......說說吧，什麼來路？"
譚灃心中警鈴大作，知道這是試探。他深吸一口氣，半真半假地答道："晚輩兄弟二人原是黑瘴礦坑的礦奴，九死一生才逃出來。那元石......是在逃亡路上偶然所得，僅剩那兩塊，已用於向前輩購買功法了。只求能提升實力，在這世道有份自保之力，再無他念。"
"黑瘴礦坑？"老姬是眼中閃過一絲了然，"能從李魁那扒皮手底下逃出來，倒是有點運氣和本事。至於元石......"他意味深長地笑了笑，顯然不全信，卻也沒再深究，"罷了，人人都有秘密。老夫對你那點家當沒興趣，倒是你這個人，看似孱弱，骨子裏卻有股不肯認命的韌勁，眼神裏有火，像極了老夫年輕時的一個故人......"
他話鋒一轉，不再追根問底，這讓譚灃稍稍鬆了口氣。
"前輩，那依您看，我們眼下該如何是好？"譚灃趁勢請教，這是目前最迫切的問題。
老姬沉吟片刻，緩緩道："灰岩城你們是待不下去了。李老四這種地頭蛇，關系盤根錯節，除非你們永遠躲着不露面，否則遲早被挖出來。一旦被盯上，除非有絕對的實力碾壓，或者......"
"或者什麼？"譚灃急切追問。
"或者有一個讓他們不敢輕易動你們的身份。"老姬目光深邃，"在這大周王朝，最大的勢力，永遠是官方朝廷。"
"官方？"譚灃一怔。
"不錯。"老姬點頭，"大周每兩年一度，開科選拔朝吏。文吏考策論治國之策與身世背景清查，武吏測武力修爲與當面應答。只要通過，便能錄入朝籍，成爲吃皇糧的吏員。雖是最底層的公人，卻也有了官身護體。屆時，除非是亡命之徒或背景通天的強梁，否則尋常勢力想動朝廷的人，就得先掂量掂量能否承受官府的雷霆之怒。"
朝吏？官身？
譚灃的眼睛瞬間亮了起來！這無疑是一條絕佳的出路！不僅能解決眼前的危機，更能獲得一個相對穩定的身份和庇護，對他後續尋找修煉資源和探尋秦姝婉的下落都極爲有利！
"請問前輩，這科考何時舉行？在何處報名？"譚灃強壓激動，連忙問道。
"巧了，距下一次灰岩城武吏選拔，還有不足一月。"老姬掐指算道，"報名處在城內郡守府旁的功曹司，查驗身份、繳納少量費用即可獲取考牌。不過......"
他話鋒一轉，看向譚灃："武吏選拔，雖不要求極高境界，但至少需達吸元境三層，方能通過最基礎的氣力、反應測試。你現在......還差得遠。"
如同一盆冷水澆下，譚灃激動的心情瞬間冷卻。吸元境三層？他現在連一層都尚未穩固，一個月內連破兩層？這簡直是天方夜譚！即便有極品元石，元氣積累滋養身體也需要時間，絕非一蹴而就。
看到譚灃瞬間黯淡下去的眼神，穆老頭哼了一聲："怎麼？這就泄氣了？"
譚灃苦笑道："並非泄氣，只是......時間太短，晚輩資質愚鈍，恐難......"
"若按部就班，自然難如登天。"老姬打斷他，眼中閃過一絲狡黠，"但若有外力相助，加之你手中那本《磐石鍛身術》......或許能搏上一搏。"
"外力相助？前輩是指？"譚灃的心又提了起來。
老姬卻不直接回答，反而問道："你可知，爲何吸元境積累元氣如此緩慢？除了功法粗淺、元氣稀薄外，最關鍵之處在於肉身這座‘爐鼎’太過孱弱閉塞，無法有效容納和轉化元氣。尋常人修煉，是水磨工夫，讓元氣慢慢浸潤。"
譚灃若有所悟："前輩的意思是......"
"《磐石鍛身術》雖是淬體法門，但其開篇所述的以氣梳絡經脈之理，在吸元境亦可變通使用！"老姬語出驚人，"雖不能以氣淬體，但是可以吐息之法引導元氣沖擊梳絡經脈，一定程度上可以增加身體吸納元氣的速度"
"這......可行嗎？"譚灃遲疑道。
"雖然提升效果不大，對你卻夠用了。"老姬淡淡道，"若是常人，因爲體外元氣稀薄，這點吸納能力提升也無大用，可你有元石就不一樣了。"
譚灃猛地抬頭看向老姬，眼中充滿難以置信。這位神秘老者，不僅救了他，還要指點他修行？
"前輩......您爲何如此幫我？"譚灃忍不住再次問道。天下沒有免費的午餐，這突如其來的善意，讓他無法完全安心。
老姬沉默了一下，“就當是......老夫心血來潮，想看看你這株小草，到底能在這磐石之下，長出多高的個頭吧。"
他不再多言，站起身，從角落一個破舊的木箱裏翻找片刻，取出一個小巧的、散發着淡淡藥香的木盒，丟給譚灃。
"裏面是三顆‘活血丹’，品質一般，但對你此刻穩固元氣、緩解舊傷略有裨益。今晚就在此歇息，明日開始，老夫教你如何用那《磐石鍛身術》的法門。"
譚灃接過木盒，觸手微溫，藥香雖淡，卻讓他精神一振。他不再猶豫，再次深深一揖："晚輩......必不負前輩所望！"
無論如何，這是一線生機，他必須抓住。
窗外，夜色更深，遠處的喧囂漸漸平息。陋室之內，一場與時間賽跑的瘋狂修煉，即將開始。而通往朝吏之路的大門，也在黑暗中，透出一絲微光。
逼仄的陋室仿佛與世隔絕，將門外一切的喧囂與殺機都隔絕開來，只餘下油燈燃燒時細微的噼啪聲，以及譚灃粗重而壓抑的喘息。
老姬——這位神秘的落魄老者——給出的方法堪稱粗暴。他讓譚灃手握那塊極品元石，運轉《元氣初解》吸納元氣的同時，以《磐石鍛身術》中記載的一種特殊呼吸法門，強行引導那涌入體內的、尚未完全沉入丹田的元氣流，去沖擊、梳絡那些淤塞細窄的經脈。
這個過程痛苦異常。元氣本是無主之力，溫和時如沐春風，狂暴時卻如鋼針攢刺。譚灃每一次嚐試，都感覺像是用燒紅的烙鐵在體內強行開拓通道，經脈傳來撕裂般的劇痛，冷汗瞬間浸透了他剛換上的粗麻衣服，身體不受控制地劇烈顫抖。
“忍住！”老姬的聲音冰冷如鐵，不帶絲毫感情，“欲得人所不能得，須忍人所不能忍！你這點微末根基，想一月內連破兩層，不行非常之法，無異於癡人說夢！引導它，別讓它亂竄！想象你的意志是錘，元氣是鑿，經脈是那需要開鑿的山石！”
譚灃咬緊牙關，下唇已被咬出血痕，腥甜味在口中彌漫。他憑借着一股不服輸的狠勁和對生存的極度渴望，強行凝聚起幾乎要潰散的精神意志，一遍又一遍地嚐試着，失敗，再嚐試。
旁邊的石頭看得心驚肉跳，雙手緊緊攥在一起，大氣都不敢出。
時間在極致的痛苦中緩慢流逝。不知過了多久，就在譚灃感覺意識都要模糊的時候，忽然，“嗤”的一聲輕響，仿佛某種桎梏被強行捅破，一股原本滯澀的元氣猛地沖過一段狹窄的經脈，雖然依舊帶來火辣辣的痛感，但隨之而來的卻是一種前所未有的通暢感！
一瞬間，他吸納元石元氣的效率猛地提升了一小截！更多的精純元氣涌入體內，沉入丹田。
“哼，總算沒笨到家。”老姬哼了一聲，眼中卻閃過一絲極淡的滿意之色，“記住這感覺，繼續！把你全身那些淤塞的細微脈絡都給我沖開！”
有了第一次的成功經驗，譚灃找到了訣竅。他不再盲目硬沖，而是以意志爲先導，細細感知元氣流動，尋找那些淤塞點，集中力量進行沖擊。痛苦依舊，但每一次成功帶來的提升，都化爲強大的動力。
他徹底沉浸其中，忘卻了時間，忘卻了疲憊，心中只有一個念頭——沖開它們，變得更強！
老姬偶爾會出言指點一兩句，往往一針見血，直指關鍵。他看似隨意地坐在那裏，卻對譚灃體內的元氣運行了如指掌，這份洞察力讓譚灃心中駭然，愈發覺得老者深不可測。
三天時間一晃而過。
譚灃不眠不休
晨光熹微，驅散了灰岩城夜的陰冷。譚灃和石頭走出那間救命的陋室，重新呼吸到略帶寒意的自由空氣，恍如隔世。
短短不到二十日的潛修，對譚灃而言，卻宛如經歷了一場脫胎換骨的蛻變。不僅修爲奇跡般地躍升至吸元境三層，體內元氣充盈，舉手投足間力量奔涌，更重要的是，那份深植於靈魂的星象悸動與遙遠共鳴，爲他本就堅韌的意志注入了更明確、更迫切的動力。
“譚哥，我們現在就去那個功曹司嗎？”石頭顯得有些緊張，不住地打量着周圍的行人，似乎生怕那刀疤臉李老四的人從哪個角落再撲出來。
譚灃拍了拍他的肩膀，感受着掌心下少年依舊有些單薄卻不再那麼顫抖的身軀，沉聲道：“嗯，直接去。越早拿到官身，越安全。”他目光掃過逐漸熱鬧起來的街道，低聲道：“石頭，記住，從現在起，我們是從黑瘴礦坑逃出來的譚灃和石小柱，偶然得了點機緣，想來搏個出身。其他的，一概不知。”
“哎，我記住了，譚哥。”石頭連忙點頭。
兩人依照老姬模糊的指點，一路向城中心方向走去。灰岩城遠比黑石鎮龐大繁華，越靠近中心區域，街道越發寬闊整潔，兩側的建築也愈發氣派，偶爾還能看到巡城的甲士列隊走過，步伐整齊，帶着肅殺之氣，令人生畏。
郡守府並不難找，那是城內最宏偉的建築群之一，高牆深院，朱門銅釘，門前兩尊巨大的石猙獸睥睨着來往行人。功曹司就在郡守府側面的一處偏院內，門口排着長龍般的隊伍，大多是些氣息精悍、衣着各異的年輕人，顯然都是來參加武吏選拔的。
譚灃帶着石頭默默排到隊尾，收斂氣息，低調地觀察着前方。負責登記查驗的是幾個穿着皂隸服飾、面色嚴肅的吏員，效率頗高，不斷有人拿着考牌進去，也有人垂頭喪氣地出來。
“下一個！”
很快輪到了譚灃。一名中年吏員頭也不抬地問道：“姓名，籍貫，年齡，修爲。”
“譚灃，原籍南荒黑瘴礦坑，十八歲，吸元境三層。”譚灃平靜地回答，同時微微釋放出一絲吸元境三層的氣息。這是老姬叮囑過的，不必刻意隱瞞，適當的實力展現反而能減少麻煩。
那吏員記錄的手頓了一下，有些驚訝地抬頭看了譚灃一眼。十八歲的吸元境三層，在這邊陲之城已算不錯，更別提還是從臭名昭著的黑瘴礦坑出來的。他仔細打量了一下譚灃，見他雖然衣着樸素，但眼神沉靜，氣息沉穩，不似作僞，便點了點頭：“嗯，進去吧，測力石，反應樁走一遍，合格即可。”
繳納了十枚元氣幣的考核費用後，譚灃被引到院內。考核內容確實如老姬所言，並不復雜。一塊需要吸元境三層力量才能勉強舉起的灰褐色測力石，譚灃輕鬆舉起；一組會隨機彈出木拳的反應樁，譚灃憑借遠超同階的敏銳感官和地球帶來的反應意識，輕鬆躲過，甚至顯得有些遊刃有餘。
