馬車碾過青石板路的聲響，被密集的雨絲切割成細碎的片段。宋誠收緊繮繩，馬首猛地揚起，前蹄在泥濘裏刨出兩道深溝，泥水濺在車轅上，混着艾草的氣息彌漫開來。紅綃正用布巾擦拭藥箱上的銅鎖，梅花紋在搖曳的燭火裏忽明忽暗，像藏在霧中的星辰。
“還有三裏到西溝村。”梅老實掀開車簾，雨水順着他的鬥笠邊緣往下淌，在衣襟上積成小小的水窪，“方才路過山神廟時，看見廟門敞着，裏面的香燭滅了半截，怕是有人慌不擇路躲進去了。”他往車外扔了塊石頭，試探着路面的虛實，石塊落地的悶響裏，能聽見遠處隱約的犬吠。
紅綃從藥箱裏取出個油紙包，裏面是用油布層層裹好的銀針，針盒上刻着“藥王谷”三個字，筆畫被歲月磨得光滑，卻依舊透着鋒芒。“把這包蒼術點燃。”她將捆成束的蒼術遞給宋誠，根莖上的須根還帶着泥土的溼氣，“煙味能驅避穢氣，讓馬也聞聞，免得受驚。”
宋誠劃亮火折子，橙紅色的火苗在風裏顫了顫，舔舐着幹燥的蒼術。青煙騰起的瞬間，帶着股辛辣的草木香，嗆得馬打了個響鼻，蹄子在原地不安地踏動。他將燃着的蒼術掛在車轅前，煙霧順着風勢往後飄，籠罩着整個車廂，像給馬車罩了層 protective 紗帳。
“西溝村的村長是個跛腳老漢，姓周。”紅綃翻看着懷裏的舊賬本，紙頁邊緣已經泛黃，上面記着往年出診的記錄，“前年給他孫子治過水痘，記得他家院裏種着棵老棗樹，樹幹歪歪扭扭的，像個駝背的老人。”她的指尖劃過“周”字旁邊的批注：“家有陳年艾草，可作藥引”，墨跡已經有些洇開，卻依舊清晰可辨。
雨勢漸大，豆大的雨點砸在車廂頂上，發出噼裏啪啦的聲響，像無數只手在急促地叩門。春桃抱着藥籃縮在角落，籃子裏的瓷瓶相互碰撞，發出叮叮當當的輕響。“紅姑娘，你說這疫病會不會像十年前那場一樣……”她的聲音帶着哭腔，指尖緊緊攥着衣角，布料被捏出深深的褶皺。
紅綃握住她的手，掌心的溫度透過粗布傳來，帶着讓人安定的力量。“不一樣了。”她從藥箱裏拿出塊生姜，用銀刀切成薄片，“那時咱們沒有足夠的藥材，也不懂隔離的法子。這次帶的藿香和佩蘭夠全村人喝三天，還有這生姜，煮水喝能驅寒，比十年前穩妥多了。”
宋誠突然勒住繮繩，馬車猛地停下，慣性讓車廂裏的藥瓶晃倒了幾個。他指着前方的岔路口，雨幕裏隱約能看見道木柵欄，柵欄上掛着些枯黃的艾草，被雨水泡得發脹，像串垂落的綠蛇。“路被封了。”他的聲音透過雨簾傳來，帶着幾分凝重，“柵欄上的艾草是新掛的，看來村裏已經知道出事了。”
梅老實跳下車，走到柵欄前仔細查看，指尖捻起點柵欄柱上的泥土：“是今早才封的。你看這泥印，還帶着新鮮的車轍，應該是村裏人自己攔的，怕外人把病氣帶出去。”他試着推了推柵欄，木頭發出吱呀的呻吟，卻紋絲不動，“用鐵鏈鎖着，得找鑰匙。”
紅綃掀開車簾，目光落在柵欄旁的老槐樹上，樹權上掛着個褪色的紅布包，風吹過時輕輕搖晃。“那是村裏的平安符。”她認出布包上繡的八卦圖案，“周村長信這個，鑰匙八成藏在布包裏。”
宋誠爬上樹，解開布包時，裏面果然掉出把黃銅鑰匙，鑰匙柄上刻着個“周”字，邊緣已經磨得發亮。他跳下樹打開柵欄，鐵鏈拖地的聲響在雨夜裏格外刺耳，像在撕開道塵封的傷口。
穿過柵欄後，路面突然變得泥濘不堪，馬車陷在泥裏，車輪轉動時濺起的泥水打在車身上，留下斑駁的痕跡。宋誠和梅老實挽起褲腿推車，泥水沒到膝蓋，冰冷的觸感順着毛孔往骨頭裏鑽。紅綃和春桃也下車幫忙，藥箱在背上顛得厲害，裏面的瓷瓶碰撞聲越來越急，像在催促着什麼。
“前面有燈光！”春桃突然指着前方，雨幕裏亮起團昏黃的光暈，隱約能看見個模糊的人影，“像是有人來接咱們！”
走近了才看清，是個穿着蓑衣的老漢，拄着根棗木拐杖，站在棵歪脖子棗樹下，正是周村長。他的左腿明顯短截，走路時身體往左邊傾斜，拐杖點地的聲音篤篤作響，像在敲打着生命的鼓點。
“紅姑娘可算來了！”周村長的聲音嘶啞得像被砂紙磨過，眼角的皺紋裏積着雨水，“村裏已經倒下七個娃了，燒得直說胡話，我這把老骨頭實在沒辦法了……”他的拐杖重重地砸在地上，泥點濺到褲腿上，“剛才封路是我主意，對不住了，實在是怕……”
“叔您別多心。”紅綃扶住他的胳膊，指尖觸到他粗糙的皮膚，像摸着塊風幹的老樹皮，“封路是對的，能防止疫病擴散。咱們先去看看孩子們，您帶路。”
周村長的家在村子最東頭，院牆是用黃泥糊的，有些地方已經剝落，露出裏面的碎石和茅草。院裏的老棗樹歪得更厲害了，枝椏上掛着幾個幹癟的棗子，在風雨裏搖搖欲墜。堂屋的門敞着，裏面飄出股濃重的草藥味，混雜着汗臭和嘔吐物的酸腐氣，讓人胃裏陣陣發緊。
“娃們都在東廂房。”周村長推開房門時，門軸發出刺耳的吱呀聲，“張寡婦的倆娃最先倒下，現在燒得嘴唇都裂了，水都喂不進去。”
東廂房裏擠着五個孩子，都躺在鋪着稻草的土炕上，蓋着打滿補丁的棉被。炕邊擺着幾個豁口的陶碗，裏面剩下的藥汁已經涼透，表面結着層褐色的膜。最裏面的角落裏，個扎羊角辮的小姑娘正抽搐着，眉頭擰成個疙瘩，額頭上的汗珠像斷了線的珠子往下滾。
紅綃放下藥箱，立刻取出體溫計——這是她托沈策從西洋商人那裏買來的稀罕物，玻璃管裏的水銀柱在燭光下泛着銀光。她將體溫計夾在小姑娘的腋下，指尖觸到她滾燙的皮膚，像摸着塊燒紅的烙鐵。“燒到三十九度了。”她的聲音有些發緊，從藥箱裏拿出酒精棉，擦拭着銀針的針身，“春桃，把藿香正氣散用溫水沖開，先給孩子們灌下去。”
宋誠正在生炭爐，潮溼的木炭冒出嗆人的濃煙，他用扇子扇了半天，火苗才終於竄起來，橘紅色的火光映得他的側臉忽明忽暗。“周叔，村裏還有多少人沒發病？”他往爐子裏添了塊鬆木，木頭燃燒的噼啪聲裏，能聽見屋外越來越急的雨聲，“得把健康的人集中到西廂房，和病人隔離開。”
周村長蹲在爐邊烤着火，雙手攏在嘴邊哈着氣，指關節因爲常年勞作而變形，像老樹枝椏。“除了這七個娃，還有三個大人也倒了，都是孩子的爹娘。”他的聲音帶着哭腔，“今早李木匠去鎮上買藥，到現在還沒回來，怕是……怕是也染上病了。”
紅綃給孩子們施完針，額頭上已經布滿了汗珠，她用手背擦了擦，卻蹭了滿臉的藥粉，像只花臉貓。“銀針上帶出來的血是黑紫色的，說明穢氣已經入血了。”她將用過的銀針扔進消毒水碗裏，水面立刻浮起層泡沫，“得用三棱針放血，再配合湯藥，雙管齊下才有勝算。”
梅老實端來盆熱水，裏面放着些艾草和花椒，蒸騰的熱氣裏帶着股辛香。“我去把村裏的祠堂打掃出來，讓沒發病的人都搬到那裏住。”他往盆裏加了些烈酒，酒精揮發的氣味瞬間蓋過了藥味，“祠堂的門窗寬敞，通風好，比家裏幹淨。”
春桃正用小勺給孩子們喂藥，藥汁順着孩子的嘴角往下淌，她趕緊用布巾擦去，動作輕柔得像在呵護易碎的瓷器。“紅姑娘，這藥太苦了，孩子們都不肯咽。”她的聲音裏帶着焦急，“要不要加點蜂蜜？”
紅綃搖搖頭，從藥箱裏拿出顆甘草，用刀切成薄片：“含片甘草在嘴裏，既能緩解苦味，又能調和藥性。”她將甘草片遞給春桃，指尖的銀針還在微微顫動，“記住，喂完藥後讓孩子們側躺着，免得嘔吐時嗆着。”
雨夜裏，百草堂的馬車在西溝村的泥濘小路上來回穿梭，車燈的光暈在雨幕裏搖晃，像顆頑強跳動的心髒。宋誠和梅老實忙着搭建隔離棚，紅綃和春桃則守在孩子們身邊，施針、喂藥、換退熱貼，動作有條不紊，仿佛忘了時間的流逝。
天邊泛起魚肚白時，雨終於小了些，遠處的山巒在薄霧裏露出朦朧的輪廓。紅綃走出東廂房，看見宋誠正坐在棗樹下啃幹糧，手裏的窩頭已經硬了，他卻吃得很香，嘴角沾着些糠屑。晨光落在他的側臉，將他眼角的疤痕描得格外清晰，像道凝固的閃電。
“孩子們的燒退些了。”紅綃在他身邊坐下，接過他遞來的半塊窩頭，“剛才張寡婦家的二娃醒了，說想喝水，是好兆頭。”她的聲音帶着濃濃的疲憊，卻難掩欣慰，“祠堂那邊安頓好了嗎？”
宋誠點點頭，往嘴裏塞了口鹹菜，鹹澀的味道讓他精神了些。“梅老實找了幾個身強力壯的漢子，正在祠堂周圍撒石灰，能消毒。”他指了指院牆外，“周村長挨家挨戶地通知，沒發病的人都去祠堂了，還派了人守着，不讓隨便走動。”
春桃從屋裏出來，手裏拿着件蓑衣，輕輕披在紅綃肩上。“紅姑娘你去歇會兒吧，我盯着就行。”她的眼圈熬得通紅，像兔子的眼睛，“鍋裏燉着米湯，我盛碗給你？”
紅綃剛要說話，突然聽見祠堂方向傳來喧譁聲，夾雜着女人的哭喊聲。周村長跌跌撞撞地跑進來，拐杖都扔在了地上，褲腿沾滿了泥水：“不好了！祠堂裏有人暈倒了！怕是……怕是也染病了！”
祠堂的門檻很高，青石板鋪就的地面被香火熏得發黑，縫隙裏塞滿了香灰和枯葉。宋誠推開厚重的木門時，一股混合着黴味和汗味的氣息撲面而來，像團溼冷的棉絮堵在胸口。堂屋裏擠滿了人，男女老少縮在角落裏，眼神裏帶着驚恐和不安，像受驚的羊群。
“在那邊！”周村長指着供桌旁的草席，個穿着粗布短褂的漢子躺在上面，臉色青得像廟裏的泥塑，嘴唇卻紅得發紫，和東廂房的孩子們症狀一模一樣。他的妻子正趴在他身上哭，發髻散亂，淚水混着臉上的灰塵，在臉頰上沖出兩道清晰的溝壑。
紅綃蹲下身，手指搭在漢子的腕脈上，脈搏微弱得像風中的殘燭。她掀開他的眼皮，瞳孔已經有些渙散，眼白上布滿了血絲，像蛛網般細密。“是李木匠！”周村長突然叫出聲，聲音裏帶着絕望，“我說他怎麼沒回來，原來躲在祠堂裏！”
宋誠將人群往後推了推，留出片空地：“都退後些！保持距離！”他從藥箱裏拿出塊硫磺皂，遞給李木匠的妻子，“去井邊把手洗幹淨，別碰任何人，我讓人送你去東廂房隔壁的柴房，先隔離觀察。”
女人不肯走，死死抓着李木匠的手，指甲深深掐進他的肉裏：“他是我男人！我不能丟下他不管！”她的聲音嘶啞，唾沫星子隨着哭喊噴出來，“是不是你們這些外來的帶的病氣？我就說不該讓你們進村！”
春桃趕緊擋在紅綃身前，手裏緊緊攥着根扁擔，扁擔上還沾着挑藥時留下的藥汁：“嬸子您別胡說！紅姑娘是來救咱們的！”她的手在發抖，卻依舊挺直了腰板，“要是沒有她，孩子們怕是早就……”
“都安靜！”宋誠的聲音不大，卻帶着不容置疑的威嚴，“現在不是追究責任的時候！不想死的就聽指揮！梅老實，把李木匠抬到西廂房，和東廂房的孩子們隔開，我去拿藥箱。”
梅老實和兩個漢子抬起李木匠時，他突然劇烈地咳嗽起來，咳出的痰帶着暗紅色的血絲，濺在供桌的香案上，像朵詭異的花。紅綃迅速從藥箱裏拿出個布口罩，罩在自己臉上，又遞給宋誠一個：“都戴上！飛沫會傳染！”
祠堂裏的人見狀，頓時炸開了鍋，有人往門口擠，想沖出祠堂，有人則跪在地上磕頭，求祖宗保佑。周村長拄着拐杖在人群裏穿梭，大聲喊着：“都別慌！聽紅姑娘的！慌也沒用！”他的拐杖敲在地上，篤篤作響，卻蓋不住越來越亂的喧譁。
紅綃突然想起十年前的那場疫病，也是這樣的混亂，這樣的絕望。那時師父還在，她跟着師父挨家挨戶地送藥，親眼看着曾經鮮活的生命一個個倒下，像被狂風摧殘的花朵。她深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，從藥箱裏拿出面銅鑼，是來時特意準備的。
“哐——哐——哐——”銅鑼聲在祠堂裏回蕩，震得人耳膜發疼，喧鬧聲果然小了些。紅綃站在供桌上，目光掃過驚慌的人群，聲音透過口罩傳出來，帶着些悶響，卻異常堅定：“想活命的就聽我說！這病能治！但必須聽話！”
人群漸漸安靜下來，所有的目光都集中在她身上。晨光透過祠堂的窗櫺照進來，在她身上投下斑駁的光影，像給她鍍了層金邊。“現在開始，所有人分成三隊！”紅綃的聲音清晰有力，“第一隊是發過燒的，跟梅老實去西廂房，接受治療！第二隊是沒發病但接觸過病人的，跟春桃去後院，喝預防湯藥！第三隊是健康的，跟周村長去打掃祠堂，用石灰消毒！”
她從藥箱裏拿出幾包藥材，高高舉起：“這是藿香、佩蘭、蒼術，都是治疫病的良藥！咱們藥王谷當年治好過比這更重的病，只要你們配合，一定能挺過去！”
人群裏不知是誰先喊了聲“信紅姑娘的”，緊接着，越來越多的人響應起來，聲音漸漸匯聚成一股暖流，驅散了祠堂裏的絕望氣息。李木匠的妻子擦了擦眼淚，站起身：“我去柴房隔離，我信紅姑娘。”
宋誠看着站在供桌上的紅綃，晨光勾勒出她纖細卻挺拔的身影，像株在風雨裏頑強生長的七星草。他突然想起在京城假石山後，她將硫磺粉撒向蛇群時的樣子，同樣的冷靜，同樣的勇敢。他從懷裏掏出個布包，裏面是昨晚沒吃完的窩頭，悄悄放在供桌下，想讓她待會兒能墊墊肚子。
梅老實帶着第一隊人去西廂房時，特意在門口撒了圈石灰，像畫了道無形的屏障。春桃領着第二隊人去後院，那裏已經支起了幾口大鍋，鍋裏的預防湯藥咕嘟咕嘟地冒着泡，香氣在祠堂周圍彌漫。周村長則指揮着第三隊人打掃衛生，有人用掃帚清掃香灰，有人用抹布擦拭供桌，還有人扛着石灰桶往牆角撒石灰，祠堂裏漸漸有了生氣。
紅綃給李木匠施針時，發現他的情況比孩子們嚴重得多，不僅高燒不退，還開始抽搐。她取出三棱針，在他的十指指尖輕輕刺破，黑紫色的血液涌出來，滴在白色的布巾上，像綻開的墨梅。“得用猛藥。”她對宋誠說，聲音裏帶着凝重，“把咱們帶的牛黃和麝香拿出來，配在湯藥裏，強行灌下去。”
宋誠點點頭，轉身去取藥材時，看見春桃端着碗米湯站在門口，眼裏帶着擔憂。“紅姑娘還沒吃東西呢。”春桃將米湯遞過來，碗裏臥着個荷包蛋，是她偷偷從自己的口糧裏省出來的，“您喝點吧，不然撐不住。”
紅綃接過碗，剛要喝，突然聽見後院傳來尖叫，緊接着是東西摔碎的聲音。她放下碗就往後院跑，宋誠和春桃也趕緊跟上去，只見幾個喝了預防湯藥的村民倒在地上，捂着肚子痛苦地翻滾，嘴角還殘留着褐色的藥漬。
“怎麼回事？”紅綃蹲下身查看，發現倒地的村民臉色發青，額頭滲出細密的冷汗，與李木匠初發病時的症狀如出一轍。她猛地掀開其中一人的眼皮，瞳孔渙散的程度比李木匠更甚，眼白上的血絲像蛛網般蔓延，連帶着眼尾都泛着詭異的紅。
“湯藥有問題！”紅綃的聲音陡然發緊，指尖扣住藥鍋邊緣，鍋底的藥渣還冒着熱氣，她捻起一點湊到鼻尖，除了藿香與佩蘭的清苦，竟混着絲若有若無的腥甜，像腐爛的野果被揉進了藥汁裏。“誰煮的湯藥？”
人群裏的騷動再次掀起，個抱着陶罐的老婦人哆哆嗦嗦地站出來，頭巾歪在一邊，露出花白的頭發：“是……是我按紅姑娘給的方子煮的……就、就多加了點後院采的‘甜根草’，想着能讓藥不那麼苦……”
“甜根草？”紅綃的臉色瞬間沉了下去，“那不是甜根草，是斷腸草！葉子長得像甘草，根卻是甜的，誤食會斷腸蝕胃，和時疫的症狀一模一樣！”她轉身沖向後院，藥箱的銅鎖在奔跑中撞出急促的脆響，“快把剩下的藥倒掉！把所有沾過藥汁的器具都用烈酒消毒！”
後院的菜畦邊果然堆着堆剛拔的野草，葉片披針形，根莖粗壯呈黃白色，正是斷腸草。紅綃抓起一把，根莖斷裂處滲出乳白色的汁液，在晨光裏泛着油亮的光澤，像淬了毒的乳汁。“誰讓你們亂采草藥的？”她的聲音帶着痛心，“我明明說過，所有藥材必須用我帶來的，外面的野草碰都不能碰！”
老婦人癱坐在地上，眼淚混着泥土糊了滿臉：“我、我看着它長得像甘草……前幾年鬧飢荒，村裏人都挖這個充飢……誰知道會有毒啊……”她突然抓住紅綃的褲腳，指甲掐進布紋裏，“紅姑娘，求你救救他們！他們要是有個三長兩短，我也不活了！”
宋誠已經提着藥箱趕來，聽見斷腸草三個字，臉色驟變：“斷腸草的毒發作極快，得用綠豆和甘草催吐！春桃，去祠堂拿所有的綠豆，梅老實，燒一鍋滾水！”他一邊說一邊從藥箱裏翻出催吐藥，銀勺舀起藥粉時，指尖因用力而泛白。
紅綃抽出銀針，飛快地刺入中毒者的人中、內關等穴位，針尾在晨光裏微微顫動，像振翅欲飛的蝶。她的額角滲出冷汗，順着臉頰滑落，滴在中毒者的衣襟上，暈開一小片深色的痕跡：“宋誠，把解毒湯熬濃些，加三倍的防風，能延緩毒素蔓延！”
混亂中，祠堂的鍾聲突然響起，“哐哐”的聲浪撞在牆上又彈回來，震得人耳膜發麻。周村長拄着拐杖跑進來，褲腿沾着草屑，聲音嘶啞得像破鑼：“不好了！村西頭的水井……水井裏漂着死雞！”
所有人都愣住了，祠堂裏靜得能聽見自己的心跳。紅綃猛地站起身，銀針從指尖滑落，叮地掉在地上：“難怪疫病蔓延得這麼快……水源被污染了！”她抓起藥箱就往外跑，裙擺掃過斷腸草時，帶起的草籽粘在布面上，像撒了把細小的毒瘤，“快通知所有人，不準再喝井水！用雨水或者河水，必須燒開了才能喝！”
宋誠緊隨其後，手裏提着桶石灰：“我去把水井封了！梅老實，你帶人去河邊挖個過濾池，用沙子和木炭過濾河水！”他的聲音在晨霧裏回蕩，帶着不容置疑的力量，“春桃，看好祠堂裏的人，誰也不準靠近水井！”
西溝村的水井在村西頭的老槐樹下，井口用青石板蓋着，其中一塊石板已經被挪開，露出黑黢黢的洞口，像只凝視着天空的眼睛。井邊漂着三只死雞，雞毛被水泡得發脹，肚子鼓鼓的，散發出令人作嘔的腥臭。
宋誠剛要上前，就被紅綃拉住了：“小心！死雞身上可能有病菌！”她從藥箱裏拿出副羊皮手套，是來時特意準備的，“戴上手套再處理，把死雞埋得深些，上面撒石灰消毒。”
兩人將死雞裝進麻袋時，宋誠發現雞的嘴角有白沫，爪子呈現青紫色，顯然也是中了毒。“這不是普通的病死雞。”他用樹枝撥開雞的翅膀，羽毛下的皮膚泛着暗紫色，“像是被人投了毒，故意扔進井裏的。”
紅綃的心裏咯噔一下，目光掃過周圍的腳印，除了村民的布鞋印，還有幾個明顯的馬蹄印，蹄印邊緣沾着些褐色的泥土，和城門衛兵靴底的粉末有些相似。她突然想起林墨的蛇陣，想起那些藏在暗處的餘黨——難道他們追到這裏來了？
“別聲張。”紅綃壓低聲音，指尖在麻袋上掐出深深的褶子，“先封井，把這事記在心裏，等疫病平息了再查。現在最重要的是穩住人心。”
封井時，周村長帶着幾個村民趕來，看見死雞，臉色變得慘白：“這、這是誰幹的缺德事啊……”他的拐杖重重地砸在地上，青石板被敲出個小坑，“我就說怎麼井水喝着發苦，原來是被人下了毒！”
紅綃安慰道：“叔您別氣，現在最重要的是解決水源問題。梅老實已經去挖過濾池了，很快就能用上幹淨水。”她從藥箱裏拿出些消毒藥片，“這是西洋來的消毒片，一片能消毒一桶水，您讓村民們都用起來。”
回到祠堂時，春桃正指揮着村民搭建隔離棚，用茅草和木板搭成的棚子整齊地排列在祠堂後院，每個棚子門口都掛着艾草和蒼術，煙霧繚繞，像道無形的屏障。“紅姑娘，解毒湯熬好了。”春桃端着一碗褐色的藥汁，熱氣裏帶着甘草的甜香，“剛才中毒的那幾個人喝了藥，已經能說話了。”
紅綃接過藥碗，吹了吹才遞給李木匠的妻子，女人接過碗時，手還在發抖，藥汁順着碗沿往下淌：“多謝紅姑娘……剛才是我糊塗，不該懷疑你……”她的聲音帶着哽咽，“要是我男人能挺過去，我這輩子都記着你的恩。”
宋誠正在給隔離棚撒石灰，白色的粉末落在地上，像鋪了層薄雪。他看着紅綃忙碌的身影，她正給村民講解消毒的方法，手指在空中比劃着，陽光落在她的發梢，鍍上一層金邊。他突然想起在京城御花園，她將硫磺粉撒向蛇群時的模樣，同樣的臨危不亂，同樣的心懷蒼生。
中午時分，沈策派來的援兵到了，帶着大量的藥材和糧食，還有幾個太醫院的御醫。爲首的御醫姓劉，是個留着山羊胡的老者，曾和紅綃的師父共事過，看見紅綃時，捋着胡須笑了：“紅丫頭長大了，有你師父當年的風範。”
劉御醫查看過病人的情況後，對紅綃的診治方案贊不絕口：“隔離、消毒、對症用藥，條理清晰，比太醫院那些書呆子強多了。”他從藥箱裏拿出本醫書，是前朝的《疫症論》，“這本書送你，裏面記載了各種時疫的治法，或許能用得上。”
紅綃接過醫書，封面已經泛黃，卻保養得很好，字跡是手寫的，娟秀有力，像是女子的筆跡。“多謝劉御醫。”她翻開第一頁，看見頁眉上寫着“醫者仁心，不分貴賤”，突然想起師父臨終前的話，眼眶有些發熱。
有了援兵的幫助，西溝村的情況漸漸穩定下來。新搭建的隔離棚足夠容納所有病人，藥材和糧食也充足了，村民們臉上的恐懼漸漸被希望取代。周村長每天都拄着拐杖在村裏巡視，看見有人沒戴口罩，就用拐杖敲敲他的胳膊，像個嚴厲的老父親。
傍晚時分，紅綃坐在祠堂的門檻上，翻看劉御醫送的醫書。夕陽透過窗櫺照在書頁上，將字跡染成溫暖的金色。宋誠走過來，遞給她個烤紅薯，外皮焦黑，裏面卻金黃軟糯，散發着甜香。
“李木匠醒了。”宋誠在她身邊坐下，紅薯的熱氣烘得指尖暖暖的，“剛才還跟我說，想等病好了，給咱們百草堂打個新的藥櫃，用最結實的檀木。”
紅綃咬了口紅薯，甜絲絲的味道在舌尖蔓延，驅散了一整天的疲憊。“等疫病平息了，咱們得好好查查井水的事。”她的聲音裏帶着擔憂，“那些馬蹄印不像是村裏人的，我總覺得沒那麼簡單。”
宋誠點點頭，目光望向村外的山路，暮色已經籠罩了山巒，像頭蟄伏的巨獸。“劉御醫說，這種斷腸草只在京城附近有生長，西溝村的山裏根本沒有。”他的指尖在紅薯皮上劃出深深的痕，“看來真的有人跟着咱們來了。”
遠處傳來孩子們的笑聲，是東廂房裏病情好轉的孩子在唱歌，歌聲稚嫩卻響亮，像穿透烏雲的陽光。紅綃抬頭望去，只見夕陽的餘暉灑在隔離棚的茅草頂上，鍍上一層金邊，艾草的青煙在暮色裏緩緩升起，像無數只手在向上天祈禱。
“不管是誰，只要敢來搗亂，咱們就接着。”紅綃的聲音裏帶着堅定，她將醫書合上，封面的“醫者仁心”四個字在暮色裏依舊清晰，“只要咱們守住本心，就沒有跨不過去的坎。”
宋誠看着她被夕陽染紅的側臉，突然覺得心裏無比安定。他想起守山人說過的話，草木有本心，何求美人折。或許真正的醫者之道，從來不是追求名利，而是在危難之際，能挺身而出，用自己的雙手，守護住這一方水土的安寧。
夜色漸濃，祠堂裏的燭火亮了起來，像顆顆溫暖的星辰。紅綃和宋誠並肩坐在門檻上，看着遠處隔離棚的燈火，聽着孩子們的歌聲，心裏都明白，這場與疫病的戰鬥還未結束，但只要他們在一起，就有戰勝一切的勇氣。
連續三天的晴朗，讓西溝村的空氣裏終於有了暖意。隔離棚裏的病人大多退了燒，孩子們又開始在棚子裏追逐打鬧，笑聲像撒了把珍珠，在陽光下叮當作響。紅綃站在藥圃邊，看着村民們補種被踩踏的蔬菜，嫩綠的菜苗在春風裏搖晃，像群剛出生的小鹿。
“紅姑娘，劉御醫讓你去趟祠堂。”春桃的聲音帶着雀躍，手裏捧着束剛開的蒲公英，白色的絨毛在風裏輕輕顫動，“他說發現了些奇怪的東西，可能和井水的毒有關。”
祠堂裏，劉御醫正拿着塊放大鏡，仔細查看從死雞胃裏取出的東西。那是些褐色的粉末，和宋誠在城門衛兵靴底看到的一模一樣，只是顆粒更粗些，在陽光下泛着金屬般的光澤。“這是‘牽機引’的殘渣。”劉御醫的聲音凝重，“是種慢性毒藥，混入食物或水裏，短期內看不出異常，積累到一定量就會發作，症狀和時疫極爲相似。”
紅綃的心頭一緊：“您是說，有人用‘牽機引’毒害村民，再故意扔進井裏，制造疫病的假象？”
“不止。”劉御醫指着放大鏡下的粉末，“這裏面還摻了斷腸草的汁液，兩種毒藥混合，毒性會增強十倍，發作時間也會提前。顯然是想讓村民們在短時間內大規模發病，制造恐慌。”
宋誠想起那些馬蹄印，突然握緊了拳頭：“是林墨的餘黨！他們沒能在宮裏得逞，就追到這裏來了！”他轉身就往外走，“我去看看那些馬蹄印還在不在，順着蹤跡追下去，一定能找到他們！”
“等等。”紅綃拉住他，指尖在他手背上輕輕按了按，“現在還不能打草驚蛇。他們既然敢來，肯定有後手。咱們得先穩住，等找到確鑿的證據，再一網打盡。”她看向劉御醫，“您能看出這‘牽機引’是哪裏產的嗎？”
劉御醫捻起一點粉末，放在鼻尖聞了聞：“這種毒藥的配方很特殊，裏面加了西域的‘斷魂花’，只有京城的‘鬼手堂’能配出來。”他的眉頭皺了起來，“鬼手堂的堂主和魯王府關系密切，看來這事確實和王瑾的餘黨脫不了幹系。”
正說着，梅老實匆匆跑進來，手裏拿着塊撕碎的衣角，布料是上好的錦緞，邊緣沾着些褐色的泥土：“在村外的山洞裏發現的！洞裏還有燒過的火堆，灰燼裏有這東西，看着不像咱們村裏人的。”
紅綃接過衣角，指尖撫過錦緞上的暗紋，是朵精致的狼頭，和林墨供詞上畫的一模一樣。“果然是他們。”她將衣角收好，眼神變得銳利起來，“山洞在哪裏？帶我去看看。”
村外的山洞在鷹嘴崖下，洞口被藤蔓遮掩着，若非梅老實砍柴時偶然發現，根本找不到。洞口的泥土上有明顯的踩踏痕跡，不止一個人的，其中還有個小巧的腳印，像是女子的繡鞋留下的。
“進去看看。”宋誠拔出短刀，小心翼翼地撥開藤蔓，洞裏黑漆漆的，散發着潮溼的黴味，像頭巨獸張開的嘴。他點燃火把，火光瞬間照亮了洞內的景象，地上散落着幾個酒壇，壇口的泥封已經裂開，裏面的酒早就空了。
紅綃注意到洞壁上有刮過的痕跡，像是有人在這裏藏過東西。她用手拂去石壁上的灰塵，露出塊鬆動的石頭，石頭後面有個暗格，裏面放着個油紙包，打開一看，是半瓶“牽機引”，瓶身上刻着個狼頭，和衣角上的暗紋一模一樣。
“還有這個。”宋誠從火堆的灰燼裏找出塊燒了一半的信箋，上面還能看清幾個字：“……疫起則亂，趁機取藥圃地圖……”
紅綃的心沉了下去：“他們的目標是藥王谷的藥圃地圖！”她想起守山人藏在望月崖的藥圃分布圖，那是藥王谷世代相傳的寶藏，上面標記着各種珍稀藥材的生長地點，“不行，咱們得趕緊回去，把地圖轉移到安全的地方！”
宋誠卻搖了搖頭，眼神裏閃過一絲狡黠：“不用轉移。他們想要，咱們就給他們一個‘驚喜’。”他將半瓶“牽機引”收好，“咱們假裝不知道他們的計劃，讓他們以爲能得手，等他們進入藥王谷，就把他們一網打盡。”
劉御醫贊同地點點頭：“這是個好主意。我讓人回京城報信，讓沈策帶人手在藥王谷外埋伏，咱們在谷裏接應，裏應外合，定能將他們一網打盡。”他拍了拍紅綃的肩膀，“紅丫頭，這次就看你的了。”
回到百草堂時，已是傍晚。夕陽的餘暉灑在藥圃裏，七星草的嫩芽在暮色裏泛着淡淡的紫色，像撒了把碎星。紅綃坐在藥爐前，看着爐火舔舐着藥鍋，心裏卻在盤算着如何引蛇出洞。
宋誠走進來，手裏拿着張臨摹的藥圃地圖，上面故意畫錯了幾處關鍵地點：“這是給他們準備的‘誘餌’。我已經讓人在望月崖附近布置了硫磺粉，只要他們靠近，就會觸發機關。”
紅綃接過地圖，指尖在錯誤的地點輕輕點了點：“做得好。”她從藥箱裏拿出個香囊，裏面裝着曬幹的七星草花瓣，“這是追蹤用的香囊，有獨特的氣味，我讓人把它縫在假地圖裏，無論他們走到哪裏，咱們都能找到。”
夜幕降臨時，西溝村的燈火漸漸熄滅，只有祠堂和隔離棚還亮着燈。紅綃站在望月崖邊，看着山下的村莊，心裏明白，一場新的戰鬥即將開始。但這一次，她不再是孤身一人，有宋誠在身邊，有劉御醫和村民們的支持，她有信心守護好藥王谷，守護好這片土地上的安寧。
月光灑在崖壁上，將七星草的影子拉得很長，像無數雙守護的眼睛。紅綃握緊手裏的藥箱，箱角的銅鎖在月光下泛着溫潤的光，仿佛在訴說着藥王谷世代相傳的誓言：醫者仁心，守護蒼生。
（第17章 完）
