“北境，勿往。”
紙箋上的四個字，墨跡猶新，帶着一股冰冷的決絕，與之前那語焉不詳的警告截然不同。這不再是提醒，而是近乎命令式的阻攔。
楚瑤捏着紙箋，指尖微微泛白。窗外夜色濃重，凌王府內一片寂靜，唯有巡夜侍衛規律走過的腳步聲，更襯得這無聲的警告愈發驚心。
是誰？一次次地傳遞消息，對她的行蹤甚至內心動向了如指掌？是敵是友？這“勿往”二字背後，隱藏的究竟是善意的保護，還是更深的陷阱？
她想起母親那本失蹤的手札，想起宮中那隱藏至深的用毒高手，想起蕭絕記憶裏落鷹峽那黑袍人的“幽冥掌”……這一切，似乎都與北境有着千絲萬縷的聯系。警告越是嚴厲，反而越堅定了她北上的決心。龍潭虎穴，她也要去闖一闖，不僅要助蕭絕穩定邊境，更要親手揭開圍繞在母親身上的重重迷霧。
指間內力微吐，紙箋瞬間化爲齏粉，簌簌落下。楚瑤眼神恢復清明銳利，心中已無半分猶豫。
接下來的兩日，凌王府表面依舊平靜，仿佛主人真的只是舊傷復發，需要靜養。但暗地裏，一股緊張而有序的力量在悄然運轉。墨羽及其麾下的玄甲衛，如同最精密的齒輪，開始爲秘密北上做着各種準備。路線規劃、沿途接應、身份僞裝、物資調配……一切都在無聲無息中高效進行。
楚瑤也並未閒着。她以需要閉關研制新藥爲由，將自己鎖在客院偏房內，實則大部分時間都沉浸在靈泉空間之中。她需要爲北境之行準備足夠的“底氣”。
空間內，靈泉汩汩，生機盎然。旁邊那塊黑土地，在持續不斷的靈泉澆灌下，已然擴大了一圈，上面種植的藥材長勢驚人，年份遠超外界。楚瑤仔細采摘下所需的成熟藥材，又以精神力催生新種，確保藥材的持續供應。
她利用這些品質絕佳的藥材，結合母親手札上記載的古方以及自己的現代醫學知識，開始大規模煉制各種藥劑。效果更強的金瘡藥、止血散；能快速恢復體力的益氣丸；針對風寒、溼熱等常見病症的成藥；甚至，她還特意針對北境可能出現的疫病，結合軍報中描述的“上吐下瀉、高熱不退”的症狀，提前研制了幾種解毒、退熱、固本培元的通用方劑，制成便於攜帶和分發的藥粉或藥丸。
除了療傷治病之藥，她也準備了一些防身之物。改良版的“幻夢香”，效力更強，範圍更廣；幾種無色無味、能於瞬間麻痹神經或使人渾身奇癢難忍的粉末；甚至，她還嚐試將一絲靈泉的淨化之力，融入特制的銀針之中，用以應對可能遇到的蠱毒或邪術。
她就像一個最謹慎的工匠，在爲一場前途未卜的遠征，精心打磨着每一件可能用到的工具。靈泉空間成爲了她最可靠的後勤基地，讓她能在資源有限的情況下，做好最充分的準備。
蕭絕偶爾會過來，並不打擾，只是站在院外，感受着偏房內隱約傳出的、混合着藥香與一種奇特生機的能量波動，冷硬的唇角會微微牽起一絲幾不可察的弧度。他知道，她在用自己的方式，爲即將到來的風雨做着準備。這種並肩作戰、彼此支撐的感覺，讓他那顆因邊境軍情而焦灼的心，奇異地安定了幾分。
第三日，寅時初刻，夜色最深沉的時分。
凌王府西側角門悄然洞開，幾輛看似普通、實則內襯鋼板、車輪經過特殊處理的青篷馬車，在數十名扮作尋常家丁護衛、眼神卻銳利如鷹的玄甲衛簇擁下，無聲無息地駛離了王府，融入了京城尚未蘇醒的街道，向着北方而去。
馬車內，陳設簡單卻舒適。蕭絕與楚瑤同乘一車，他依舊是一身玄色常服，臉色雖仍有些蒼白，但氣息沉凝，閉目假寐，仿佛真的只是抱恙出行的親王。楚瑤則是一身便於行動的青色勁裝，外罩同色鬥篷，未施粉黛，長發簡單地束在腦後，正借着車內夜明珠柔和的光線，翻閱着一本關於北境風物與部族介紹的雜記。
車內很安靜，只有車輪碾過青石板的轆轆聲，以及書頁翻動的細微聲響。
“還有疑慮？”蕭絕並未睜眼，卻仿佛能感知到她的心緒，忽然開口。
楚瑤合上書，抬眼看向他：“只是在想，那‘勿往’的警告，以及軍中突發的疫病，會不會是同一股勢力所爲？他們的目的，究竟是阻止我北上，還是想將你我，甚至是將朝廷的注意力，都引向北境？”
蕭絕緩緩睜開眼，眸中寒光隱現：“無論他們的目的是什麼，北境不容有失。至於那些藏頭露尾之輩……”他冷哼一聲，“正好借此機會，將他們引出洞來。”
他的自信與決斷，帶着一種久經沙場錘煉出的霸氣。楚瑤點了點頭，不再多言。箭已離弦，唯有向前。
車隊出了京城，速度陡然加快，沿着官道向北疾馳。爲了避開可能的眼線與截殺，他們選擇的路線並非最近的官道，而是繞行一些相對偏僻但易於隱蔽的路徑。墨羽將玄甲衛分成明暗兩隊，明隊護衛車隊，暗隊則前出偵察，清除障礙，確保路線安全。
旅途枯燥而緊張。楚瑤大部分時間都在車內調息，或是進入靈泉空間整理藥材，完善藥劑配方。蕭絕則時而假寐，時而與墨羽低聲交談，處理着由信鴿源源不斷從京城和北境傳來的密報。兩人之間話並不多，卻有一種無需言說的默契在悄然流淌。
偶爾停車休整時，楚瑤會下車活動筋骨，觀察沿途地貌植被。她發現，越往北走，空氣中的寒意愈重，植被也愈發稀疏蒼勁，一種迥異於京城繁華的遼闊與蒼涼之感撲面而來。她也借此機會，采集一些沿途特有的草藥，補充她的“移動藥庫”。
這日午後，車隊行至一處名爲“黑風隘”的險要山口。兩側山崖陡峭，怪石嶙峋，中間僅容一車通過，地勢極爲險惡。
“王爺，前方就是黑風隘，此地素有匪患，需加倍小心。”墨羽策馬來到車旁，低聲稟報。
蕭絕撩開車簾，銳利的目光掃過那如同巨獸張口般的隘口，點了點頭：“令前隊放緩速度，仔細探查。後隊保持警戒。”
命令迅速傳達下去，車隊的速度慢了下來，氣氛也隨之變得凝重。
楚瑤也感受到了那股無形的壓力，她悄然將幾枚淬了麻藥的銀針扣在指間，精神力微微外放，感知着周圍的動靜。
就在車隊前半部分緩緩駛入隘口狹窄路段時，異變陡生！
“轟隆隆——！”
頭頂上方傳來巨大的轟鳴聲，無數磨盤大的巨石，混合着粗壯的檑木，如同暴雨般從兩側山崖滾落而下！與此同時，兩側山林之中，響起一片尖銳的唿哨，數十道身着黑衣、面蒙黑巾、手持勁弩利刃的身影，如同鬼魅般閃現，冰冷的弩箭如同飛蝗，密集地射向車隊！
“敵襲！保護王爺！”墨羽厲聲怒吼，瞬間拔刀出鞘，刀光如匹練般卷向射來的弩箭。
玄甲衛反應極快，瞬間結陣，盾牌豎起，刀劍出鞘，將中間的兩輛馬車死死護住，同時以強弓硬弩向兩側山林還擊。
然而，山崖上落下的巨石檑木威力巨大，瞬間將車隊截成兩段，數名躲閃不及的玄甲衛連人帶馬被砸成肉泥，慘烈無比。更有數支力道極強的弩箭，穿透了盾牌的縫隙，射入了馬車車廂！
“小心！”蕭絕眼神一厲，猛地將楚瑤拉向自己身後，同時一掌拍出，雄渾的掌風將一支射穿車壁、直取楚瑤面門的弩箭震偏，“奪”的一聲釘在車廂壁上，箭尾兀自劇烈顫動。
楚瑤被他護在身後，能清晰地感受到他掌風中蘊含的那股新生的、帶着一絲詭異霸道的毒元之力。她心中微震，卻沒有絲毫慌亂，指尖銀針已然蓄勢待發。
“是專業的殺手，不是普通山匪。”蕭絕聲音冰冷，透過車壁的縫隙觀察着外面的戰況。這些黑衣人配合默契，下手狠辣，裝備精良，顯然是受過嚴格訓練的死士。
“是‘暗殿’？還是太子的人？”楚瑤冷靜地問道，目光同樣透過縫隙，尋找着敵方首領的蹤跡。
“試試便知。”蕭絕眼底戾氣暴漲。他傷勢未愈，本不宜動手，但此刻情勢危急，他也顧不得許多了。就在他準備強行出手，擊殺那些不斷逼近、試圖放火燒車的黑衣人時——
楚瑤卻按住了他的手臂。
“殿下有傷在身，不宜妄動。讓我來。”她的聲音平靜，卻帶着一種不容置疑的自信。
不等蕭絕回應，楚瑤身形一動，已如同輕盈的燕子般掠出了馬車！她的動作快得只留下一道青色的殘影，瞬間便融入了混亂的戰團之中。
蕭絕心中一緊，下意識想要阻止，卻見她身影飄忽，在刀光箭影中穿梭，竟如同閒庭信步，那些致命的攻擊總是險之又險地擦着她的衣角掠過。他這才想起，她並非需要他時刻護在羽翼下的弱質女流，而是身懷絕技、心智卓絕的“鬼手”楚瑤。
楚瑤的目標並非那些普通的黑衣死士，而是隱匿在林木深處、那個不斷發出指令、顯然是此次伏擊首領的身影。
她足尖在混亂的戰馬與屍體間輕點，身形幾個起落，便已逼近了那片區域。精神力高度集中，周圍的一切仿佛都慢了下來，她能清晰地“看”到那名首領眼中閃過的驚愕與殺意，以及他抬起手，袖中那具閃爍着幽藍光澤、明顯淬了劇毒的機簧小弩！
就是現在！
咻！咻！咻！
三枚細如牛毛的銀針，以肉眼難辨的速度，呈品字形射向那名首領！一枚直取其抬起的手腕穴道，一枚射向其咽喉，另一枚，則悄無聲息地沒入了其身旁一棵大樹的樹幹。
那首領反應亦是極快，手腕一翻，竟用手臂上的護甲擋住了射向手腕的銀針，同時猛地偏頭，險險避開了射向咽喉的致命一擊。然而，那枚沒入樹幹的銀針，在接觸到木質的瞬間，其上附着的、楚瑤特制的“幻夢香”改良版藥粉，瞬間爆散開來，化作一團無色無味的薄霧，將首領及其身旁的幾名護衛籠罩其中！
那首領只覺一股異香鑽入鼻腔，眼前景物頓時一陣模糊扭曲，耳邊仿佛響起了無數冤魂的哭嚎，心神瞬間失守，動作也隨之僵滯！
趁此機會，楚瑤已如鬼魅般欺近他身前，指尖一枚較粗的銀針，帶着凌厲的破空聲，直刺其胸前膻中穴！這一針，並非爲了殺人，而是要封住其內力運轉，生擒活口！
然而，就在銀針即將刺入的刹那，那首領眼中猛地閃過一絲狠絕與瘋狂，他竟不閃不避，反而張口，似乎要咬碎藏在齒間的毒囊！
楚瑤眸光一冷，指尖方向微變，銀針精準地刺入其下頜某處穴位，瞬間麻痹了他的咬合肌！同時，另一只手快如閃電，捏住其兩頰，強迫他張開嘴，一枚烏黑的蠟丸從其口中掉落。
“想死？沒那麼容易。”楚瑤聲音冰冷，手下不停，數枚銀針接連刺下，徹底封住了其周身大穴，讓其如同木偶般僵立當場，連自絕都做不到。
首領被制，周圍的死士頓時陣腳大亂。墨羽趁機指揮玄甲衛發動猛攻，很快便將殘餘的死士或擊殺或逼退。山崖上的落石也漸漸稀疏，顯然上面的伏兵見事不可爲，已經開始撤退。
一場精心策劃的伏擊，在楚瑤出其不意的精準打擊下，被迅速瓦解。
戰場迅速被打掃幹淨。玄甲衛傷亡十餘人，損失不小，但全殲了參與伏擊的數十名死士，並生擒了首領，可謂慘勝。
墨羽將那被制住的首領拖到蕭絕和楚瑤面前，扯下了他的面巾，露出一張平凡無奇、卻帶着死寂眼神的中年男子的臉。
“誰派你來的？”蕭絕居高臨下，聲音如同萬載寒冰，帶着濃烈的殺意與威壓。
那首領緊閉雙眼，一言不發，顯然受過嚴格的抗審訊訓練。
楚瑤走上前，仔細檢查了一下他的口腔和身體特征，又看了看那枚掉落的毒囊，緩緩道：“齒間藏毒，行動果決，悍不畏死，是標準的死士做派。不過……”她指尖沾了一點那首領袖口上不易察覺的、帶着淡淡腥氣的泥土，放在鼻尖嗅了嗅，“這泥土的氣息，並非來自黑風隘附近，倒像是……京城西郊亂葬崗特有的腐土味。”
蕭絕眼神一凜：“京城來的死士……”這意味着，他們的行蹤，在離開京城後不久，可能就已經暴露了。太子？還是其他隱藏在京中的勢力？
楚瑤又取出銀針，在那首領的幾處穴位上輕輕刺探，感受着他內力的細微反應。“他修煉的內功心法，偏於陰寒詭譎，與殿下所中的‘幽冥掌’氣息有幾分相似，但更爲淺薄駁雜。很可能……是‘暗殿’的外圍人員，或者，是有人模仿‘暗殿’的功法培養的死士。”
這個判斷，讓事情變得更加復雜。如果是“暗殿”，他們的目標可能更側重於蕭絕；如果是模仿者，則可能是太子或者其他勢力，想借此混淆視聽。
“帶下去，仔細拷問，務必撬開他的嘴。”蕭絕對墨羽吩咐道，語氣森然。無論背後是誰，這筆血債，他記下了。
墨羽領命，將那如同死狗般的首領拖了下去。
經過這番激戰，車隊需要時間休整，救治傷員，掩埋同伴。楚瑤立刻投入了救治工作，她攜帶的、效果卓絕的金瘡藥和止血散發揮了巨大作用，極大地減少了傷員的痛苦和死亡風險。那些原本對這位“郡主”還存有一絲疑慮的玄甲衛，在親身感受到她那神乎其技的醫術後，眼神中都充滿了由衷的敬佩與感激。
蕭絕站在一旁，看着楚瑤在傷院中忙碌的纖細身影，看着她冷靜從容地處理着各種傷口，看着她指尖流淌的、那帶着奇異生機的力量……他冰冷的心湖，再次被投下石子，漣漪層層蕩開。
他走到她身邊，遞過一方幹淨的溼帕。“擦擦手。”他的聲音依舊沒什麼溫度，但那份細微的關切，卻難以掩飾。
楚瑤微微一愣，接過帕子，擦了擦手上沾染的血污，抬頭看向他：“殿下傷勢未愈，方才可有牽動？”
“無礙。”蕭絕搖頭，目光落在她因忙碌而微微泛紅的臉頰上，忽然低聲道，“方才……多謝。”
這已不知是他第幾次道謝。楚瑤淡然一笑：“分內之事。”
休整完畢，車隊再次上路。穿過黑風隘，前方的道路變得開闊了些許，但氣氛卻更加凝重。經過此次伏擊，所有人都明白，北上的路途，絕不會太平。
數日後，車隊終於抵達了北境的第一道重要關隘——鐵壁城。城牆高大厚重，由巨大的青石壘成，歷經風霜戰火，布滿斑駁痕跡，如同一頭沉默的巨獸，扼守着通往北境腹地的咽喉。
然而，當車隊靠近城門時，卻發現氣氛異常。城頭守軍戒備森嚴，如臨大敵，城門並未完全敞開，只留下僅容一車通過的縫隙，進城之人皆需接受嚴格的盤查。更令人心驚的是，在城門不遠處，臨時搭建起了幾個簡陋的窩棚，裏面隱約傳來痛苦的呻吟聲，空氣中彌漫着一股淡淡的、令人不安的腥臭氣味。
楚瑤與蕭絕對視一眼，心中同時一沉。
軍中疫病，恐怕已經蔓延到了這前沿關隘！
車隊在守軍警惕的目光中，緩緩駛入鐵壁城。剛過城門，一名身着低級軍官服飾、臉色惶急的校尉便快步迎了上來，對着爲首的墨羽低聲急促稟報了幾句。
墨羽臉色驟變，立刻轉身來到蕭絕馬車前，聲音沉重：
“王爺，不好了！城中駐軍……疫病爆發，已有近三成將士病倒，藥材短缺，軍醫束手無策！而且……而且據說，這病邪門得很，染病之人……身上會出現詭異的黑斑！”
