“詭異的黑斑？”
墨羽的稟報如同冰水澆頭，讓剛剛踏入鐵壁城的楚瑤和蕭絕瞬間感受到了北境局勢的嚴峻遠超想象。疫病不僅爆發，而且出現了新的、令人不安的特征。
蕭絕的臉色瞬間沉了下來，那雙深邃的眸子寒光四射，即使重傷未愈，屬於北境統帥的威嚴與壓迫感也已瞬間回歸。“直接去軍營！”他沒有任何猶豫，聲音斬釘截鐵，帶着不容置疑的決斷。
車隊不再停留，在聞訊趕來的鐵壁城守將、一位滿臉虯髯、名叫趙鐵山的將軍帶領下，穿過氣氛壓抑、行人稀少的街道，直奔城西的駐軍大營。
越是靠近軍營，空氣中的腥臭氣味便愈發濃重，還夾雜着一種難以言喻的、仿佛什麼東西在緩慢腐爛的甜膩氣息，令人作嘔。營門處守衛的士兵，雖然依舊挺直着脊梁，但眼神中難掩疲憊與一絲隱晦的恐懼，他們的臉色大多不佳，有些人的手背或脖頸處，隱約可見暗色的斑痕。
進入大營，眼前的景象更是觸目驚心。原本應該操練聲震天的校場空無一人，取而代之的是一排排臨時搭建的、低矮擁擠的窩棚。痛苦的呻吟聲、劇烈的咳嗽聲、還有壓抑的嘔吐聲此起彼伏，從那些窩棚中不斷傳出。偶爾有穿着軍醫服飾的人或幫忙的士兵匆匆走過，也都是用布巾緊緊捂住口鼻，眼神凝重。
趙鐵山將軍引着蕭絕和楚瑤來到一處相對獨立、由原本的軍械庫臨時改建的“重病區”。剛踏入其中，那股混合着血腥、嘔吐物和腐臭的氣味幾乎令人窒息。
棚內光線昏暗，地上鋪着簡陋的草席，上面躺着數十名氣息奄奄的士兵。他們無一例外地發着高燒，面色潮紅或蠟黃，嘴唇幹裂起泡，身體因劇烈的嘔吐和腹瀉而極度脫水、消瘦。最令人心驚的是，在他們裸露的皮膚上，如手臂、脖頸、胸口等處，布滿了大小不一、形狀不規則的暗黑色斑塊！那些黑斑仿佛有生命般，在黯淡的光線下隱隱透着一種不祥的幽光，邊緣模糊，如同墨汁滴入清水般在不斷緩慢擴散！
“王爺，您看……”趙鐵山的聲音帶着哽咽與無能爲力的憤怒，“這鬼東西出現得突然，先是發燒、上吐下瀉，跟嚴重的風寒溼熱差不多，用了藥也不見好。然後沒過兩天，身上就開始出現這種黑斑，一旦黑斑連成片，人就……人就沒了！軍中的大夫們用盡了辦法，什麼清熱解毒、化溼止瀉的方子都試過了，根本沒用！現在營中人心惶惶，都說……都說這是漠北蠻子下的詛咒！”
詛咒？楚瑤眸光一凝。她從不信什麼虛無縹緲的詛咒。這分明是病，是毒，或者……是某種更陰損的東西！
蕭絕面沉如水，目光掃過那些在痛苦中掙扎的士兵，拳頭不自覺地攥緊，指節發出輕微的爆響。這些都是跟隨他出生入死的兄弟！他強壓下翻騰的怒火與心痛，看向楚瑤：“你怎麼看？”
楚瑤沒有立刻回答。她快步走到一名意識尚存、但眼神已經渙散的士兵身邊，蹲下身，不顧那令人作嘔的氣味，伸出三指搭上他的腕脈。精神力如同最精密的探針，小心翼翼地探入。
脈象滑數而濡，確是溼熱內蘊之象，但在這表象之下，她敏銳地捕捉到了一絲極其隱晦、卻異常陰寒歹毒的能量波動！這波動……與她之前接觸過的蠱毒氣息有幾分相似，卻又更加復雜、更加具有侵蝕性！它如同附骨之蛆，盤踞在病人的髒腑與血脈深處，不斷釋放着毒素，破壞着生機，並催生出那些詭異的黑斑！
她又仔細檢查了士兵身上的黑斑，甚至用銀針輕輕刺破一處黑斑邊緣的皮膚，擠出少許帶着惡臭的黑血，放在鼻尖仔細嗅聞，並用指尖沾了一點，感受其質地。
“不是普通的瘟疫，也非單一劇毒。”楚瑤站起身，語氣凝重，眼神銳利如刀，“這是一種混合了特殊疫病病原，並且……極可能被人爲加入了某種陰損蠱毒或者邪門咒術的復合型惡疾！”
她的話，讓在場的趙鐵山和幾位跟隨而來的老軍醫都倒吸了一口涼氣！蠱毒？咒術？這比單純的疫病聽起來更加可怕和詭異！
“何以見得？”蕭絕沉聲問道，他相信楚瑤的判斷。
“其一，脈象雖顯溼熱，但底層有一股非自然的陰寒邪力在持續侵蝕本源，這與尋常疫病不同。其二，這黑斑並非普通毒素沉積或皮下出血，其內蘊含着一股微弱的、具有活性的陰性能量，在不斷擴散，吞噬生機，這更符合蠱毒或某些邪術的特征。其三，病勢發展迅猛，常規藥物無效，且具有強烈的傳染性，這背後定然有‘人爲’推動的痕跡。”楚瑤條理清晰地分析道，每一句都如同重錘，敲在衆人心上。
“可能治？”蕭絕問出了最關鍵的問題。
“很難，但並非毫無希望。”楚瑤目光掃過棚內那些充滿絕望與痛苦的眼睛，語氣堅定，“我需要立刻檢查病源，確定這‘病’與‘毒’的具體成分和傳播途徑。同時，需要大量的藥材，尤其是清熱解毒、扶正固本、以及……克制陰邪之氣的藥物！”
她迅速報出了一長串藥材名單，其中不乏一些珍稀之物。
“趙將軍！”蕭絕立刻下令，“立刻按照楚小姐所列清單，不惜一切代價籌集藥材！將城中所有醫者集中起來，聽從楚小姐調遣！軍營立刻實行最嚴格的隔離，未染病者與染病者徹底分開，所有飲水、食物、衣物必須經過嚴格檢查！”
“末將遵命！”趙鐵山精神一振，仿佛找到了主心骨，立刻領命而去。
鐵壁城，這座飽經風霜的軍事重鎮，因爲楚瑤的到來和蕭絕的回歸，仿佛注入了一劑強心針，開始高速運轉起來。
楚瑤成爲了實際上的抗疫總指揮。她首先下令，將重病區徹底封鎖，由玄甲衛親自把守，所有進出人員必須經過她嚴格的檢查和消毒。然後，她帶領着城中所有被召集來的大夫（包括幾位原本對她心存疑慮的老軍醫），開始對病人進行詳細的分類、記錄症狀、嚐試不同的治療方法。
她自己則穿上特制的、用藥水浸泡過的防護衣物，親自深入重病區，采集病人的血液、嘔吐物、甚至是黑斑組織樣本，帶回臨時爲她開辟出來的、由原本守將書房改建的“醫研室”進行研究。
醫研室內，燈火通明。各種藥材、器皿堆積如山。楚瑤摒棄了外界所有的幹擾，全身心投入到對這場詭異惡疾的攻克之中。她將采集到的樣本，一部分用傳統的方法進行檢驗，另一部分，則悄悄帶入靈泉空間，利用那裏遠超外界的時間流速和純淨的環境，進行更精微的分析。
在靈泉空間內，她將一滴取自黑斑的毒血滴入靈泉水之中。驚人的一幕發生了！那滴毒血並未像普通毒素那樣被靈泉迅速淨化、稀釋，反而如同活物般劇烈地扭動起來，表面浮現出絲絲縷縷的黑氣，試圖抵抗靈泉的生機！雖然最終依舊被磅礴的靈泉之力淨化，但這過程，足以證明這毒血的詭異與強悍！
“果然蘊含了某種邪異的活性力量……”楚瑤心中凜然。這絕非自然生成的疫病！
她開始嚐試用不同的藥物進行試驗。普通的清熱解毒藥材，效果微乎其微。加入一些克制陰邪的藥材如朱砂、雄黃等，效果稍好，但依舊無法根除那陰寒的邪力。直到她嚐試加入了一味極其罕見、性烈如火的“陽炎草”時，那毒血中的黑氣才如同遇到克星般，發出了細微的、仿佛來自靈魂深處的尖嘯，迅速消融！
“陽剛熾烈之氣，是它的克星！”楚瑤眼中爆發出明亮的光芒。她找到了方向！
然而，陽炎草極爲罕見，數量有限，根本無法滿足大規模治療的需求。她必須找到替代品，或者研發出一種能夠激發人體自身陽氣、同時又能克制那陰寒邪力的方劑。
就在楚瑤廢寢忘食地進行藥理實驗的同時，蕭絕也沒有閒着。他強撐着傷體，開始整頓軍務，穩定軍心。他親自巡視軍營（避開重病區），看望未染病的將士，用他沉穩如山的氣勢，驅散着彌漫在軍中的恐慌情緒。同時，他派出大量斥候，嚴密監視北漠大軍的動向，並開始着手調查疫病的源頭。
根據趙鐵山的匯報，疫病最早是在一支負責巡邏邊境線的小隊中發現的，隨後迅速在與其接觸過的士兵中蔓延開來。蕭絕立刻命人找到了那支小隊唯一幸存、但也已病入膏肓的隊長，仔細詢問他們發病前接觸過什麼異常事物。
通過斷斷續續、模糊不清的描述，蕭絕捕捉到了一個關鍵信息——那支小隊在巡邏至邊境一處名爲“鬼哭林”的密林附近時，曾發現過幾具不明身份的屍體，屍體已經高度腐爛，周圍聚集着大量異常的、帶着暗紅斑點的飛蟲。他們處理屍體後不久，便開始陸續出現症狀。
“鬼哭林……不明身份的屍體……異常飛蟲……”蕭絕眼中寒光閃爍，這絕非巧合！他立刻下令，派出一支精銳小隊，由墨羽親自帶領，前往鬼哭林進行詳細探查，並設法捕捉那種異常飛蟲。
三天時間，在緊張與忙碌中飛速流逝。
楚瑤幾乎不眠不休，憑借着靈泉空間的時間差和自身超凡的醫術毒理，終於取得了突破性的進展。她以“陽炎草”的藥理爲核心，結合多種常見的、具有溫陽祛溼、解毒化瘀功效的藥材，成功研制出了一種全新的方劑——“赤陽解毒湯”。此方劑藥性猛烈，但正好針對那陰寒邪力的核心，能夠有效抑制黑斑的擴散，清除體內的部分邪毒，並激發人體自身的陽氣進行抵抗。
她先在幾位病情中等的士兵身上進行了試驗。服藥後，士兵的高熱在幾個時辰內便開始消退，嘔吐腹瀉的症狀明顯減輕，最令人振奮的是，他們身上的黑斑停止了擴散，顏色也開始變淡！
消息傳出，整個鐵壁城，尤其是軍營，一片歡騰！絕望的氣氛被希望所取代，所有人都將楚瑤視若神明，“神醫郡主”的名號不脛而走。
楚瑤卻不敢有絲毫鬆懈。她知道，“赤陽解毒湯”雖然有效，但主要用於控制病情和清除已入侵的邪毒，對於病源和那詭異的陰寒邪力本身，仍需進一步探究。而且，藥材的供應，尤其是幾味主藥的需求量巨大，仍然是個嚴峻的問題。
就在這時，墨羽帶領的探查小隊也從鬼哭林返回了，並且帶回了至關重要的發現和……活體樣本。
醫研室內，墨羽將一個特制的、內壁刻畫着符文的玉盒放在楚瑤面前。打開玉盒，裏面是幾只被內力禁錮的、約指甲蓋大小的飛蟲。這些飛蟲通體漆黑，背甲上有着清晰的暗紅色斑點，口器尖銳，即使在禁錮中，依舊散發着一種令人不適的陰冷氣息。
“就是這種飛蟲，聚集在那幾具屍體周圍。”墨羽稟報道，“我們仔細檢查了鬼哭林，那幾具屍體已經不見了，但從殘留的痕跡看，並非自然腐爛，更像是……被某種東西快速吞噬掉的。另外，我們在林子深處，發現了一些這個。”他又取出一個布包，裏面是幾塊破碎的、刻畫着詭異符文的黑色骨片，以及少許殘留的、散發着腥甜氣味的暗紅色粉末。
楚瑤的目光瞬間被那黑色骨片和暗紅色粉末吸引！那骨片上的符文，給她一種極其熟悉而又厭惡的感覺——與她母親手札最後一頁、那些需要靈泉水才能顯形的、記載着某些禁忌之術的符文，風格極其相似！而那暗紅色粉末的氣息，更是讓她瞳孔驟縮！
這粉末的氣息，竟然與她在太後體內感知到的那被激發的蠱毒，以及之前在黑市遭遇埋伏時，對方使用的某種迷藥，同出一源！
所有線索，在這一刻，仿佛被一條無形的線串聯了起來！
京城中針對皇帝和太後的蠱毒與迷藥，黑風隘訓練有素的死士，北境軍中這詭異的、混合了疫病與陰邪之力的惡疾，鬼哭林那被快速吞噬的屍體、異常的飛蟲、詭異的骨片和粉末……
一個龐大而陰險的陰謀，如同巨大的蛛網，漸漸在楚瑤腦海中清晰起來！這背後，絕對有一個精通蠱毒、邪術、並且勢力龐大的黑手在操控一切！他們的目標，似乎並不僅僅是蕭絕或者太子之位，而是……整個大夏的國本！
“我知道這‘病’的根源是什麼了。”楚瑤抬起頭，看向聞訊趕來的蕭絕，聲音冰冷而篤定，“這不是天災，是一場精心策劃的、混合了生物病毒（她用了更易理解的說法）、蠱毒以及某種邪門咒術的‘人爲瘟疫’！那飛蟲是攜帶和傳播病毒的媒介，而那骨片和粉末，則是用來催發和控制蠱毒與咒術的‘引子’！有人在利用邊境沖突，散播這場瘟疫，意圖摧毀我北境邊軍！”
蕭絕的臉色瞬間變得無比難看，周身散發出的殺氣幾乎要讓空氣凝結。“好狠毒的手段！可知幕後主使是誰？！”
楚瑤拿起一塊黑色骨片，指尖在上面那詭異的符文上摩挲着，眼中閃爍着睿智與冰冷的光芒：“雖然還不能完全確定，但這符文的風格，以及這粉末的來源，都指向了一個方向——南疆。而且，與我母親手札上記載的某些隱秘，似乎有所關聯。”
她頓了頓，看向蕭絕，語氣沉重：“殿下，我們必須立刻找到並摧毀所有的‘引子’和蟲源，否則，即使有‘赤陽解毒湯’，這場瘟疫也無法根除，甚至會不斷復發。而且，我懷疑，對方既然能散播一次，就能散播第二次、第三次！”
形勢緊迫，刻不容緩。
蕭絕立刻做出部署。一方面，命令趙鐵山全力配合楚瑤，大規模熬制“赤陽解毒湯”，全力救治患病將士，並加強軍營及各處關隘的防疫措施，尤其是水源和食物的保護。另一方面，他親自點齊一隊最爲精銳的、未曾染病的玄甲衛，準備親自前往鬼哭林及周邊可能隱藏“引子”的區域，進行徹底清剿。
楚瑤堅持要一同前往。“只有我才能準確識別那些‘引子’和蟲源，並且，對方可能布置了更陰毒的手段，需要我隨行應對。”她的理由充分，眼神堅定。
蕭絕看着她雖然疲憊卻異常明亮的眸子，知道無法阻止，也只能同意。“跟緊我，萬事小心。”他沉聲叮囑，那語氣中的關切，已然超越了盟友的界限。
就在蕭絕與楚瑤準備帶領精銳小隊出發之際，一名斥候快馬加鞭沖入軍營，帶來了一個更加驚人的消息！
“報——！王爺！郡主！我們安排在漠北的暗線傳回密報！北漠王庭內部，近日也出現了類似的詭異黑斑疫病！而且……蔓延速度極快，據說連北漠大王子的營帳中都有人染病！北漠大軍因此士氣低落，進攻計劃似乎已被迫推遲！”
這個消息，如同又一記驚雷，在衆人耳邊炸響！
北漠也爆發了同樣的瘟疫？！
這怎麼可能？難道這瘟疫並非針對大夏邊軍，而是無差別攻擊？還是說……這背後，還隱藏着更加錯綜復雜、牽扯更廣的陰謀？
楚瑤與蕭絕對視一眼，都看到了對方眼中的震驚與深深的疑慮。
如果北漠也同樣受害，那麼散播瘟疫的幕後黑手，其目的就更加令人費解了。是某個企圖鷸蚌相爭、漁翁得利的第三方勢力？還是……這本身就是北漠內部權力鬥爭的手段，卻不慎玩火自焚？
“事情，比我們想象的還要復雜。”楚瑤深吸一口氣，壓下心中的波瀾，“但無論如何，清除我們境內的威脅，是當務之急。”
蕭絕點了點頭，眼神銳利如鷹：“出發！去鬼哭林！本王倒要看看，到底是什麼魑魅魍魎，在興風作浪！”
精銳小隊趁着夜色，悄然離開了鐵壁城，如同利箭般射向邊境方向陰森詭異的鬼哭林。
然而，就在他們離開後不久，鐵壁城守將趙鐵山收到了一封來自後方、蓋着兵部加急印信的公文。公文內容，並非關於疫病援助或軍情指示，而是一道看似尋常、卻透着蹊蹺的調令——
着永樂郡主楚瑤，接令後即刻動身，前往北境後方重鎮“安嶺城”，協助當地處理因邊境局勢緊張而激增的流民傷病事宜。理由是，鐵壁城乃軍事前線，過於危險，郡主身份尊貴，不宜久留。
這道調令，早不來，晚不來，偏偏在楚瑤剛剛找到治療瘟疫的方向、並隨蕭絕前往險地調查源頭之時到來。
趙鐵山握着這份調令，眉頭緊鎖，心中涌起一股強烈的不安。這調令，看似合情合理，保護郡主安全，但在此刻，卻更像是一道……調虎離山之計！
是誰？在此時要將楚瑤調離鐵壁城？調離蕭絕的身邊？
趙鐵山猛地抬頭，望向鬼哭林那深沉如墨的黑暗方向，一股寒意順着脊椎悄然爬升。
王爺和郡主，恐怕已經踏入了一個針對他們的、更加危險的陷阱之中！
