午時還未到，日色很淡。
禮部衙門內一片安靜。
蘇長明正坐於案後，核冬至大祭的儀注，忽覺同僚們擦肩之際，皆微微側目，低語幾句便又噤聲。
他微微皺眉，卻仍將最後一劃收鋒，才抬眼淡問：“諸君可有指教？”
衆人忙揖手，連道“不敢”。
恰此時，長隨蘇安踉蹌而入，也不敢高聲，只跪於案側，顫着嗓子低稟：“夫人尋老爺盡快回府。”
蘇長明指尖頓了頓，朱筆輕輕擱回筆架：“知道了，退下。”
他拂袍起身，步履如常，先向值房侍郎微一頷首：“今日儀注，暫請副郎代核，某家中有事，需告假半日。”
侍郎忙躬身回禮。
蘇長明這才徐步而出，雪靴踏在青磚上，筆直如鬆。
一出值房，他的腳步便快了兩分。
蘇安候在側門，臉色比雪還白。
附耳低語：“外間傳言，二姑娘與撫恤銀兩有涉，南薰坊晨間被北境傷殘軍士圍了門。”
蘇長明“嗯”了一聲，面上看不出波瀾，只撣了撣袍角：“去套車，回府。”
馬車駛出長安街，簾子放下，蘇長明整個人才陡然鬆了儀態。
他背脊狠狠抵住車壁，一手扯開領扣，一手攥着窗框，指節泛青。
雪路顛簸，他竟覺不出冷，胸口只翻騰着一句話。
蘇家清譽百年，竟要毀到一個丫頭手裏！
兩刻鍾後，車至府門。
蘇長明下車時，已恢復端方。
衣袂紋絲不亂，只步下略急，雪塵濺上錦靴也顧不得。
正院裏，姜氏迎出，他抬手止住寒暄。
“即刻傳我對牌，令高嬤嬤去南薰坊，把二姑娘接回來！暖轎厚氅統統帶上，少讓她在外頭再丟一刻鍾的人！”
南熏坊二進的宅子裏，蘇澄換了一件家常月華色小襖。
下系墨綾百褶裙，外披素緞鬥篷，通身無繡，只發間一枚鎏銀小梳。
她先在東次間的花磚上打了一套五禽戲。
虎撲，鹿抵，熊晃，猿摘，鳥飛，一式一式做得徐緩沉穩。
額角沁出細汗，臉色卻逐漸紅潤。
之後，又慢條斯理地淨面，抿茶，還用了半碗碧粳粥。
攖寧捧着巾帕守在旁邊，心裏卻像有貓抓。
蘇澄之前那句淡淡的“蘇家即刻會來人”，讓她忍不住每隔一會兒便伸脖子朝門外探。
第三回探頭時，巷口果然傳來車輪碾雪的咯吱聲，蘇府的對牌暖轎到了。
攖寧瞪大眼睛，心裏直呼“神了”。
來的是蘇長明身邊的周嬤嬤，穿着府裏管事娘子才有的醬色緞襖，面帶焦急之色，卻禮數周全。
“夫人老爺惦記姑娘，請姑娘速速回府。”
蘇澄漱了口，接過攖寧遞來的溫熱面巾輕拭額頭，語氣平靜：“我正準備動身，有勞嬤嬤稍候。”
待出了門，沈勇已經回來，候在階下，身上行裝利落，顯然一得信便備好了馬。
蘇澄經過他旁邊，想在一事，低聲囑咐：“昨夜你見着的，且爛在肚子裏。”
昨夜見着的？
沈勇撓撓頭。他可真機靈，攖寧姑娘問的時候，他便沒說。
蘇澄收回視線，又吩咐攖寧：“走吧。”
暖轎迤邐至蘇府側門。
門房見到對牌，即刻放行。
穿堂過廊，尚未到正院，就聽見繼母姜氏柔和的嗓音。
“老爺，您且先喝口茶，消消氣。澄兒那點子糊塗心思，我倒是略知一二。”
她抬眼睃了睃蘇長明臉色，才又續道：“您想啊，澄兒與阿瑤一母同胞，自小手足情深。”
“如今阿瑤被欽點爲太子妃，不日便要入東宮，她做妹妹的，豈能不着急？”
“偏生咱們公中賬面緊，她又是個實心眼的，一時情切，才想着先借撫恤銀兩周轉，給姐姐添些體面嫁妝。”
姜氏面露一絲心疼之色：“說到底，不過是小女兒家情分重，手段拙，哪真有什麼歹心？況且賬一查出，她即刻就自籌銀兩，把缺口原封不動填回，一文不少。”
“老爺若連這等稚子之心都重責，豈不寒了孩子們互相扶持的一片心？”
說到此處，姜氏抽出帕子，按了按眼角，語氣愈發軟和：“外頭那些流言，不過捕風捉影。真鬧大了，傷的是蘇家體面，更是阿瑤的臉面。東宮若聽了閒話，難保不疑咱家教不嚴。老爺素來持重，還得先想個周全法子，把這事圓過去才是。”
一席話，連消帶打，蘇長明面色仍沉，卻不再拍案怒斥。
聽得外頭守簾丫鬟的請安聲“二姑娘到”，抬頭看過來。
“既是你母親替你求情，我便暫且聽聽你如何分說！”
蘇澄垂目而入，先向正中案幾行了一個端正的萬福：“女兒給父親，母親請安。女兒來遲，請恕罪。”
姜氏忙起身，含笑去攙她胳膊，掌心卻暗暗使力，示意她莫硬碰硬。
蘇澄順勢站直，抬眸望向蘇長明。
他官服未褪，玉冠微斜，眼尾通紅，顯見氣狠了，卻仍竭力維持着世家宗主的端方姿態。
蘇澄不說話，只瞧着他，蘇長明心中的怒火再度升起。
“你幹的好事！撫恤銀兩乃朝廷養士之資，一毫一厘皆動不得！你受蘇氏教養十餘載，竟連利害二字都掂量不清？祖宗規矩，朝廷法度，都被你讀到狗肚子裏去了！”
蘇長明額側青筋直跳：“如今御史台尚未發難，若彈章一上，你一人獲罪也罷，累及東宮，累及蘇氏清譽，你拿什麼擔？！”
蘇澄聞言，卻笑了笑。
目光微轉，落在姜氏身上，聲音輕緩：“母親，父親讓我說，您覺得我該如何說？”
姜氏指尖一顫，面上仍端着慈和：“澄兒，你便實話實說，你和阿瑤姐妹情深，縱然行事稍有差池，你父親也不會怪你。”
“母親確實替我尋了極好的借口。”
姜氏微愣，隨即帕子掩唇，眼圈微紅：“澄兒說的什麼話，母親只是——”
“只是什麼？”
蘇澄截斷她：“只是替我認下‘爲姐姐添妝，擅動軍餉’的罪名？只是替我斷言‘情分重、手段拙’？只是替我擔保‘賬已填平，知錯能改’？”
她每說一句，便向前半步，姜氏被迫後退，笑意僵在唇角。
蘇長明皺眉，沉聲喝止：“澄兒！不得無禮。”
蘇澄停住，轉身望向父親，目光澄澈如鏡：“父親，女兒無禮，是因不敢領受母親這番厚愛。動用撫恤銀一事，女兒尚未來得及自辯，母親卻已替我將動機，手段，結果一並坐實。”
她聲音微提：“若我此刻點頭應下，明日御史台參蘇氏女私扣軍餉，是不是也要我獨自擔罪？後日東宮問責太子妃家眷失德，是不是也要阿瑤隨我一同受過？”
廳中一時寂靜，伺候的小丫頭縮着脖子，大氣都不敢出。
姜氏從未見過這樣的蘇澄，臉上不由浮現一絲慌亂：“澄兒，你……你怎能曲解母親一番好意？我不過心疼你們姐妹……”
“母親心疼的是姐姐，還是心疼自己？”
蘇澄側首，笑意未褪，卻冷得驚人：“我連撫恤銀賬冊的封面都未摸到，今日卻被母親說成實心眼，情切犯錯。敢問母親——”
她上前一步，聲音壓得極低，卻字字清晰：“那兩萬兩的缺口，究竟是我動的，還是您動的？”
姜氏臉色驟變，帕子失手落地。
蘇長明目光一沉，緩緩轉向姜氏，眼底風雨欲來。
