那塊刻着“李”字的腰牌，像一塊燒紅的烙鐵，藏在朱權貼身的內衫裏，燙得他坐立難安。夜晚的臨時窩棚區，鼾聲、夢囈和壓抑的哭泣聲交織，空氣中彌漫着汗臭、藥味和未散盡的溼腐氣息。朱權靠坐在粗糙的草墊上，毫無睡意，目光穿透棚壁的縫隙，望着外面零星的火把光亮，思緒紛亂如麻。
直接交給蕭策？風險太大。王知縣在江寧經營多年，耳目衆多，蕭策身邊未必就鐵板一塊。這腰牌若不能一擊致命，自己和周武必定首當其沖，成爲王知縣滅口的首要目標。王知縣能派人破壞堤壩，視數百人命如草芥，兩個“流民勞工”更是眼皮都不會眨一下。
自己私藏，等待更好的時機？同樣危險。這東西留在身上，就是個定時炸彈。一旦被王知縣的人察覺他們在暗中調查，搜身是免不了的，屆時人贓並獲，更是百口莫辯。
必須盡快處理掉這個燙手山芋，但要用一種既能傳遞信息，又能最大限度保護自己的方式。
“還沒睡？”周武低沉的聲音在旁邊響起，他也同樣毫無睡意。
朱權輕輕“嗯”了一聲，在黑暗中低語：“周大哥，這腰牌，我們不能留在身上。”
“我曉得。”周武的聲音帶着一絲狠決，“要不，我找個機會，摸黑扔到蕭大人駐地的附近？讓他們自己撿到？”
朱權搖頭：“不妥。來歷不明的東西，蕭大人未必會立刻采信，反而可能打草驚蛇。王知縣若知道證據以這種方式出現，第一個懷疑的就是我們這些能接近駐地、又知曉內情的人。”
他沉吟片刻，一個念頭逐漸清晰：“我們需要一個‘證人’，一個能自然而然發現這腰牌，並且其身份能讓蕭策至少願意聽他說幾句話的‘證人’。”
“證人？”周武疑惑。
“宋主事。”朱權吐出三個字，“他雖圓滑，但堤壩坍塌，他責任重大，內心必然惶恐，也想擺脫系。而且他是工部直屬的小吏，與地方知縣並非完全一路。更重要的是，他有機會面見蕭策匯報公務。”
周武立刻明白了朱權的意思：“你是說，讓宋主事‘偶然’發現這腰牌？”
“對。明天清理靠近官道的那片廢墟時，你想辦法制造點小混亂，比如假裝腳下打滑，撞倒一堆雜物。我會提前把腰牌混在能滾到宋主事腳邊的顯眼位置。他只要不瞎，肯定會看到。”朱權的聲音壓得極低，語速卻很快，“他看到後，無論他是想撇清自己還是想立功，都大概率會私下稟報蕭策。這樣，證據的來源就變成了他，我們只是‘恰好’在現場活的勞工。”
周武仔細琢磨了一下，覺得此法可行，風險相對較小。“好！就這麼辦！”
計議已定，兩人心中稍安，但依舊無法入眠。未來的不確定性，像這沉沉的夜色一樣，壓得人喘不過氣。
然而，變故往往比計劃來得更快。
後半夜，營地邊緣突然傳來一陣短促的呵斥和兵刃碰撞聲，旋即又迅速歸於寂靜，快得讓人以爲是錯覺。但朱權和周武幾乎同時繃緊了身體，互望一眼，都在對方眼中看到了警惕。
沒過多久，蕭策駐地方向亮起了更多的火把，隱約有人影幢幢，氣氛陡然緊張起來。
天剛蒙蒙亮，營地裏的流言就已經傳開了——昨夜有宵小試圖潛入蕭大人的臨時駐地，被值守的羽林衛發現，當場格了一人，擒住了一人，跑掉了幾個。
朱權的心猛地一沉。王知縣的動作好快！這是試探？還是想鋌而走險，直接對蕭策不利？又或者，是沖着可能存在的證據來的？
清晨的粥棚前，隊伍排得老長，人心惶惶，都在低聲議論着昨晚的“刺客”事件。朱權和周武領了稀薄的米粥，正要找個角落坐下，一名羽林衛校尉徑直走到他們面前，面無表情：“朱石，周武，蕭大人傳喚。”
該來的，終究還是來了。
兩人放下粥碗，跟着校尉走向蕭策的臨時營帳。帳篷裏，蕭策端坐主位，甲胄未卸，面色冷峻，眼下帶着一絲疲憊，但眼神依舊銳利如刀。宋主事垂手站在一旁，臉色蒼白，額角見汗。地上還殘留着些許未完全擦拭淨的血跡，空氣中彌漫着一股淡淡的血腥氣。
“昨夜之事，你二人可知情？”蕭策開門見山，目光如炬，掃過朱權和周武。
朱權穩住心神，躬身答道：“回大人，昨夜後半夜，我等在窩棚中聽到營地邊緣似有喧譁，但片刻即止，不知具體發生何事。今早才聽人議論，說有賊人潛入。”
周武也跟着搖頭表示不知。
蕭策盯着他們看了片刻，似乎是在判斷他們話語的真僞，隨後語氣稍緩：“你二人近協助安置流民，整頓工地，辛苦了。”
“分內之事，不敢言辛苦。”朱權謹慎應答。
“嗯，”蕭策話鋒一轉，看似隨意地問道，“朱石，你此前推斷堤壩有人爲破壞之嫌，除了那些撬痕和木杆，可還發現其他異常？或者，近期可曾留意到有哪些形跡可疑之人，在工地或流民中活動？”
朱權心頭一跳，知道關鍵時刻到了。他不能主動提及腰牌，那會暴露自己早有發現卻隱瞞不報。但他可以引導。
他抬起頭，臉上露出適度的思索神情：“回大人，異常痕跡，之前發現的已盡數稟報。至於形跡可疑之人……流民數量龐大，面孔繁雜，確實難以一一辨認。不過，”他頓了頓，像是突然想起什麼，“前幾清理北面窩棚區時，似乎看到過幾個生面孔，不像是一直在工地勞作的流民，穿着雖破舊，但腳上的鞋卻比尋常流民齊整些，當時只以爲是別處逃難來的，未及細想。另外……”
他目光“不經意”地掃過旁邊的宋主事，繼續道：“昨午後，宋主事巡查至官道附近那片廢墟時，我等正在清理，好像……好像宋主事在那邊駐足查看了許久，不知是否有所發現？”
宋主事被朱權這突如其來的一點名，嚇得渾身一激靈，臉更白了，嘴唇哆嗦着，眼神躲閃，不敢看蕭策，更不敢看朱權。
蕭策何等精明，立刻察覺宋主事的異常，目光如電般射向他：“宋主事？”
宋主事腿一軟，差點跪下去，聲音發顫：“大…大人……下官……下官……”
“說！”蕭策聲音不高，卻帶着不容置疑的威嚴。
宋主事冷汗涔涔而下，知道瞞不住了，噗通一聲跪倒在地，從袖子裏哆哆嗦嗦地摸出一樣東西，正是那塊“李”字腰牌！
“大人明鑑！下官……下官昨巡查，在…在官道旁的亂石堆裏，偶然……偶然發現了此物！心中驚疑不定，正…正想今尋機稟報大人！”他磕磕巴巴地說道，將腰牌高舉過頭頂。
蕭策接過腰牌，仔細查看，當看到那個“李”字時，眼神瞬間變得冰冷刺骨。他沉默着，手指摩挲着腰牌粗糙的邊緣，帳篷裏的空氣仿佛凝固了。
朱權和周武垂首站在一旁，屏住呼吸。
良久，蕭策才緩緩開口，聲音裏聽不出喜怒，卻帶着徹骨的寒意：“李？江寧地界上，能有此規制私兵腰牌的‘李’家，可不多見。”
他目光轉向朱權和周武：“你二人，先下去吧。今之事，不得對外泄露半句。”
“是，大人！”朱權和周武如蒙大赦，躬身退出了帳篷。
走出帳篷，感受到外面清冷的空氣，兩人才發覺後背已被冷汗浸溼。這一步，走對了。證據已經通過宋主事的手，送到了蕭策面前。接下來，就看蕭策如何應對了。
帳篷內，蕭策看着跪在地上瑟瑟發抖的宋主事，冷冷道：“宋主事，你知情不報，該當何罪？”
宋主事以頭搶地：“下官糊塗！下官該死！求大人開恩！下官願戴罪立功！”
蕭策冷哼一聲：“起來吧。說說，除了這腰牌，你還知道些什麼？一五一十道來，若有半句虛言，數罪並罰！”
……
朱權和周武回到勞工隊伍中，繼續着清理工作，但心思早已飛遠。他們注意到，營地周圍的羽林衛明顯加強了警戒，巡邏的頻率和人數都增加了。蕭策的幾名親信校尉帶着人，開始有針對性地在流民中排查、問話，氣氛愈發緊張。
午後，一隊騎兵護送着幾名文官模樣的人來到了營地，與蕭策在帳篷裏密談了許久。據說是府城乃至行省派來勘察災情、協助善後的官員。
朱權遠遠看着那些官員進入帳篷，心中明了。蕭策顯然不打算單獨對抗盤踞江寧的王知縣，他在向上級求援，或者至少是在匯集更多官方層面的力量。這塊腰牌，成了打破僵局的第一塊磚。
然而，王知縣那邊也絕非坐以待斃之輩。
傍晚時分，一隊縣衙的差役來到了營地，爲首的是一個面色陰沉的中年捕頭，聲稱奉知縣大人之命，前來提拿幾名趁亂官倉糧食的“流匪”，並要核對勞工名冊，清查有無混入奸細。
這顯然是一次反制行動，意在攪亂局面，制造恐慌，甚至可能想趁機找出並除掉潛在的證人。
差役們拿着名冊，開始一個個核對勞工，態度粗暴，稍有遲疑便拳打腳踢。營地剛剛平復一點的秩序，再次動起來。
朱權和周武心中警惕，混在勞工中，低着頭，盡量不引起注意。但他們協助管理勞工，面容早已被很多人熟悉。
果然，那捕頭核對到他們這一隊時，目光在朱權臉上停留了片刻，又掃過周武，嘴角勾起一絲陰冷的笑意：“你叫朱石？他叫周武？聽說你二人很得蕭大人和宋主事賞識？”
“不敢，只是盡力做事。”朱權沉聲應答。
捕頭皮笑肉不笑地說道：“很好。知縣大人有令，所有協助管理的勞工，需單獨問話，核實身份背景，以防有人冒名頂替，圖謀不軌。你二人，跟我走一趟吧！”
幾名如狼似虎的差役立刻圍了上來。
周武臉色一變，就要發作，被朱權用眼神死死按住。他知道，此時反抗，正中對方下懷，可以直接給他們扣上“抗拒執法、必是奸細”的帽子，當場格都有可能。
去縣衙？那無疑是羊入虎口！
朱權大腦飛速運轉，必須拖延時間，必須引起蕭策的注意！
他深吸一口氣，朗聲道：“這位捕頭大人！我等身份，宋主事早已登記造冊，蕭大人亦已知曉。若要問話，何不請宋主事前來一同核對？或者，直接在此地，當着諸位軍爺（他意指不遠處的羽林衛）的面問話亦可，何必勞動大駕前往縣衙？如今營地事務繁忙，修復堤壩更是緊迫，耽誤了工期，蕭大人怪罪下來，我等可擔待不起！”
他聲音不小，刻意提到了蕭策和堤壩工期，立刻引起了周圍羽林衛的注意。幾名巡哨的羽林衛停下了腳步，目光銳利地看了過來。
那捕頭臉色一沉，沒想到朱權如此伶牙俐齒，竟敢當衆抗辯，還拉蕭策和羽林衛做大旗。他眼神一厲：“大膽！知縣大人辦案，豈容你一個流民置喙！拿下！”
差役們上前就要動手。
“住手！”
一聲冷喝傳來，只見蕭策的那名親信校尉帶着一隊羽林衛快步走來，臉色不善地盯着那捕頭：“王捕頭，你這是什麼意思？蕭大人有令，營地之內，一切事務暫由羽林衛接管，包括流民管理。你要拿人，可有蕭大人的手令？”
王捕頭氣勢一窒，面對氣騰騰的羽林衛，他到底不敢硬來，勉強擠出一絲笑容：“校尉大人誤會了，只是例行問話，核實幾個人的身份，並非拿人。”
校尉冷哼一聲：“核實身份可以，就在此地，我等陪同。若要帶走，需有蕭大人鈞令！”
形勢瞬間逆轉。王捕頭臉色鐵青，知道今是無法得手了，只得恨恨地瞪了朱權和周武一眼，帶着差役悻悻退走。
危機暫時解除，但朱權和周武都知道，他們已經被王知縣徹底盯上了。這場暗中的較量，因爲腰牌的出現和昨夜失敗的滅口/探查行動，已經逐漸擺上了台面。
夜幕再次降臨，營地燈火零星。朱權望着江寧縣城方向那隱約的輪廓，心中充滿了緊迫感。蕭策與王知縣的正面沖突似乎已不可避免，而他們這些身處漩渦中心的小人物，必須在風暴徹底降臨前，找到足以自保，甚至能借力向上的位置。
黎明前的黑暗，最爲深沉，也最爲關鍵。下一步，該如何走？是繼續依靠蕭策這棵大樹，還是……必須盡快做出抉擇。
