蕭策營帳中的燈光，一夜未熄。
朱權不知道那塊“李”字腰牌最終引發了怎樣的對話和決策，但接下來的幾天，他明顯感覺到風向在變。營地裏的羽林衛不僅加強了戒備，更有幾隊精的人馬頻繁出入，行色匆匆，帶着一種肅的氣息。王知縣派來的差役再未出現，但營地外圍，似乎多了一些若即若離的、不那麼像流民的窺視目光。
宋主事對朱權和周武的態度發生了微妙的變化，少了些頤指氣使，多了幾分客氣，甚至隱約帶着點討好的意味。顯然，蕭策那邊施加了壓力，或者宋主事自己嗅到了危險，急於抓住點什麼來自保或站隊。
這天清晨，朱權和周武剛清點完一批運來的木料，就被蕭策的親兵叫到了河邊一處地勢較高的空地。蕭策已經等在那裏，身邊除了那名親信校尉，還有兩位穿着工部小吏服飾、但氣質儒雅的中年人，正對着攤開在簡陋木桌上的幾張圖紙低聲討論，時而指着下方依舊泥濘的江岸和殘破的堤基。
“朱石，周武，過來。”蕭策招手。他眉宇間帶着疲憊，但眼神依舊銳利，指了指那兩位工部吏員，“這兩位是工部都水清吏司派來的孫主事、吳員外郎，專司水利。水患之後，重建堤防乃當務之急。你們熟悉此地情況，也頗有見地，一起聽聽。”
朱權心頭一震，工部來人，而且是都水清吏司的專官！這意味着朝廷層面的力量正式介入，蕭策的動作比他預想的還要快、還要直接。他立刻躬身行禮：“見過孫大人，吳大人。”
周武也跟着行禮，神色肅然。
孫主事是個清瘦的中年人，捋着短須，微微點頭。吳員外郎則稍胖些，面色和善，打量了朱權二人幾眼，目光尤其在朱權包扎着的手臂上停留了一瞬，開口道：“不必多禮。蕭大人說，你二人於堤防事上有些急智，尤其是你，朱石，應對洪水之策，條理清晰，頗有章法。如今這江寧段江堤，百廢待興，你們久在此處，可有什麼想法？不必拘束，但說無妨。”
這是在考較，也是給予機會。朱權知道，能否真正進入蕭策的視野，甚至借此擺脫流民身份，眼前是關鍵一步。他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。前世的知識碎片與這些天親眼所見的河道地形、水勢特點、現有堤壩的弊端在腦海中飛速碰撞、融合。
他上前一步，目光掃過圖紙——那是江寧段長江的簡略河圖，標注着主要堤岸和此次損毀位置。圖紙粗略，但結合實地，足夠了。
“回大人，”朱權的聲音沉穩下來，帶着一種不屬於這個年紀的審慎，“此次水患，北側堤壩坍塌固有人禍，然天災亦是主因。此地江段河道略窄，上遊來水迅猛，加之河床經年淤積，水位本就易漲難消。現有堤壩多爲土石夯實，雖能抵御常汛，但遇特大洪水，基易被淘空，一旦某處潰決，則全線崩潰。”
孫主事眼中閃過一絲訝異，與吳員外郎交換了一個眼神。能點出“河床淤積”、“基淘空”這些關竅，已非尋常河工見識。
“繼續說。”蕭策目光炯炯。
“故而，修復堤壩，不能僅是原樣填補。”朱權指向圖紙上坍塌最嚴重的北側，以及幾處出現險情的彎曲河道，“此幾處，當以巨石深樁加固基，外層需用大條石交錯壘砌，縫隙以糯米灰漿澆灌填實，增強抗沖刷之力。但僅此仍屬被動防守。”
他頓了頓，手指移向河道一處相對寬闊、下遊方向略有分岔的地方：“晚輩以爲，可在此處，擇址修建一座簡易水閘。”
“水閘？”吳員外郎來了興趣，“你是說，如江南圩田所用之鬥門？”
“類似，但規模、用途不同。”朱權解釋道，“圩田鬥門主要調節內河水位。此處水閘，目的有三：其一，平開啓，不影響通航與水流；其二，汛期水位暴漲時，可部分關閉，抬升閘前水位，減緩下遊江寧段主河道水流沖擊之力，爲堤防減壓；其三，若遇特大洪水，可完全關閉，利用此處相對寬闊的河面作爲臨時滯洪區，犧牲局部灘地，保全下遊城池與主要堤段。待洪峰過去，再開閘泄水。”
這個想法，其實借鑑了後世水庫調節的原理，但以明代的技術條件，只能簡化成一座具備一定調控能力的水閘。
孫主事和吳員外郎聽得入神，兩人湊近圖紙，低聲議論起來。“閘址選擇頗有講究……”“抬升水位，減緩流速，確能分流主河道壓力……”“只是這閘門設計、啓閉之力，需得精巧，耗費也不小……”
蕭策雖不完全懂水利細節，但他聽懂了核心——變被動堵防爲主動調控，思路迥異於尋常。他看向朱權：“此閘，依你之見，可能建成？需多少人力物力？工期幾何？”
朱權知道不能信口開河，謹慎道：“大人，晚輩只是粗淺之見。具體能否建成，需孫大人、吳大人勘定。至於人力，現有勞工經此大難，幸存者皆熟悉水性土工，稍加組織訓練即可。物力……石材木料本地或可解決部分，關鍵的鐵制構件、絞盤、閘門所需精良木料及糯米灰漿等，需官府調撥。工期……若全力施爲，搶在秋汛前完成主體，或有可能。”
他沒有大包大攬，而是將專業問題拋回給工部官員，只提供思路和可行性分析，顯得穩重而有分寸。
孫主事沉吟片刻，對蕭策拱手道：“蕭大人，朱石此議，雖略顯……新奇，但於理可通。尤其這‘滯洪減壓’之想，頗有巧思。江寧段堤防年年修，年年險，或許正可借此災後重建之機，試行新法。下官以爲，可以詳勘閘址，繪制具體圖樣，核算工料。”
蕭策頷首，看向朱權的目光多了幾分真正的欣賞：“想不到你一個流民出身，竟有如此見識謀劃。好，此事便由孫主事、吳員外郎牽頭，朱石，周武，你二人從旁協助，勘察地形，匯總勞工情況，提供本地實情。一應所需，本官會盡力協調。”
“謝大人信任！”朱權強壓心中激動，與周武齊聲應道。
他知道，這不僅僅是參與工程那麼簡單。這意味着他正式進入了這個水利的核心圈子，哪怕只是邊緣，也擁有了一個相對“合法”且受保護的身份，暫時脫離了任人拿捏的流民範疇。
接下來的子，朱權忙得腳不沾地。白天，他跟着孫、吳兩位吏員，跋涉在泥濘的江岸，用簡陋的工具測量水深、河寬、流速，記錄土質，反復討論閘址的最佳位置和閘門形制。他不得不將現代工程術語轉化成孫、吳二人能理解的語言，有時甚至需要借助畫圖來示意。他提出的許多細節考量，如閘基防滲處理、絞盤省力設計、汛期預警與啓閉規程等，常讓兩位專業吏員先是疑惑，繼而深思，最後拍案稱妙。
周武則發揮其組織才能，將幸存勞工中有經驗的老河工、木匠、石匠登記造冊，按照技能初步編隊，同時維持着營地的秩序，協助分發益緊張的糧秣。蕭策從府城調撥的第一批糧食和少量工具已經到位，但杯水車薪，營地依然彌漫着飢餓和不安。
朱權的“脫穎而出”，自然引起了暗處更多的關注。
一，朱權從勘測地點返回營地稍晚，獨自走在漸漸昏暗的江邊小路上。連勞累讓他有些精神不濟，正盤算着閘基開挖的土方量，忽然，腦後傳來一道急促的惡風！
完全是下意識的，他猛地向前一撲，一個狼狽的滾翻。只聽“奪”的一聲悶響，一塊拳頭大小的硬石擦着他的頭皮飛過，狠狠砸在前方的泥地裏，濺起老高的泥漿。
冷汗瞬間溼透內衣。朱權伏在地上，心髒狂跳，回頭望去，只見暮色蒼茫的蘆葦叢晃動了幾下，一個模糊的黑影一閃而逝，迅速消失在更深的黑暗中。
不是野獸。是沖他來的！王知縣的人？還是其他因爲他“多事”而懷恨在心的勢力？
他沒有追擊，也不敢久留，爬起來，忍着手臂傷口的疼痛，以最快的速度跑回了營地有火光和人聲的地方。他沒有聲張，只是將此事悄悄告訴了周武。
周武臉色鐵青，一拳砸在旁邊的木樁上：“欺人太甚！明目張膽要下黑手了！”
“他們急了。”朱權抹了把臉上的冷汗和泥點，眼神冰冷，“水閘計劃一旦開始，蕭大人和工部的人就會更深入地介入江寧，王知縣那些見不得光的東西，被翻出來的可能性就更大。我，是爲了警告，也是爲了掐斷這個可能。”
“以後你絕不能落單！”周武斬釘截鐵，“我找幾個信得過的兄弟，以後你走到哪兒，都必須有人跟着！”
朱權沒有拒絕。生存是第一要務。他也意識到，自己之前的計劃需要調整。僅僅依靠蕭策的賞識和工部的還不夠，他必須更快地積累自保的資本，或者說，讓暗處的敵人更加投鼠忌器。
機會很快來了。
由於水閘計劃初步確定，蕭策召集了一次小規模的議事，孫主事、吳員外郎、宋主事，以及朱權、周武都在列。議題除了工程推進，還有一個迫在眉睫的問題——糧食。
“……府城調撥的第二批糧草，被卡在戶房了，”蕭策的校尉臉色難看地匯報，“理由是賬目不清，需要復核。王知縣那邊也說，縣庫空虛，之前爲救災已竭盡全力，後續糧秣籌措需要時間。”
孫主事皺眉：“這如何使得？勞工食不果腹，如何有力氣開工？秋汛不等人啊！”
宋主事喏喏不敢言。
蕭策面沉如水，手指輕輕敲擊着桌面。他知道這是王知縣的軟對抗，用拖字訣，想拖垮工程，拖到蕭策離開，或者拖到生出更大的亂子。
這時，朱權忽然開口，聲音不大，卻清晰：“大人，諸位大人，晚輩有一愚見，或可暫解燃眉之急。”
所有人的目光都看向他。
“糧草被卡，無非借口。然我等坐等，並非良策。”朱權緩緩道，“江寧水患，淹沒良田無數，但江中魚蝦、澤地蘆葦水草、乃至某些速生野菜，未必不能利用。晚輩觀察過，江灣處有數種水草，其莖富含澱粉，處理後可食。若能組織水性好的勞工，捕魚撈蝦，再輔以這些替代食物，至少可撐過一段時，減少對官糧的依賴。同時，可派人向上遊未受災或災情較輕的州縣，以工部興修水利、以工代賑的名義，采買或賒購部分糧食，避開江寧縣衙的掣肘。”
他頓了頓，補充道：“此外，修復堤壩、修建水閘，需要大量石料、木料。與其全部外購，不如就近開采、砍伐。部分有手藝的勞工，亦可嚐試制作簡易工具、編織草墊草繩，甚至燒制木炭，這些產物，既可自用，亦可與周邊鄉民交換少量糧米鹽巴。總之，不能全然困守待援，需主動開源，以工養工，方能維持局面，推進工程。”
帳內一片寂靜。孫、吳二人再次對朱權刮目相看，這不只是技術上的點子，更是應對困局的務實策略，頗有幾分“自己動手，豐衣足食”的雛形。雖然聽起來有些瑣碎，甚至“不上台面”，但在糧草被斷的窘境下，無疑是可行的活路。
蕭策深深看了朱權一眼，這個年輕人，總能在他意想不到的地方，拿出解決問題的辦法。他心中那個模糊的念頭越發清晰——此人，絕非池中之物，可用，但亦需掌控。
“此法甚好！”蕭策一錘定音，“便依朱石所言。周武，你負責組織捕魚、采集之事；宋主事，你配合孫大人、吳大人，核算物料，聯絡上遊州縣采買之事；朱石，你統籌全局，列出可資利用的物產清單，制定交換章程。務必盡快施行，穩定人心！”
“是！”衆人領命。
朱權知道，這又是一份沉甸甸的責任，也是一次巨大的冒險。成功了，他在這個團隊中的地位將更加穩固，甚至可能獲得部分實際的管理權。失敗了，或者過程中出現任何紕漏，都會成爲攻擊他的把柄。
但，他沒有退路。暗處的冷箭和明面的糧草封鎖，都着他必須向前，必須更快地編織屬於自己的防護網和立足點。水閘的藍圖剛剛展開，而權力與生存的博弈，早已在每一個細節裏悄然進行。他就像行走在剛結了層薄冰的河面上，腳下是洶涌的暗流，必須步步小心，卻又不得不奮力前行。
