船是在黎明前最黑暗的時刻駛離泉州灣的。
柳清辭立在船尾，看着那片燈火朦朧的大陸在視野中漸漸縮成一條模糊的暗影，最終沉入海平面之下。東方天際泛起第一抹蟹殼青時，四下便只剩茫茫海水，無邊無際，藍得發黑，一直延伸到視野盡頭，與低垂的天穹相接。風很大，帶着海鹽粗糲的氣息，吹得船帆獵獵作響，桅杆發出不堪重負的呻吟。
這是一艘閩南常見的“福船”，雙桅，船身寬闊，吃水深，利於遠航。但爲了隱蔽，船上沒有掛“四海商行”的旗幟，只懸着一面褪色的、看不出歸屬的舊帆。船老大姓陳，五十來歲，赤膊，古銅色的皮膚在晨光中油亮，口紋着一條猙獰的蛟龍——這是常年跑海的老水手才有的標記。他話不多，大部分時間沉默地掌舵，偶爾用閩南土話低聲吩咐水手調整帆向。
秦湛從船艙走出，將一件厚實的蓑衣披在清辭肩上：“海上風大，小心着涼。”
“多謝秦公子。”清辭攏緊蓑衣。海上溫差極大，晨時寒氣刺骨，與昨泉州的悶熱判若兩個世界。
“周先生傷勢如何？”
“服了藥，睡下了。”秦湛望向海面，“方掌櫃給的傷藥裏有安神成分，他需要休息。倒是姑娘你，臉色不太好，可是暈船？”
清辭搖頭。她並非暈船，而是心頭壓着沉甸甸的憂慮。離開大陸，意味着徹底割斷了與中原的一切聯系，從此置身於完全陌生、充滿未知的茫茫大海。父親在哪裏？沈硯舟是否安好？汴京朝局如何？江南百姓是否還在受苦？所有這些，都被這片海水隔絕，成了遙不可及的遠方。
“秦公子，”她輕聲問，“我們這一去，何時能回？”
秦湛沉默片刻，才道：“或許很快，或許……很久。世事如，漲落不由人。我們能做的，只是順應水，在合適的時機做該做的事。”
這話說得含蓄，但清辭聽懂了。此行凶險，歸期難料。
船在海上航行了三。
這三裏，清辭見識了海的千面。清晨時它溫順如處子，碧波粼粼，朝陽在海面鋪開一條碎金之路；午後卻會突然變臉，烏雲壓頂，狂風卷起丈高白浪，船如一片落葉在波峰浪谷間顛簸；入夜後更是詭譎，月光下的海面漆黑如墨，唯有船行處拖出一道磷光閃閃的航跡，偶爾有巨大的黑影從船側遊過，不知是鯨是鯊。
她漸漸習慣了船的搖晃，學會了在顛簸中保持平衡，甚至能幫水手做些簡單的活計——整理繩索，清洗甲板，準備夥食。水手們起初對這個突然出現的、面容清秀的“少年”（清辭仍做男裝打扮）頗爲好奇，但見她做事勤快，不嬌氣，也便接納了她，偶爾教她幾句海上行話，講講航行見聞。
從他們的交談中，清辭拼湊出這條航線的輪廓：從泉州出發，沿大陸海岸線南下，過漳州、州，至廣州外海折向東，橫渡一道被稱爲“黑水溝”的深邃海峽，方能抵達琉球。這條航線已有走了數百年，但真正敢橫渡黑水溝的商船並不多，因其水流湍急，暗礁密布，且常有颶風。
第四午後，一直沉默的陳船主忽然指着東南方向的海平線，對秦湛道：“秦先生，看見那條黑線了嗎？那就是黑水溝。”
清辭順着他指的方向望去。果然，遠處湛藍的海面上，突兀地出現一條深黑色的水帶，像一道撕裂的傷口，橫亙在前方。明明晴空萬裏，那片水域上方卻聚攏着低垂的烏雲，光線黯淡，海水顏色也比周圍深得多，隱隱有漩渦轉動。
“黑水溝……”秦湛神色凝重，“比想象中更近。”
“今年暖流來得早，洋流比往年急。”陳船主道，“我們得趕在天黑前渡過去。入夜後，溝裏起霧，辨不清方向，極易觸礁。”
他轉身朝水手們吼道：“全體戒備！降半帆，檢查纜繩，把貨艙裏易碎的物件都固定好！阿旺，去測水深！”
水手們迅速行動起來，氣氛驟然緊張。清辭也被這肅的氛圍感染，心跳加速。她看見幾個老水手在低聲禱告，往海裏扔銅錢——那是祭海神的習俗。
船緩緩駛入黑水溝。
一入溝界，感覺截然不同。氣溫驟降，海風變得陰冷刺骨，帶着一股難以言喻的腥鹹。海水不再是清澈的藍，而是渾濁的墨綠，水下似有無數暗流涌動，船身搖晃得更加劇烈。最詭異的是聲音——風聲、浪聲、船體吱嘎聲之外，隱約能聽見一種低沉的、仿佛巨獸呼吸的嗚咽，從海底深處傳來。
“是海流摩擦海底礁石的聲音。”秦湛在清辭耳邊低語，握緊了欄杆，“黑水溝最深之處，據說深不見底，直通龍宮。”
清辭勉強笑了笑，手心全是冷汗。她想起父親筆記中提過，黑水溝古稱“澎湖溝”，是大陸架與深海盆地的交界，地質活動頻繁，確有多處海溝極深。古人無法理解，便附會以神怪傳說。
船在湍急的海流中艱難前行。陳船主親自掌舵，古銅色的臂膀青筋暴起，雙目死死盯着前方海面。水手們各司其職，測深的測深，瞭望的瞭望，無人敢鬆懈。
忽然，船頭瞭望的水手尖聲叫道：“前方有暗礁！左滿舵！”
陳船主猛打舵輪，船身劇烈傾斜，清辭險些被甩出去，秦湛一把抓住她。船堪堪避過一處露出水面的黑色礁石，石上附着密密麻麻的牡蠣，在陰沉的光線下泛着溼冷的光。
還未緩過氣，右側又傳來驚呼：“漩渦！大漩渦！”
清辭扭頭，看見船右舷百丈外，海面出現一個巨大的漩渦，直徑足有數十丈，海水被吸入中心，形成一個深不見底的黑色漏鬥，邊緣水花飛濺，發出駭人的轟鳴。船被一股強大的吸力拉扯，正不由自主地向漩渦滑去！
“升全帆！所有人，全力劃槳！”陳船主嘶聲怒吼。
水手們拼死搖櫓劃槳，船帆吃滿了風，船身發出不堪重負的呻吟，一寸寸掙脫吸力。就在即將脫離險境時，船底忽然傳來“砰”一聲悶響——撞到暗礁了！
船身劇烈一震，所有人都被拋了起來。清辭重重摔在甲板上，耳邊傳來木板斷裂的刺耳聲響，緊接着是海水涌入的譁啦聲。
“底艙破啦！”有水手淒厲喊道。
“堵漏！快堵漏！”陳船主的聲音都變了調。
清辭爬起來，看見秦湛已沖向底艙入口。她也跟了過去。底艙裏已漫進齊膝深的海水，渾濁冰冷。破口在右舷底部，碗口大小，海水正洶涌灌入。兩個水手正用棉絮、木板拼命堵塞，但水壓太大，堵上去就被沖開。
秦湛迅速掃視艙內，目光落在堆在角落的幾袋貨物上——是壓艙的稻米。他二話不說，拖起一袋米就砸向破口。米袋沉重，暫時減緩了進水速度。
“把所有米袋都搬過來！堵住缺口！”他吼道。
清辭和幾個水手一起動手，將沉重的米袋一袋袋堆疊在破口周圍。海水被暫時阻住，但船體已嚴重傾斜，航行變得極其艱難。
“必須立刻靠岸修補！”陳船主抹了把臉上的海水，臉色鐵青，“最近的島嶼在哪？”
一個老水手顫聲道：“按海圖……往東三十裏，有個無名小島，或許可以暫避。”
“轉向！去那個島！”陳船主咬牙道。
船拖着傾斜的船身，在風浪中艱難轉向，朝東方駛去。每個人都渾身溼透，精疲力盡，但求生的本能支撐着他們。
清辭靠在艙壁，冰冷的海水浸透了褲腿，刺骨的寒。她看着忙碌的人群，看着窗外翻滾的怒濤，忽然想起沈硯舟。他現在是否也正在某片海上，經歷着同樣的危險？還是已在某處登岸，繼續着他未盡的追查？
她握緊懷中的雨花石，石身冰涼，卻給她一絲莫名的慰藉。
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黃昏時分，那座無名小島終於出現在視野裏。
那只是萬頃碧波中的一點蒼翠，孤零零地矗立在海天之間。島嶼不大，中央有座不高的山丘，覆蓋着茂密的熱帶林木，海岸線曲折，有一片月牙形的白色沙灘。在落餘暉中，整座島像一枚被遺落在藍絲絨上的翡翠。
船勉強駛入島西側一處背風的港灣。這裏水面平靜，海底是細沙，適合泊船。水手們拋錨下船，陳船主帶人仔細檢查船底破損——比預想的嚴重，破口周圍木板都已開裂，需要大修。
“至少得修三天。”陳船主臉色難看，“而且需要燥的木材替換破損的船板。這島上……希望有合適的樹木。”
秦湛道：“先上岸，安頓下來再說。清辭，周先生，你們也上岸休息，船上太溼，不利於養傷。”
清辭扶着虛弱的周文淵，隨衆人乘小艇登岸。踩上沙灘的瞬間，腳底傳來堅實溫熱的觸感，竟讓人有種重回人間的恍惚。周文淵更是直接癱坐在沙灘上，大口喘息，臉上恢復了些許血色。
島上無人居住的痕跡。沙灘上只有海浪沖上來的貝殼、珊瑚碎片，偶爾有幾只螃蟹橫着爬過。樹林深處傳來不知名鳥類的鳴叫，清脆婉轉。空氣中彌漫着熱帶植物特有的、略帶腐敗的甜香。
水手們迅速行動起來：一部分人尋找淡水，一部分人勘察地形，尋找適合修船的木材，還有幾人負責生火、準備食物。陳船主和秦湛則帶着清辭、周文淵，沿着海岸線勘察，尋找更合適的臨時營地。
他們很快在島嶼北面發現一處天然岩洞。洞口隱蔽，被茂密的藤蔓半掩着，洞內燥寬敞，地面是平整的沙土，深處甚至有滴泉，水質清冽。洞壁上有人工開鑿的痕跡，還有幾處模糊的刻畫——像是古越人的圖騰，又像是更久遠的海民留下的印記。
“這裏有人住過。”秦湛舉着火把，仔細查看洞壁刻畫，“看這風化程度，至少是百年前了。可能是過往的漁民、商人，或者……海寇的臨時據點。”
周文淵虛弱地靠坐在洞壁，喘息道：“琉球諸島，自古便是海上各族往來之地。、倭人、琉球土人、甚至南洋蕃商，都可能在此停留。我們需小心，莫要撞上不該撞上的人。”
清辭卻注意到洞壁一角，有一處較新的刻畫——不是古老的圖騰，而是一個簡筆的船形，船帆上畫着一個特殊的符號：圓圈內三點，像個簡化的“品”字。
“秦公子，你看這個。”她指着那符號。
秦湛湊近細看，臉色微變：“這是……‘三合會’的標記。”
“三合會？”
“海上的一股勢力，亦商亦盜，活動於東海、南海之間，與倭寇、蕃商都有勾結。”秦湛沉聲道，“傳聞他們與朝中某些人有聯系，專做見不得光的買賣。若這標記是新的，說明不久前還有人用過這個洞。”
氣氛陡然緊張。陳船主立刻派人在洞口附近設置警戒，又讓人抹去他們來過的痕跡。
夜幕降臨，衆人在洞中生起篝火，烤魚煮湯。魚是水手們剛捕的，湯裏加了島上采的野菜，雖然簡單，但對飢腸轆轆的衆人來說已是美味。清辭捧着一碗熱湯，小口啜飲，暖流順着喉嚨滑下，驅散了滿身的寒意和疲憊。
洞外，海濤聲聲，永無休止。洞內，火光跳躍，映照着每一張疲憊而警覺的臉。這是一群被迫漂流到荒島上的人，各有各的過往，各有各的打算，卻因命運暫時捆綁在一起。
周文淵喝了熱湯，精神稍好，忽然低聲道：“秦先生，柳姑娘，有件事……我一直沒敢說。”
秦湛看向他：“周先生請講。”
“王倫他們找的‘蓬萊島’，我可能……知道大致方位。”周文淵的聲音在火光中顯得飄忽，“當年替梁師成翻譯倭國海圖時，我曾見過一張殘圖，標注着一個叫‘蓬壺’的島嶼，位置大約在琉球東北，倭國以南的海域。圖上標注着火山、溫泉，還有……人工修築的碼頭痕跡。”
清辭與秦湛對視一眼。這信息太重要了！
“那張圖現在何處？”秦湛急問。
“梁師成死後，王倫接管了他的秘藏，那張圖應該也在其中。”周文淵苦笑，“但我記得一些關鍵細節：那島形似葫蘆，故稱‘蓬壺’，島南有一處天然良港，被兩座礁岩環抱，形如門戶。港內水深，可泊大船。最重要的是……”他頓了頓，“圖上標注，島上有淡水源，且土壤肥沃，可耕種。”
可耕種、有淡水、良港——這簡直是建立海外據點的理想之地！
“若真能找到此島，”秦湛眼中閃過銳光，“或許能搶在王倫之前，控制此地，破壞他的計劃。”
清辭卻想到另一個問題：“就算找到，我們這幾個人，如何控制一座島？”
秦湛沉默。這確實是個難題。
“或許……可以借力。”周文淵忽然道，“琉球本地有部落，也有聚居點。若我們能聯合他們，揭露王倫勾結倭寇、意圖侵占地盤的野心，或許能爭取到支持。”
正說着，洞外放哨的水手忽然疾步進來，壓低聲音：“陳老大，秦先生，海上有船！”
衆人悚然起身，迅速熄滅火堆，潛到洞口。借着月光，只見海面上，兩艘船影正從東面向小島駛來。船型狹長，速度很快，船頭掛着燈籠，燈光在夜色中晃晃悠悠，像鬼火。
不是商船，也不是官船。那船型……清辭瞳孔微縮——是倭船！
“是倭寇！”陳船主咬牙道，“所有人，隱蔽！莫要出聲！”
衆人迅速退回洞內深處，屏息凝神。清辭靠在冰冷的洞壁上，能聽見自己心髒狂跳的聲音。洞口藤蔓縫隙間，能看見那兩艘船越來越近，最終在離岸百餘丈處下錨。小艇放下，十幾個黑影登上沙灘，嘰裏咕嚕的說話聲隨風飄來——確是倭語！
那些人上了島，似乎在搜尋什麼，火光在樹林間晃動。過了一會兒，他們似乎發現了泊在港灣的福船，驚呼聲傳來。接着，一部分人朝船的方向去了。
“他們發現我們的船了！”一個水手顫聲道。
“別慌。”秦湛低喝，“船已破損，他們一時半會兒弄不走。我們靜觀其變。”
時間在極度緊張中緩慢流逝。洞外，倭寇的喧譁聲、砍伐聲隱約傳來，他們似乎在檢查船只，也可能在搜刮船上貨物。清辭握緊袖中的匕首，那是沈硯舟留給她的淬毒匕首，從未用過。秦湛按着劍柄，陳船主和幾個水手也握緊了魚叉、砍刀。
約莫半個時辰後，倭寇似乎離開了。海面上傳來搖櫓聲，兩艘船起錨，緩緩駛離，消失在夜色中。
又等了許久，確認安全後，秦湛才帶人悄悄摸回港灣。
眼前的景象讓衆人倒吸一口涼氣——福船還在，但已被洗劫一空。所有值錢的貨物、工具、甚至儲備的淡水和食物，都被搬走了。更糟的是，船體破損處被惡意擴大，海水已淹沒半個底艙，船身傾斜得更厲害，顯然無法再航行了。
“這群天的！”陳船主一拳砸在船舷上，雙目赤紅。
水手們面色慘白。船壞了，食物沒了，困在這荒島之上，前有黑水溝，後有倭寇，幾乎陷入絕境。
清辭望着沉了一半的福船，望着漆黑的海面，忽然覺得前所未有的無力。縱有再多智謀，再多決心，在大自然的威力和人心的險惡面前，竟如此不堪一擊。
秦湛沉默良久，忽然道：“未必是絕路。”
衆人看向他。
“倭寇洗劫了船，卻沒我們，說明他們不知道島上有人，或者……懶得搜尋。”秦湛冷靜分析，“他們匆匆離開，可能是去與其他船只匯合，也可能是去往某個固定據點。我們只要找到那個據點，或許……能奪回一部分物資，甚至，找到船。”
“秦先生的意思是……跟蹤他們？”陳船主瞪大眼。
“他們有船，我們怎麼跟？”一個水手問。
秦湛指向島嶼東側：“來時我觀察過，島東有一片紅樹林，林中有數艘廢棄的獨木舟，雖破舊，修補後或可一用。倭寇向東去，我們若乘小舟，借着夜色和島礁掩護，或許能遠遠綴上，找到他們的巢。”
這計劃大膽到近乎瘋狂。但眼下，似乎也沒有更好的選擇。
清辭忽然開口：“我跟你們去。”
秦湛皺眉：“柳姑娘，這太危險……”
“多一個人，多一雙眼睛。”清辭打斷他，目光堅定，“而且，我或許能聽懂一些倭語。”她想起在汴京時，曾見過倭國使臣，跟父親學過幾句簡單對話。
秦湛深深看了她一眼，終於點頭：“好。但一切行動，聽我指揮。”
衆人不再猶豫，立刻行動。陳船主帶人修補獨木舟，秦湛和清辭則準備糧、清水、武器。周文淵傷勢未愈，留在洞中看守剩餘物資。
午夜時分，兩艘修補好的獨木舟悄然下水。每舟三人，秦湛、清辭與一名熟悉水性的老水手同乘一舟，陳船主帶兩人乘另一舟。舟身窄小，僅容屈膝而坐，靠短槳劃行，在波濤中起伏不定，隨時可能傾覆。
他們沿着倭寇離去的方向，借着月光和星光，在島礁間小心穿行。海面平靜，劃槳聲輕不可聞。清辭緊握船幫，指尖因用力而發白，眼睛死死盯着前方黑暗的海面，尋找那可能早已消失的船影。
一個時辰，兩個時辰……東方天際漸漸泛起魚肚白。就在衆人幾乎要放棄時，老水手忽然低呼：“看！那裏有光！”
順着他指的方向望去，東北方海平線上，隱約有一點微弱的火光，在黎明前的黑暗中格外醒目。那不是船燈，更像是……岸上的篝火。
“是島嶼！”秦湛精神一振，“加速！”
獨木舟奮力向前。天色越來越亮，那座島嶼的輪廓漸漸清晰——比他們暫避的小島大得多，中央有高聳的山峰，海岸線蜿蜒，隱約可見人工修築的碼頭和房屋。
更令人心驚的是，碼頭上停泊着不下十艘船，其中就有那兩艘劫掠他們的倭船！此外，還有幾艘福船，甚至……有一艘船頭包鐵、形制特殊的大船，掛着奇怪的旗幟——不是宋旗，也不是倭旗，而是一面黑底白月的旗。
“那是……”清辭眯起眼。
秦湛臉色劇變：“是海寇‘明月會’的旗！他們……他們竟與倭寇勾結在一起！”
明月會——清辭聽說過這個名字。東南沿海最猖獗的海寇集團之一，據說與朝中某些武將暗通款曲，專劫官船、蕃船，心狠手辣，連倭寇都忌憚三分。若他們與倭寇合流，又與王倫有牽扯……這盤棋，比想象中更大、更危險！
獨木舟在離島數裏外的一片礁石後隱蔽。衆人伏低身子，借着晨曦的微光，仔細觀察島上動靜。碼頭上人來人往，有倭人，有，甚至還有幾個深目高鼻的蕃人。他們從船上卸下貨箱，搬進岸邊的倉庫，顯然在進行着某種交易。
“他們在卸貨……是劫掠來的財物？”清辭低語。
秦湛搖頭：“不像。你看那些貨箱，包裝整齊，還有封條，更像是……正常貿易的貨物。”他忽然指着那艘明月會的大船，“看船身吃水——很深，裝的絕不是普通貨物。”
正說着，碼頭上一陣動。一群人簇擁着一個錦衣男子走下明月會的大船。那男子約莫四十歲，面白無須，頭戴玉冠，雖着便服，但行走間氣度不凡，竟有幾分官宦姿態。他身邊跟着的，赫然是疤面虎！
“是王倫的心腹管事，姓董，我認得他！”周文淵的聲音在顫抖（他執意跟來，此刻趴在另一艘獨木舟中），“他竟親自來了！這島上……必是重要據點！”
董管事與倭寇頭目、明月會的首領站在一起，低聲交談。距離太遠，聽不清內容，但從手勢看，似乎在劃分什麼，分配什麼。接着，他們一同走向碼頭邊最大的那座倉庫。
“得想辦法混進去。”秦湛沉聲道，“弄清他們在交易什麼，這島上有多少人，布局如何。”
“怎麼混？”陳船主苦笑，“我們這幾個人，一露面就得被撕碎。”
清辭忽然道：“或許……不用混進去。”
衆人看向她。
“他們總要吃飯、喝水。”清辭指着島上半山腰處，那裏有幾處簡陋的茅屋，有炊煙升起，“那裏應該是夥房、仆役住的地方。我們等天黑，摸上去，抓個落單的，問清情況。”
秦湛眼睛一亮：“好主意。但需萬分小心。”
衆人耐心潛伏，等待夜幕降臨。這一格外漫長，烈曝曬，飢渴交加，但無人抱怨。清辭靠在礁石陰影裏，看着那座島嶼，心中翻騰。這裏就是王倫海外據點的一部分嗎？還是僅僅是個中轉站？沈硯舟是否也在追查這裏？他若知道她身陷如此險境，會怎麼想？
夕陽西沉時，她取出那顆雨花石，握在掌心，輕聲自語：“沈硯舟，你若在天有靈……我們，找到出路。”
石身冰涼，卻在夕陽餘暉中，泛起一絲溫潤的光澤。
仿佛在回應。
夜色，終於降臨。
（掌書記事：黑水溝即今台灣海峽，古稱“澎湖溝”，水流湍急暗礁多，爲航行險地。琉球在宋代確有，多集中在北部沿海。倭寇在北宋末年已開始擾東南沿海，常與當地海寇勾結。獨木舟爲太平洋島嶼常見交通工具，閩粵沿海亦多用。明月會爲虛構，但宋代東南沿海確有“海寇三十六家”之說，多亦商亦盜。本章通過海難與荒島求生，展現海上航行的艱險與不確定性，同時引入新的敵對勢力，將劇情推向更復雜的多方博弈。）
