夜色如濃墨般潑灑下來時，海天之間只剩下島嶼輪廓的剪影，以及碼頭零星的幾點燈火。
柳清辭伏在獨木舟中，渾身已被夜露浸透。她盯着半山腰那片茅屋的燈火，呼吸壓得極低，耳中除了水拍打礁石的單調聲響，便只剩下自己擂鼓般的心跳。秦湛在她身側，用一塊黑炭塗抹臉頰和手背，又遞給清辭一塊：“抹上，遮住反光。”
炭灰粗糙油膩，帶着煙火氣。清辭依言塗抹，冰涼的觸感讓她微微打了個寒噤。陳船主和另外兩名水手在另一艘獨木舟裏，同樣在作最後的準備——檢查匕首是否縛牢，將草繩編的鞋底綁在腳下以消除腳步聲。
“記住，”秦湛的聲音壓得極低，幾乎被濤聲淹沒，“我們的目標是抓一個落單的仆役或低級守衛，問清島上布局、倉庫位置、以及他們近有無抓到或見到可疑的。萬一暴露，立刻往東邊的紅樹林撤，那裏水道復雜，易於藏身。子時三刻，無論得手與否，必須回到此處匯合。”
衆人無聲點頭。周文淵因傷勢被強留在岩洞，此刻這裏只有五人。清辭握了握袖中的淬毒匕首，冰冷的刀鞘貼着腕部皮膚，帶來一種奇異的鎮定感。這是沈硯舟留給她的，她從未想過真有用到它的一天。
兩艘獨木舟如兩條黑色的水蛇，悄無聲息地滑向島嶼西側一處僻靜的灘塗。這裏遠離碼頭，岸邊長滿茂密的紅樹林，氣如簾幕垂下，是極佳的隱蔽點。棄舟登岸，腳踏上鬆軟的灘泥，清辭才發覺雙腿因長時間蜷曲而微微發麻。
秦湛在前引路，身形如狸貓般輕盈，每一步都精準地踩在陰影或草叢中，避開可能發出聲響的枯枝碎石。清辭緊跟着他，學着他的樣子，將全部注意力集中在腳下和前方的黑暗中。陳船主三人則拉開距離，呈扇形護衛側翼。
他們沿着海岸線潛行，繞過一片亂石灘，漸漸靠近山腳那片茅屋區。離得近了，才看清那並非單純的夥房仆役區，而是一個小型聚落：幾十間簡陋的茅屋、竹棚散落在緩坡上，中央有口水井，井邊堆着木桶。更深處，隱約可見幾間稍顯整齊的木屋，門口掛着燈籠，有持刀的人影走動，似是守衛的住所。
空氣裏飄來飯菜的餿味、劣質酒的酸氣，還有汗臭和某種說不清的腥氣。隱約的喧譁聲從最大的一間竹棚裏傳出，猜拳行令聲、粗野的笑罵聲、還有女子尖細的哭泣和求饒聲混在一起，令人聞之生厭。
“是海寇的窩棚。”秦湛在清辭耳邊極輕地說，“明月會的人。倭寇應該住在碼頭那邊更結實的房子裏。”
他示意衆人伏在一叢灌木後，觀察片刻，指向井邊一個正搖着轆轤打水的矮瘦身影：“那人像是雜役，落單，就他了。”
打水的是個駝背老頭，衣衫襤褸，動作慢吞吞的。他將水桶提上來，倒入旁邊的大木盆，又慢悠悠地搖下去。整個過程無人注意他，竹棚裏的喧鬧似乎與他無關。
秦湛打個手勢，陳船主會意，從側面悄然繞向井後。清辭與秦湛則從正面緩緩接近。就在老頭提起第二桶水，轉身欲倒時，陳船主猛地從後捂住他的嘴，鐵鉗般的手臂勒住脖頸。老頭連哼都沒哼一聲，便被拖入灌木叢深處。
整個過程淨利落，不過數息。清辭看得心驚，這才意識到這些常年在海上討生活的人，手段遠比她想象的狠辣。
老頭被按在地上，渾身抖如篩糠，昏花的老眼裏滿是恐懼。秦湛蹲下身，匕首抵在他喉間，用閩南話低聲道：“別出聲，回答幾個問題，饒你不死。”
老頭拼命點頭。
“這是什麼島？誰當家？”
“這、這是‘鯊齒島’……大當家是明月會的‘翻江龍’鄭爺，二當家是倭人的‘鬼半藏’……”老頭哆嗦着回答。
“島上除了你們，還有誰？有沒有新來的，比如……汴京來的官家人？”
老頭眼神閃爍了一下。秦湛匕首微壓，血珠立刻沁出。老頭吃痛，忙道：“有、有！前幾來了個姓董的官爺，帶了不少人，還有……還有個臉上有疤的凶漢，叫‘疤面虎’。他們住在東頭最大的那間石頭房子裏，跟鄭爺、鬼半藏閉門談了好幾天。”
果然！王倫的心腹董管事和疤面虎都在島上！
“他們在談什麼？交易什麼貨物？”
“小、小的不知啊……只聽說是什麼‘大買賣’，要運很多‘鐵疙瘩’和‘黑石頭’……”老頭顫聲道，“碼頭那艘最大的船，就是裝貨的，聽說要運去北邊……”
鐵疙瘩？黑石頭？清辭與秦湛對視一眼，心中皆是一沉。鐵可能是生鐵或粗煉的鐵錠，黑石頭……難道是煤？這兩樣都是戰略物資，尤其是鐵，朝廷管制極嚴，嚴禁出海。王倫他們竟敢大規模走私！
“那艘船什麼時候走？目的地是哪裏？”
“聽說明天一早滿就走……去、去一個叫‘蓬壺’的地方……”
蓬壺！周文淵提到的那個島！
秦湛繼續問島上的布防、倉庫位置、崗哨換班時間。老頭爲保命，知無不言：島上常駐約二百人，明月會和倭寇各半，分駐東西兩區；倉庫有三處，最大的一處在碼頭旁，由倭寇把守，裏面是常劫掠的財物；另兩處較小，在東區石頭房子附近，由董管事的人親自看守，想必就是存放那些“鐵疙瘩”和“黑石頭”的地方；崗哨每兩個時辰換一次，子時正是換崗間隙，防守稍鬆。
問清所需，秦湛一記手刀砍在老頭頸側，老頭軟軟昏倒。陳船主迅速用破布塞住他的嘴，又用繩索捆結實，拖到更隱蔽的樹叢裏藏好。
“去東區，看看那兩處倉庫。”秦湛當機立斷。
五人繞過聚落，借着夜色和地形掩護，向島嶼東側摸去。越往東，地面越崎嶇，亂石嶙峋，植被也變得稀疏。遠處那幾間石頭房子隱約可見輪廓，窗口透出昏黃的燈光，有人影晃動。
按照老頭所說，他們找到了那兩處所謂的“倉庫”——其實是利用天然岩洞稍加修整而成的洞窟，洞口裝了厚重的木門，上了鐵鎖，門外各有兩名守衛，抱着刀，靠坐在石頭上打瞌睡。
“就是這裏了。”秦湛伏在一塊巨石後，眯眼觀察，“得想辦法進去看看。”
“怎麼進？”陳船主低聲道，“守衛雖在打瞌睡，但稍有動靜就會驚醒。而且門有鎖。”
清辭忽然道：“或許……不用進去。”
她指着岩洞上方。洞口上方的岩壁並不陡峭，有裂縫和凸起的岩石可供攀爬，而岩洞頂部似乎有天然的縫隙或通風口，隱約有微弱的氣流聲。
“從上面往下看？”秦湛立刻明白了她的意思，“但太危險，一旦失足……”
“我身形最輕，動作也靈活。”清辭堅持，“而且，我需要親眼看看裏面到底是什麼。”
秦湛看着她堅定的眼神，知道勸不住，只得點頭：“小心。陳老大，你們在下面警戒，若有情況，學夜梟叫。”
清辭深吸一口氣，將礙事的衣角塞進腰帶，匕首咬在口中，開始攀爬。岩壁粗糙，帶着海風侵蝕後的沙礫感，摩擦着手掌。她小心地尋找每一個落腳點和抓手點，動作雖不熟練，卻穩當。秦湛在下方緊張地注視着，隨時準備接應。
爬了約莫兩丈高，她抵達岩洞頂部。果然有一道狹窄的裂縫，寬不足一尺，長數尺，像是岩石自然裂開形成。她趴在裂縫邊，屏息向下望去。
洞內點着幾盞油燈，光線昏暗。借着燈光，她看清了裏面的景象——
左邊洞窟裏，堆放着整齊碼放的木箱，箱蓋敞開，裏面是黑黝黝的、形狀不規則的塊狀物，在燈光下泛着金屬特有的冷硬光澤。是生鐵錠！數量之多，幾乎堆滿了半個洞窟！
右邊洞窟裏，則是用麻袋裝着的黑色石塊，她認出那是煤，而且品相不差。同樣堆積如山。
而在兩堆物資之間，還有一小片空地，放着幾只較小的鐵箱。箱蓋緊閉，但箱體上烙着奇特的印記——不是漢字，也不是倭文，而是一種彎彎曲曲、像蝌蚪又像雲紋的符號。
清辭瞳孔驟縮。她在父親的金石拓片中見過類似的符號！那是……女真文！金國的文字！
王倫他們不僅走私鐵和煤，還在暗中與金國交易！這些鐵箱裏裝的，恐怕是更敏感的東西——也許是軍械圖紙，也許是邊境布防情報，也許是……通敵的密約！
她心髒狂跳，正想再看得仔細些，下方忽然傳來一陣嘈雜的腳步聲和說話聲！
是換崗的守衛來了！
清辭立刻縮回頭，緊貼岩壁。只聽下方傳來交接的對話聲，用的是夾雜着倭語的漢話，含糊不清。隨後是開鎖、推門的吱呀聲，似乎有人進洞檢查。
她一動不敢動，連呼吸都壓到最低。時間仿佛凝固了，每一息都無比漫長。
終於，檢查的人似乎滿意了，退出洞窟，重新鎖上門。腳步聲漸漸遠去，換崗的守衛也恢復了之前的懶散狀態。
清辭又等了片刻，確認安全，才小心翼翼地原路退回。落地時，腿一軟，險些跪倒，秦湛及時扶住她。
“怎麼樣？”秦湛急問。
清辭喘息着，將所見快速說了一遍。聽到“女真文烙印的鐵箱”，秦湛臉色瞬間鐵青。
“通敵賣國，證據確鑿了。”他咬牙道，“必須拿到那些鐵箱裏的東西！”
“怎麼拿？”陳船主問，“硬搶肯定不行，我們才五個人。”
秦湛目光閃動，忽然望向碼頭方向，那艘即將啓航的大船：“或許……不用硬搶。他們明天一早運貨去蓬壺，鐵箱必然也會裝船。我們若能在海上……”
他壓低聲音，快速說出一個計劃。衆人聽罷，面面相覷，皆覺瘋狂，但仔細一想，似乎又是唯一可行的辦法。
“就這麼！”陳船主啐了一口，“他娘的，老子在海上混了三十年，還沒過這麼的事！”
計劃定下，衆人不再停留，悄然原路撤回。然而就在他們即將抵達藏舟的灘塗時，前方樹林中忽然傳來一聲短促的驚呼，緊接着是刀刃出鞘的厲響！
“有埋伏！”秦湛低喝，一把將清辭推向身側巨石後。
幾乎同時，幾支弩箭“嗖嗖”射來，釘在他們剛才站立的地面上！火光驟然亮起，十數個黑影從樹林中涌出，手持兵刃，呈扇形包圍過來。爲首一人，臉上那道蜈蚣般的刀疤在火光下猙獰可怖——正是疤面虎！
“果然有老鼠溜進來了。”疤面虎獰笑，目光掃過衆人，最後定格在清辭臉上，“柳姑娘，別來無恙啊。王大人可是想你想得緊。”
清辭的心沉到谷底。他們被發現了！怎麼暴露的？是那老頭醒了報信？還是他們早被盯上了？
秦湛拔劍在手，將清辭護在身後，冷笑道：“王倫的走狗，鼻子倒挺靈。”
“少廢話！”疤面虎一揮手，“抓活的！尤其是那個女人，王大人要親自審！”
海寇們怪叫着撲上。陳船主和兩名水手怒吼迎戰，刀光劍影瞬間交織在一起。秦湛劍法精妙，連刺兩人，但對方人數太多，且訓練有素，很快將五人分割包圍。
清辭握着匕首，背靠巨石，看着眼前慘烈的搏。一名海寇突破防線，揮刀向她砍來！她下意識側身躲過，匕首本能地刺出——刀尖沒入對方肋下，溫熱的血噴濺到她手上。
那人慘叫倒地，清辭卻愣住了。她人了？看着手中沾血的匕首，看着地上抽搐的身體，胃裏一陣翻江倒海。這是沈硯舟給她的利器，她從未想過真會染血。
“清辭！小心！”秦湛的急喝傳來。
又一名海寇撲至！清辭驚醒，咬牙揮匕格擋。但她終究不會武，幾個回合便險象環生，手臂、肩頭接連被劃傷，辣地疼。
眼看就要被擒，黑暗中忽然飛來數點寒星！噗噗幾聲，圍攻清辭的幾名海寇慘叫倒地，每人咽喉或心口都釘着一枚烏黑的鐵蒺藜！
緊接着，一道青影如鬼魅般從林間掠出，劍光如匹練橫掃，瞬間放倒三四人！那人身形挺拔，劍法狠辣精準，每一劍都直取要害，竟是以一己之力入戰團，攪亂了海寇的陣型！
“沈……”清辭失聲，又硬生生咽了回去。不是沈硯舟。雖然身形相似，劍法也凌厲，但此人動作更詭譎，劍路更陰狠，且臉上蒙着黑巾，只露出一雙冷如寒星的眼睛。
蒙面人並不戀戰，沖到清辭身邊，一把抓住她的手腕，低喝：“走！”
他的力氣極大，清辭身不由己被他拽着向海岸方向沖去。秦湛見狀，也奮力出重圍，與陳船主等人會合，且戰且退。
疤面虎怒吼：“放箭！別讓他們跑了！”
弩箭如雨射來。蒙面人揮劍格擋，身形如遊魚般在箭矢間穿梭，竟將清辭護得周全。幾人沖上灘塗，跳上來時藏匿的獨木舟。蒙面人最後躍上，反手一劍斬斷系舟的繩索。
“劃！”他低喝。
衆人拼命劃槳，獨木舟如離弦之箭射向黑暗的海面。身後箭矢追來，大多落入水中，只有零星幾支釘在船尾。岸上火光大盛，疤面虎的怒罵聲和唿哨聲隱約傳來，顯然在召集船只追擊。
獨木舟在夜色中疾馳，很快沒入更深的黑暗。後方追兵的火光漸漸變小，最終消失在視野裏。衆人不敢停，一直劃到精疲力盡，確認暫時安全，才放緩速度。
清辭癱坐在舟中，劇烈喘息，傷口疼得鑽心。她看向那個突然出現的蒙面人，他正收劍入鞘，動作脆利落，而後緩緩扯下蒙面黑巾。
月光灑在他臉上——是個二十七八歲的青年，面容清俊，但眉宇間有種揮之不去的陰鬱，左頰有一道淺淺的舊疤，平添幾分冷厲。最引人注目的是他的眼睛，深不見底，看人時像兩汪寒潭。
“閣下是……”秦湛警惕地問。
青年看了他一眼，目光最終落在清辭臉上，聲音低沉平穩：“在下姓蕭，單名一個‘漸’字。受人之托，暗中保護柳姑娘。”
“受誰之托？”清辭急問。
蕭漸卻不答，只道：“此地不宜久留。鯊齒島的船很快就會追來，我們必須立刻離開這片海域。”
“去哪？”陳船主問，“我們的船壞了，獨木舟撐不了多久。”
蕭漸指向東南方向：“往那邊劃三十裏，有一座小島，島上有我們的接應點，有船，有藥，可暫避風頭。”
“你們？”秦湛抓住關鍵詞。
“不該問的別問。”蕭漸語氣冷淡，“你們只需知道，我和你們的目標一致——阻止王倫，拿到通敵證據。”
清辭與秦湛對視一眼。此人來歷不明，但方才出手相救是真，且似乎知道很多內情。眼下絕境，似乎也沒有更好的選擇。
“帶路。”秦湛沉聲道。
蕭漸點頭，接過一支槳，開始劃船。他的動作協調有力，顯然精通水性。獨木舟在他的控下，速度又快了幾分，朝着未知的東南方駛去。
清辭靠在船舷，處理着肩頭的傷口。血已凝住，但疼痛不減。她看着蕭漸的背影，心中疑竇叢生。他是誰？沈硯舟派來的？還是父親舊部？亦或是……另一股勢力的人？
海面漆黑，唯有星光灑下微弱的光輝。獨木舟在波濤中起伏，像一片隨時可能傾覆的葉子。清辭握緊懷中那顆雨花石，石身依舊冰涼。沈硯舟，你到底布下了多少暗棋？這個蕭漸，是敵是友？
她不知道。
她只知道，自己正被一股無形的力量推着，越陷越深，卷入一個比想象中更龐大、更黑暗的漩渦。
而漩渦的中心，是那座名爲“蓬壺”的神秘島嶼，是那些烙印着女真文的鐵箱，是王倫通敵賣國的鐵證，也是……無數人用生命追尋的真相。
獨木舟破浪前行。
前方，依舊是茫茫大海，無邊黑夜。
但黎明，終會到來。
（掌書記事：宋代對鐵、煤等戰略物資管制嚴格，走私出海可判重刑。女真文字創制於金太祖時期，初不甚通行，後逐漸推廣。海寇巢常選有淡水、易守難攻的島嶼，岩洞爲天然倉庫。鐵蒺藜爲宋代常見暗器，用於阻止追兵。）
