甘州的冬天，比涼州更加嚴酷。來自祁連山的寒風裹挾着沙粒，抽打在臉上如同刀割。李銘裹緊皮襖，看着眼前這片蒼茫的戈壁——測繪隊在這裏已經停留了十天，進展卻極其緩慢。
“大人，羅盤失靈了。”一個司天台的官員捧着銅制羅盤，臉色難看，“這一帶有磁山，指針亂轉，測不準方位。”
李銘接過羅盤，果然，指針搖擺不定。這是意料之中的困難，河西走廊某些區域富含磁鐵礦，會影響磁針指向。
“用圭和星象定位。”他吩咐道，“晚上觀測北極星，白天記錄影。雖然慢些，但準確。”
“是。”
另一個問題更棘手：甘州都督府不配合。甘州都督姓王，名君廓，與長安王氏有姻親，對測繪隊的態度冷淡到近乎敵視。不僅不提供向導、補給，還以“防諜”爲由，限制測繪隊活動範圍。
“王都督，本官奉旨測繪，你屢屢阻撓，是何居心？”李銘第三次登門，語氣已帶怒意。
王君廓是個四十多歲的武將，身材魁梧，滿臉橫肉。他慢條斯理地喝着茶：“李大人言重了。甘州地處要沖，吐蕃細作無孔不入。你們三十多人，帶着奇怪器械到處轉悠，本督不得不防。”
“我們有陛下手諭！”
“手諭本督看了。”王君廓放下茶杯，“但手諭只說‘配合測繪’，沒說任由你們亂跑。這樣吧，你們要測哪裏，先報上來，本督派人‘陪同’。如何？”
名爲陪同，實爲監視。
李銘知道爭執無益，只能暫時妥協：“好。我們要測南面的祁連山口，還有北面的龍首山關隘。”
“可以。”王君廓皮笑肉不笑，“不過最近山中不太平，有馬賊出沒。爲了李大人的安全，本督派兩百兵士‘保護’。不過嘛……”
他拖長聲音：“邊軍糧餉緊張，這兩百人的開銷……”
這是要錢。
李銘心中冷笑，面上卻平靜：“王都督需要多少？”
“不多，一天十貫。測繪多久，就給多久。”
一天十貫，一個月就是三百貫。這是明目張膽的勒索。
“可以。”李銘一口答應，“不過本官要見現兵，還要查驗軍械。若有人數不足、器械不精，這錢可就不值了。”
王君廓沒想到他答應得這麼爽快，愣了一下：“李大人爽快。明點兵，後出征。”
從都督府出來，阿柱憤憤不平：“郎君，這王君廓擺明了敲詐！一天十貫，他怎麼不去搶！”
“給他。”李銘說，“不過，這錢要記清楚。等回長安，連本帶利讓他吐出來。”
“可咱們帶的錢不多了……”
“錢的事，我有辦法。”李銘眼中閃過一絲精光，“阿柱，你今晚帶兩個人，悄悄去城裏最大的車馬行，打聽一下往西域的商隊情況。”
“郎君是想……”
“王君廓敢這麼囂張，無非是覺得天高皇帝遠，我們奈何不了他。”李銘冷笑，“但他忘了，我是商人起家。在商言商，我有的是辦法讓他難受。”
當天晚上，阿柱帶回消息：甘州是絲綢之路的重要節點，每都有商隊往來。最大的三家車馬行，背後都有地方豪強支持，但最近生意不太好——吐蕃擾，土匪猖獗，商路不安全。
“不安全？”李銘若有所思，“王君廓身爲都督，保境安民是他的職責。商路不安全，說明他要麼無能，要麼……有意縱容。”
他忽然有了主意。
第二天，李銘沒有去點兵，而是換上便服，帶着阿柱去了西市。甘州的西市雖不如長安繁華，但也商鋪林立，胡漢混雜。最多的就是皮貨店、馬市，還有專爲商隊服務的客棧、貨棧。
李銘走進一家最大的貨棧，掌櫃的是個粟特人，高鼻深目，漢語說得流利。
“客官要運貨？往東還是往西？”掌櫃熱情招呼。
“不運貨，談生意。”李銘坐下，“掌櫃怎麼稱呼？”
“小的叫康祿。客官是……”
“長安唐盛商行，李銘。”
康祿眼睛一亮：“唐盛商行！可是有瓊樓、賣棉布的那個唐盛？”
“正是。”
“失敬失敬！”康祿連忙行禮，“李大人的名號，小的如雷貫耳。不知李大人來甘州有何貴？”
“奉旨測繪輿圖。”李銘說，“不過，我看甘州商路不太平啊。一路走來，見到好幾支商隊都帶着傷。”
康祿嘆氣：“可不是嘛！出了甘州往西，一百裏內還好，有官兵巡邏。再往西，就進了‘三不管’地帶，馬賊橫行。這半年，我們貨棧已經丟了三次貨，死了七個夥計。”
“王都督不管？”
“管？”康祿苦笑，“那些馬賊，來去如風，搶完就跑。官兵追過幾次，連影子都沒摸到。後來……後來就不怎麼追了。”
李銘心中了然。這王君廓，恐怕不僅是不作爲，還可能和匪盜有勾結——縱容匪盜劫掠商隊，他再以“剿匪”爲名勒索商戶，兩頭吃。
“康掌櫃，若我能保商路平安，你敢不敢跟我？”
“李大人有辦法？”康祿將信將疑。
“辦法是人想的。”李銘說，“不過需要人手、需要錢。這樣，你聯絡甘州有實力的商號，三後，我在‘甘泉客棧’設宴，共商大計。”
“這……小的盡力。”
三後，甘泉客棧二樓，坐了十幾位甘州有頭有臉的商人。有，有胡人，都是被匪患所苦。
李銘開門見山：“諸位，我李銘奉旨測繪輿圖，要在甘州待一個月。這一個月，我要保甘州到肅州（酒泉）的商路平安。但需要諸位支持。”
一個綢緞商皺眉：“李大人，不是我們不信你。但王都督都辦不到的事，你……”
“王都督辦不到，是因爲他不想辦，或者……不能辦。”李銘環視衆人，“但我不同。我不僅要辦，還要辦得漂亮。因爲這事關我的前程，也關乎諸位的生計。”
他頓了頓，繼續說：“我的計劃是：成立‘河西商團護衛隊’。諸位按生意規模出資，我負責招募訓練護衛。護衛隊沿商路巡邏，護送商隊，剿滅匪盜。所得戰利品，七成歸出資商號，三成作爲護衛隊經費。”
“護衛隊？官府能答應？”
“我有陛下手諭，有權‘便宜行事’。”李銘說，“而且，護衛隊名義上可以掛在甘州折沖府名下，算是‘民團’。王都督那邊，我會打點。”
衆人交頭接耳。這主意聽起來可行，但風險也大。
康祿第一個表態：“我康家貨棧，出資五百貫！”
有人帶頭，其他人也紛紛跟進。最終，籌集了三千貫啓動資金。
李銘當即行動。他讓阿柱從測繪隊護衛中挑選了二十個有戰鬥經驗的老兵作爲骨，又從當地招募了八十個身強力壯、熟悉地形的青年，組成百人護衛隊。
訓練就在城外進行。李銘親自制定訓練計劃：每練隊列、刀盾、弓箭，還特別訓練了騎兵戰術——河西地廣人稀，機動性最重要。
同時，他派人偵查匪盜情況。情報很快匯總：甘州以西的匪盜，主要有三股。最大的一股盤踞在“黑風谷”，有百餘人，首領叫“一陣風”，原是邊軍逃兵，心狠手辣。
“擒賊先擒王。”李銘決定，“先打黑風谷。”
七後，護衛隊訓練初成。李銘帶着百人隊伍，以“剿匪演練”爲名出城。王君廓得知後，不置可否——他本不信這群烏合之衆能成事。
黑風谷距甘州八十裏，地勢險要，易守難攻。李銘沒有強攻，而是用了計策。
他讓康祿組織了一支“商隊”，滿載貨物，大張旗鼓地經過黑風谷附近。果然，“一陣風”上鉤了，帶着大部人馬下山劫掠。
就在這時，埋伏在兩側的護衛隊出。弩箭齊發，刀盾前沖，打了匪盜一個措手不及。
戰鬥持續了半個時辰。匪盜雖然凶悍，但缺乏訓練，很快潰散。“一陣風”被生擒，其餘匪盜死的死，逃的逃。
護衛隊首戰告捷，繳獲馬匹五十餘匹，兵器百餘件，還有大量劫掠的財物。
消息傳回甘州，全城震動。商人們歡欣鼓舞，百姓也拍手稱快——匪盜不僅劫商隊，也劫掠村落。
王君廓的臉色卻很難看。他沒想到李銘真能成事，這反而顯得他無能。
“李大人好手段。”他陰陽怪氣地說，“不過剿匪是邊軍職責，你越俎代庖，不太合適吧？”
“王都督此言差矣。”李銘不卑不亢，“護衛隊是民團，協助官府保境安民，何來越俎代庖？況且，剿滅匪盜，商路暢通，甘州稅收也能增加，對都督也是政績。”
王君廓被噎得說不出話。
接下來的半個月，護衛隊又剿滅了兩股匪盜，甘州到肅州的商路基本肅清。商隊往來頻繁，甘州西市比以往熱鬧了許多。
商人們賺了錢，對李銘感恩戴德。不僅如約支付了護衛隊經費，還額外送了許多禮物。
李銘將這些錢，一部分用於改善護衛隊裝備，一部分補貼測繪隊開支——再不用看王君廓的臉色了。
但李銘知道，這還不夠。王君廓不會善罷甘休，而且，他隱約感覺到，還有更大的危險在近。
臘月二十八，距離年關只剩兩天。測繪隊完成了甘州周邊的測繪，準備前往肅州。
這天晚上，李墨軒派來的兩個人——一個叫陳五，一個叫周七，找到李銘。
“大人，有情況。”陳五壓低聲音，“我們盯了王君廓幾天，發現他府上最近常有幾個生面孔進出。那些人雖然穿着漢服，但舉止不像。”
“像什麼人？”
“像……吐蕃人。”周七說，“他們走路姿勢、行禮方式，都有吐蕃人的特點。而且，我們跟蹤了一個，發現他出了城往西，進了吐蕃人的地盤。”
李銘心中一沉。王君廓勾結吐蕃？這可是通敵大罪！
“有證據嗎？”
“沒有實據。”陳五搖頭，“但很可疑。另外，我們還發現，王君廓最近在暗中調兵。名義上是加強防務，但調動的都是他的心腹部隊。”
“他想什麼？”
“不清楚。但大人要小心。”周七說，“您剿匪立功，又打通商路，在甘州聲望隆。王君廓恐怕容不下您。”
李銘沉思片刻：“我們什麼時候出發去肅州？”
“原定正月初三。”
“提前。”李銘果斷道，“明天就走。護衛隊留下五十人繼續巡邏，另外五十人隨我們走。還有，通知商隊，願意跟我們一起走的，明天辰時在西門外。”
“是！”
當夜，李銘幾乎沒睡。他檢查了所有測繪資料，做了備份，一份隨身攜帶，一份托康祿送回長安。又給蘇婉兒寫了信，報了平安，卻沒提危險。
他知道，有些路，必須自己走。
第二天清晨，天還沒亮，測繪隊和五十名護衛已經整裝待發。西門外，還聚集了十幾支商隊，都想跟着“李大人”走——這一路的安全有保障。
辰時正，隊伍出發。兩百多人，百餘輛車馬，浩浩蕩蕩。
李銘騎在馬上，回頭看了一眼甘州城。城牆在晨霧中若隱若現，像一個沉默的巨獸。
他不知道，這一去，還能不能再回來。
但他別無選擇。
輿圖必須繪完，這是他對皇帝的承諾，也是對自己的承諾。
隊伍西行三十裏，進入一片戈壁。這裏地勢開闊，一望無際，正是最危險的地段——無處躲藏，易遭埋伏。
“大人，前面就是‘鬼見愁’。”向導老馬提醒，“這裏經常有匪盜出沒，雖然大部分被剿了，但難保沒有漏網之魚。”
“讓護衛隊加強警戒。”李銘吩咐。
話音剛落，前方忽然煙塵大起。
“敵襲——”
護衛隊長高喊。所有人立刻進入戰鬥狀態：護衛隊在前列陣，商隊的車馬圍成圈，婦孺躲進車內。
煙塵漸近，露出黑壓壓一片騎兵。人數至少三百，裝備精良，不似普通匪盜。
更讓李銘心驚的是，那些騎兵打着的旗幟——是吐蕃的犛牛旗！
“吐蕃人？！”老馬驚呼，“這裏離邊境還有百裏，他們怎麼敢深入！”
李銘心念電轉。這不是巧合，是埋伏。王君廓勾結吐蕃，要在這裏除掉他！
“陳五，周七！”他喊道。
“在！”
“你們各帶十人，保護測繪資料和重要人員，往南撤，進祁連山！”
“大人，那你……”
“我留下斷後。”李銘拔出橫刀，“阿柱，傳令：護衛隊結圓陣，弓箭手上車頂！商隊中有武器的，都拿出來！”
“是！”
命令迅速執行。五十名護衛結成緊密圓陣，將車馬圍在中間。商隊中也有幾十個帶刀的夥計，紛紛加入戰鬥。
吐蕃騎兵在三百步外停下。一個頭領模樣的人策馬出列，用生硬的漢語喊道：“交出李銘，饒你們不死！”
果然是爲他而來。
李銘深吸一口氣，策馬上前：“我就是李銘。你們是吐蕃哪部的？敢入大唐境內劫掠，不怕挑起戰端嗎？”
那頭領哈哈大笑：“戰端？你們皇帝現在自顧不暇，哪還管得了邊疆？李銘，有人要你的命，認命吧！”
他一揮手，吐蕃騎兵開始沖鋒。
“放箭！”李銘下令。
護衛隊的弓箭手都是老兵，箭法精準。一輪齊射，沖在前面的吐蕃人倒下十幾個。
但敵人太多，很快就沖到了陣前。
短兵相接。
廝聲、慘叫聲、馬嘶聲，響徹戈壁。
李銘揮刀砍倒一個吐蕃兵，但立刻又有兩個圍上來。他的武藝只能算一般，全靠身邊的護衛拼死保護。
戰鬥慘烈。護衛隊雖然英勇，但人數懸殊，漸漸落了下風。
“大人，頂不住了！”阿柱滿身是血，“您快走！”
“不行！”李銘咬牙，“我一走，軍心就散了！”
正危急時，南方忽然傳來號角聲。
又一支騎兵出現，打着大唐的旗幟！
“是涼州兵！”有人驚呼。
果然是涼州騎兵，足有二百人，沖鋒而來。爲首的老將，正是郭孝恪！
“吐蕃鼠輩，敢犯我境！”郭孝恪聲如洪鍾，“兒郎們，！”
生力軍加入，戰局瞬間逆轉。吐蕃人沒料到有援軍，陣腳大亂。
那頭領見勢不妙，大喊：“撤！”
吐蕃騎兵如水般退去，丟下幾十具屍體。
郭孝恪沒有追擊，來到李銘面前：“李大人，沒事吧？”
“多謝郭都督相救！”李銘抱拳，“您怎麼來了？”
“老夫接到密報，說王君廓勾結吐蕃，要在‘鬼見愁’伏擊你。”郭孝恪沉着臉，“這王八蛋，通敵叛國，罪該萬死！老夫已經上奏朝廷，彈劾他了。”
“都督大恩，銘沒齒難忘。”
“別說這些。”郭孝恪擺擺手，“輿圖繪得如何了？”
“甘州已完，正準備去肅州。”
“肅州不能去了。”郭孝恪搖頭，“王君廓在肅州也有同黨。你這樣過去，是自投羅網。”
“可輿圖……”
“輿圖要緊，但性命更要緊。”郭孝恪說，“這樣，你先隨我回涼州。等朝廷處置了王君廓，再去肅州不遲。”
李銘看着傷痕累累的護衛隊員，還有驚魂未定的商隊衆人，知道郭孝恪說得對。
“好，聽都督的。”
隊伍掉頭，返回涼州。
路上，李銘問：“郭都督，您說陛下自顧不暇，是什麼意思？”
郭孝恪嘆了口氣：“朝廷出事了。太子……欲行不軌，被陛下察覺，軟禁東宮。魏王與吳王爭儲，朝局動蕩。這個時候，邊疆的事，朝廷恐怕顧不上。”
李銘心中一震。奪嫡之爭，終於到了白熱化階段。
而他，不知不覺間，已深陷其中。
回到涼州，已是黃昏。
李銘站在城樓上，看着西沉的夕陽，心中五味雜陳。
輿圖未成，強敵環伺，朝局動蕩。
前路，越發艱難。
但他知道，自己不能退縮。
因爲退縮，就意味着前功盡棄，意味着辜負了那些信任他的人。
他握緊拳頭。
無論多難，都要走下去。
爲了心中的理想，爲了這個時代，也爲了那些拼死保護他的人。
夕陽完全落下，夜幕降臨。
涼州城內，燈火漸次亮起。
明天，又是新的一天。
而李銘的征途，還在繼續。
