七後，黃昏。
天風郡城的輪廓終於出現在地平線上。
那是一座何等雄偉的巨城。
高達十丈的青灰色城牆如同匍匐的巨龍，綿延至視野盡頭。城牆上箭樓林立，旌旗招展，隱約可見甲士巡弋的身影。巨大的城門洞開，車馬行人川流不息，喧囂聲遠隔數裏仍清晰可聞。
這就是天風郡，青陽城與之相比，不過是鄉野村落。
馬車隨着人流緩緩駛向城門。葉東掀開車簾一角，看着外面繁華的景象，眼神復雜。
這七路途，遠比想象中平靜。
雲青主仆二人，一路上對他兄妹照顧有加。每定時提供清淡飲食和療傷丹藥，雖不多言，卻細致周到。葉東的傷勢在丹藥調理下已好了七八成，修爲甚至隱隱有突破煉體五重的跡象。葉雨的氣色也好了許多，久未發作的寒症似乎被暫時壓制住了。
但越是如此，葉東心中越是警惕。
天下沒有無緣無故的好。雲青修爲高深，身份神秘，卻對他們這兩個萍水相逢、來歷不明的人如此照拂，必有所圖。
只是，圖什麼呢？
馬車在城門口停下。守城士卒查驗文書，見是雲青的車駕，竟立刻放行，態度恭敬。
入得城來，喧囂撲面。
寬闊的青石板街道縱橫交錯，兩側樓閣店鋪鱗次櫛比，酒樓茶館的招幌在風中搖曳，小販的吆喝聲、行人的談笑聲、車輪碾過路面的聲音混雜在一起，織成一片繁華的人間煙火。
“哥，好多人……”葉雨緊緊抓着葉東的衣袖，小聲說。她從未來過這麼大的城池，眼中既有好奇，也有不安。
“別怕。”葉東輕聲安撫，目光卻警惕地掃視四周。
馬車穿過幾條主街，最終在一處僻靜的巷口停下。
巷子深處，有一座清雅的小院，白牆黑瓦，門前種着兩棵老槐樹，樹蔭濃密。
“到了。”雲青跳下馬車，“這是我在郡城的一處別院，平空着。葉兄若不嫌棄，可在此暫住。”
葉東猶豫了一下，還是抱拳：“多謝雲公子。”
“不必客氣。”雲青微笑，“這幾我要回學院處理些事情，就不陪葉兄了。院中有間書房，裏面有些雜書，葉兄可隨意翻閱。老周會留在這裏照應，有什麼需要，吩咐他便是。”
他頓了頓，又道：“天火學院的招生，在半月之後。葉兄這幾可先熟悉郡城環境，打聽打聽消息。若有需要，可去城南‘百草堂’尋我，報我名字即可。”
說完，他朝老周點點頭，便轉身離去，身影很快消失在巷口。
枯瘦的老仆老周慢吞吞地打開院門，將馬車牽進後院，然後自顧自地開始打掃院子，仿佛葉東兄妹不存在一般。
葉東牽着妹妹走進小院。
院子不大，卻收拾得淨整潔。三間正房，一間廂房，角落裏還有一口水井。院中種着幾叢翠竹，竹葉沙沙作響，頗有幾分清幽之意。
“葉雨，你住東廂房。”葉東推開東廂房門，裏面陳設簡單，但床鋪被褥皆是新的，窗明幾淨。
安頓好妹妹，葉東自己選了西廂房。放下行囊，他第一件事就是仔細檢查了整個院落。
沒有陣法痕跡，沒有監視手段，甚至沒有多餘的生活物品——這確實像一處臨時落腳的空院。
“難道真是我想多了？”葉東皺眉。
“小子，防人之心不可無。”一個虛弱卻熟悉的聲音，忽然在腦中響起。
葉東渾身一震：“前輩？！您醒了？”
“勉強蘇醒了一縷意識……距離完全恢復，還差得遠。”炎老的聲音斷斷續續，透着極致的疲憊，“剛才那姓雲的小子……不簡單。他身上的氣息……很特別。”
“特別？”
“嗯……似有丹香，又似有劍意……還有一種……古老傳承的味道。”炎老頓了頓，“不過，他目前對你似乎沒有惡意。這座院子也無異常。你可在此暫住，但需盡快提升實力。這郡城看似繁華，實則暗流洶涌，你那點修爲，不夠看。”
“晚輩明白。”葉東重重點頭，“前輩，您的傷勢……”
“無妨，沉睡即可恢復。接下來一個月，吾無法再助你，一切小心。”炎老的聲音越來越弱，“書房……去書房看看……”
聲音消散。
葉東沉默片刻，轉身走向正房旁的書房。
推開門，一股淡淡的墨香和塵封的氣息撲面而來。
書房不大，四壁皆是大大小小的書架，上面堆滿了書籍。有紙質發黃的古老典籍，也有新近裝訂的卷冊，內容五花八門——地理志異、風物志、草藥圖鑑、妖獸圖錄、基礎功法解析，甚至還有一些殘缺的丹方和煉器手札。
葉東隨手抽出一本《東域九州風物志》，翻開，裏面詳細記載了東域九州的地理、勢力分布、特產資源等信息。其中關於天風郡的部分，尤爲詳盡。
他如獲至寶，立刻在書案前坐下，認真翻閱起來。
這一看，就是兩個時辰。
直到葉雨來敲門叫他吃飯，葉東才從書海中抬起頭來。
老周已不知何時做好了晚飯——簡單的兩菜一湯，粗米飯，卻熱氣騰騰，香味撲鼻。
飯菜擺在院中的石桌上。老周自己端了一碗飯，蹲在角落裏默默吃着，依舊一言不發。
葉東拉着妹妹坐下，先自己嚐了幾口，確認無事，才讓妹妹動筷。
飯間，葉東試探着問：“老周，雲公子……究竟是什麼人？”
老周抬頭，渾濁的眼睛看了葉東一眼，又低下頭扒飯，仿佛沒聽見。
葉東不再追問。
飯後，他回到書房，繼續翻閱那些書籍。
夜漸深。
油燈下，葉東的眉頭越皺越緊。
從天風郡的勢力分布來看，情況遠比他想象的復雜。
郡城之中，三大武院鼎立——天火學院、玄水武院、青木宗。其中天火學院以火屬性功法和煉丹煉器見長，玄水武院主修水、冰屬性功法，青木宗則擅長木屬性功法和醫術。
除了武院，郡內還有諸多家族勢力。最大的四家分別是趙、錢、孫、李，皆在郡城經營數百年，深蒂固。其中，趙家與郡守府關系密切，錢家掌控着郡城近半的商業，孫家擅長煉器，李家則以煉丹聞名。
而這其中，李家……似乎與血煞宗有某種隱秘聯系。
這是葉東從一本殘缺的《郡城世家秘聞》手札中看到的。手札中記載，百年前，李家曾有一位天才弟子叛出家族，投入魔道，後來成爲血煞宗的一位長老。雖然李家極力撇清關系，但多年來，郡城中偶爾出現的血煞宗蹤跡，總與李家隱隱有所牽連。
“血煞宗……李家……”葉東眼神冰冷。
滅葉家、奪祖鼎的幕後黑手，趙天鷹和林嘯背後，就是血煞宗。而血煞宗在天風郡，竟可能與李家有舊。
這郡城，果然不簡單。
他又翻出一本《天火學院招生簡章》，仔細閱讀。
天火學院每三年招生一次，要求年齡不超過十八歲，修爲至少煉體三重，且需通過“三關”考核——測資質、試心性、較實戰。最終擇優錄取百人。
如今葉東十六歲，煉體四重後期，年齡和修爲都符合要求。但能否通過那三關，猶未可知。
更重要的是，天火學院的學費不菲——每年需繳納一百下品靈石，或完成學院發布的任務抵扣。
一百下品靈石……葉東摸了摸懷裏的儲物袋。裏面只有從青陽城追兵身上搜來的二十幾塊靈石，加上雲青贈予的十塊，總共才三十多塊。
遠遠不夠。
“得想辦法賺靈石。”葉東揉了揉眉心。
煉丹？沒有丹爐，沒有穩定的火源，沒有足夠的藥材。
煉器？同樣需要材料和工具。
獵妖獸？郡城附近雖有妖獸山脈，但一階妖獸材料不值錢，高階妖獸又非他能敵。
“或許……可以試試那個。”葉東忽然想起，在書房角落的一堆雜書中，有一本薄薄的《基礎符籙入門》。
符籙，修真百藝中最基礎也最實用的一門。低階符籙制作相對簡單，材料易得，且市場需求量大。
他立刻找到那本書，翻開。
書中記載了三種最基礎的一階符籙：火球符、疾風符、金剛符。制作方法、符文勾勒、靈力灌注，都有詳細圖解。
“可以一試。”葉東眼中閃過一抹精光。
接下來的幾，葉東除了每修煉《源火鍛體訣》鞏固修爲，其餘時間都泡在書房研究符籙。
他讓老周去街上買了些最普通的黃符紙、朱砂、狼毫筆。又用僅剩的靈石，從藥材鋪買了幾份低階妖獸血——這是繪制火球符所需的“引靈血”。
第一次嚐試，失敗。
符紙在筆尖落下的瞬間自燃，化作灰燼。
第二次，失敗。
符文勾勒到一半，靈力失控，符紙炸裂。
第三次，第四次，第五次……
連續失敗了十七次，耗費了整整十張符紙和兩份妖獸血後，葉東終於摸到了一絲門道。
符籙制作，首重“靜心凝神，意與符合”。下筆需穩，靈力灌注需勻，符文勾勒需一氣呵成，不能有絲毫滯澀。
第十八次嚐試。
葉東閉目靜坐半刻鍾，將狀態調整至最佳。然後提筆，蘸血，落筆。
筆尖在黃符紙上流暢遊走，勾勒出一道道玄奧的符文軌跡。淡紅色的妖獸血在符紙上流淌，隨着葉東靈力的緩緩注入，逐漸亮起微弱的紅光。
最後一筆落下！
嗡——！
符紙輕輕一震，表面的血色符文徹底固化，散發出穩定的靈力波動。
成功了！
一張一階下品的火球符，靜靜躺在案上。
葉東長出一口氣，擦了擦額頭的汗。雖然只是一階下品，威力最多相當於煉體三重武者的全力一擊，但這是他憑借自己能力制作出的第一件“產品”。
有了第一次成功，後面的制作就順利多了。
接下來的五天，葉東耗費了剩下的所有材料，總共制作出八張火球符、三張疾風符、兩張金剛符。成功率從最初的一成，逐漸提升到三成左右。
“該去試試行情了。”葉東將十三張符籙小心收起，又換上了一套雲青留下的普通青布衣衫——他原本的衣服太過破舊，在郡城容易惹人注意。
叮囑葉雨好好待在院中，葉東獨自出門，向着城南方向走去。
據書中記載，城南有片“散修坊市”，是低階修士交易物品的主要場所。
穿過幾條繁華街道，拐進一條相對僻靜的巷子，喧囂聲驟然降低。
巷子深處，一片開闊的空地上，擺着數十個簡陋的地攤。攤主大多是煉體境或凝氣初期的散修，出售的東西五花八門——低階藥材、妖獸材料、殘破法器、基礎功法玉簡，以及各種符籙丹藥。
買家也多是低階修士，在各個攤位前徘徊、問價、討價還價，氣氛熱鬧卻有序。
葉東觀察片刻，找了個空地，鋪開一塊粗布，將十三張符籙擺了上去。
他沒有吆喝，只是靜靜坐着。
很快，一個背着長劍、穿着武院服飾的年輕修士走了過來，蹲下身，拿起一張火球符仔細端詳。
“一階下品火球符，威力尚可，符文勾勒還算工整。”年輕修士點點頭，“怎麼賣？”
葉東早就打聽過行情：“火球符兩塊下品靈石一張，疾風符三塊，金剛符四塊。”
年輕修士挑了挑眉：“貴了。坊市裏火球符一般一塊半靈石。”
“我的符，威力比尋常火球符強三成。”葉東平靜道。這是事實——他繪符時灌注的靈力比常人更精純，且隱隱帶有一絲源火氣息，雖然微弱，卻讓符籙威力有所提升。
年輕修士將信將疑，但還是買了兩張火球符，付了四塊靈石。
有了第一個顧客，後面的生意就好做多了。
不到一個時辰，十三張符籙全部售出，總共進賬二十八塊下品靈石。扣除成本，淨賺十八塊。
雖然不多，但對葉東來說，已是極好的開端。
更重要的是，他在交易過程中，聽到了不少有用的消息。
“聽說了嗎？李家的‘百草堂’最近在大量收購‘赤炎草’和‘火蜥血’，價格比市價高出三成！”
“赤炎草？那不是煉制‘火元丹’的主材嗎？難道李家又接了天火學院的大單？”
“誰知道呢。不過赤炎草只有‘炎谷’才有，那裏靠近妖獸山脈深處，危險得很。”
“再危險也值得啊！一株十年份的赤炎草就能賣五塊靈石！要是能找到百年份的……”
炎谷，赤炎草。
葉東心中記下這兩個名字。
收攤離開坊市，葉東沒有立刻回小院，而是轉道去了城南的“百草堂”。
百草堂是李家在郡城最大的丹藥鋪，三層樓閣，氣派非凡。門口懸掛着一塊黑底金字的匾額，龍飛鳳舞寫着“百草堂”三個大字。
葉東走進大堂，一股濃鬱的藥香撲面而來。大堂寬敞明亮，靠牆擺着一排排藥櫃，夥計正在忙碌地抓藥、稱量。正中央的櫃台後，坐着一個留着山羊胡的老者，正在撥弄算盤。
“客官需要什麼？”一個夥計迎上來。
“我找雲青雲公子。”葉東道。
夥計一愣，上下打量了葉東幾眼：“雲師叔？他在後堂煉丹，不見外客。客官可有預約？”
“沒有。但他說過，報他名字即可。”
夥計猶豫了一下，還是道：“那請客官稍等，我去通傳。”
片刻後，夥計回來，神色恭敬了許多：“雲師叔請客官去後堂。”
葉東跟着夥計穿過大堂，來到後堂一處清靜的院落。院中種着幾株靈藥，藥香更加濃鬱。正房的門開着，雲青正坐在一張茶案前泡茶，見葉東進來，微微一笑：
“葉兄來了。坐。”
葉東坐下，開門見山：“雲公子，我想打聽一下炎谷和赤炎草的消息。”
雲青倒茶的手頓了頓，抬眼看葉東：“葉兄想采赤炎草？”
“是。我需要靈石。”
雲青點點頭，沒有多問，只是道：“炎谷在郡城西三百裏，是‘赤焰山脈’的餘脈，因地下有火脈經過，谷中溫度極高，盛產火屬性藥材。赤炎草便是其中最常見的一種，十年生，百年成精，千年化靈。”
他抿了口茶，繼續道：“不過，炎谷並不安全。谷中不僅有高溫和地火噴發的危險，還棲息着大量火屬性妖獸，尤其是一種名爲‘火鱗蠍’的一階妖獸，群居，毒性猛烈。而且，最近炎谷附近不太平。”
“不太平？”
“嗯。”雲青放下茶杯，“有傳言說，炎谷深處出現了‘地火靈芝’的蹤跡。那可是煉制築基丹的主材之一，價值連城。消息一出，不少散修和家族子弟都涌了過去，爭鬥難免。李家的采藥隊三天前進了谷，至今還沒出來，恐怕也是沖着地火靈芝去的。”
葉東沉默。
機遇與風險並存。地火靈芝他不敢想，但趁亂采些赤炎草，或許可行。
“雲公子可知炎谷的具體路線和需要注意的事項？”
雲青看了葉東一眼，從懷中取出一枚玉簡，遞給葉東：“這裏面有炎谷的地圖和注意事項，以及赤炎草的辨識方法。葉兄若執意要去，千萬小心。另外……”
他頓了頓：“若在谷中遇到李家的人，盡量避開。李家……水很深。”
葉東接過玉簡，鄭重抱拳：“多謝。”
離開百草堂，葉東沒有回小院，而是直接去了城中的武器鋪和雜貨鋪。
他用今天賺的二十八塊靈石，加上之前的積蓄，總共六十塊靈石，購買了一些必需品：
一件二手的黑鐵鱗甲（二十靈石），防御力尚可，能抵擋一階中級妖獸的撲擊。
一把精鋼短弩和二十支淬毒弩箭（十五靈石），遠程攻擊手段。
三瓶解毒丹、兩瓶回氣丹、一瓶金瘡藥（十靈石）。
一張簡易的帳篷、一些糧和清水（五靈石）。
剩下的十塊靈石，他全部買了空白符紙和妖獸血——既然符籙能賺錢，自然要多準備些。
采購完畢，天色已近黃昏。
回到小院，葉東將物資整理好，又將玉簡貼在額頭，讀取其中的信息。
炎谷地圖清晰印入腦海，各種注意事項也一一記下。
“哥，你要出門？”葉雨站在門口，小聲問。
葉東轉過身，看着妹妹擔憂的臉，心中一軟：“嗯，哥要出去幾天，賺點靈石。你乖乖待在這裏，老周會照顧你。記住，不要出門，不要給陌生人開門。”
“危險嗎？”葉雨眼圈紅了。
“不危險。”葉東笑着揉了揉她的頭發，“哥很快就回來。等哥回來，就有錢送你去學院讀書了。”
安慰好妹妹，葉東回到房中，開始繪制符籙。
這一次，他更加專注，成功率也提升到了四成。一夜過去，他又做出了二十張符籙——十五張火球符，五張金剛符。
將符籙分出一半留在院中給妹妹，另一半自己帶上。
第二天清晨，天還未亮，葉東便背着行囊，悄然離開小院。
他沒有驚動老周，也沒有告訴葉雨具體歸期。
只是留了一封信，壓在妹妹枕下。
城西，出城的官道上，晨霧彌漫。
葉東回頭看了一眼郡城高聳的城牆，轉身，大步向西而行。
手背上的鼎形印記，在晨光中微微發燙。
炎谷之行，是危機，也是機遇。
他需要資源，需要變強，需要在這座繁華卻危險的郡城，站穩腳跟。
而這一切，就從這座燃燒的山谷開始。
前方，赤焰山脈的輪廓，已在晨霧中若隱若現。
如同一頭匍匐的火焰巨獸，靜靜等待着冒險者的到來。
