第三，黃昏。
葉東從入定中醒來，緩緩吐出一口帶着淡金色火星的濁氣。
三顆赤漿果、兩份鐵髓、六滴靈液，外加數十次運轉炎老傳授的《源火鍛體訣》，終於讓他在三天內將煉體四重後期的修爲徹底穩固，甚至觸摸到了五重的門檻。
此刻的他，肌肉線條更加分明，皮膚下隱約流動着淡淡的金紅色光澤，骨骼堅硬如鐵，氣血澎湃似江河奔涌。單論肉身強度，已不輸於尋常煉體六重的武者。
更重要的是，他對源火之力的掌控有了質的飛躍。
葉東伸出右手，意念微動。
呼！
一團雞蛋大小的金紅色火焰憑空浮現在掌心，穩定地燃燒着，散發着溫暖卻不失威嚴的氣息。火焰中心，隱約可見一尊微縮的九耳鼎爐虛影沉浮。
“維持二十息，大小可控，溫度可調，不錯。”炎老的聲音帶着一絲滿意，“雖然只是源火火種逸散出的微末之力，但對付煉體境甚至凝氣初期的敵人，已足夠致命。”
葉東散去火焰，看向蜷縮在獸皮上熟睡的妹妹。
三天來，葉雨服下兩顆赤漿果和兩滴靈液，臉色紅潤了許多，連久治不愈的寒症似乎都有了好轉的跡象。但她身體底子太弱，想要徹底治，還需要更溫和、更對症的丹藥。
而煉制丹藥，需要丹方、丹爐、穩定的環境，以及最重要的——靈石。
這些，青嵐山給不了。
“今夜子時，我們出發。”葉東在心中道，“按前輩的指引，從東側山脊繞行，避開青陽城方向，直‘黑風峽’。穿過峽谷，便是通往天風郡的官道。”
“黑風峽常有妖獸和劫匪出沒，但也是最近的路徑。”炎老道，“以你現在的實力，只要不遇到一階巔峰妖獸或凝氣境劫匪，應當無礙。不過，出發前還有一件事要做。”
“什麼事？”
“煉器。”炎老頓了頓，“你那把骨刀太粗糙了，連鐵臂猿的皮毛都難以斬破。將之前煉化的鐵骨粉、鐵髓，以及猿王那顆‘猿心石’取出，再尋一塊合適的鐵礦石。今夜，吾教你煉制第一件兵器。”
葉東眼睛一亮。
這三天，他已從炎老口中得知，燃天爐不僅可熔煉萬物，更是天下最頂級的煉器爐鼎。只是如今破損嚴重，只能施展最基本的手段。但即便如此，煉制一柄煉體境適用的兵器，綽綽有餘。
他鑽出岩縫，在附近山壁上搜尋片刻，很快找到一塊人頭大小、質地粗糙但含鐵量頗高的赤鐵礦。
回到岩縫，葉東將赤鐵礦、鐵骨粉、鐵髓、猿心石一字排開，又將那柄已有多處缺口的骨刀放在一旁。
“盤膝靜坐，凝神內觀，意念沉入鼎印。”炎老的聲音嚴肅起來，“煉器之道，首重火候與魂力掌控。你魂力尚弱，吾會引導你完成第一次煉制。仔細感受。”
葉東依言閉目，意識沉入手背印記。
嗡——
鼎內乾坤的空間在意識中展開。三丈見方的灰蒙蒙空間中央，懸浮着這幾積攢的材料和靈液。
下一刻，一股浩瀚卻溫和的魂力從爐身深處涌出，包裹住葉東的意識。恍惚間，葉東感覺自己與那尊九耳古爐合爲一體，成爲了掌控爐火的神明。
“第一步，熔礦。”
赤鐵礦被無形的力量牽引，投入爐中虛影。金紅色的源火憑空燃起，溫度驟升。
葉東“看”到，堅硬的礦石在火焰中迅速軟化、熔解，雜質化爲青煙消散，最後只剩下一團拳頭大小、赤紅滾燙的鐵水精華。
“第二步，塑形。”
鐵水在空中流動、拉伸，逐漸形成一柄三尺長、兩指寬、略帶弧度的刀胚。刀身尚未開刃，但已隱隱透出鋒銳之氣。
“第三步，融材。”
鐵骨粉、鐵髓、猿心石相繼投入，融入刀胚之中。鐵骨粉增強硬度，鐵髓提升韌性，猿心石則賦予刀身一絲氣血共鳴的特性——用此刀傷敵，傷口更難愈合，氣血流失更快。
刀胚的顏色從赤紅轉爲暗紅，又逐漸沉澱爲暗沉的鐵灰色，表面浮現出細密的、如同血管般的暗紅色紋路。
“第四步，淬火。”
一滴源火靈液從旁飛出，落在滾燙的刀胚上。
嗤——！
白汽蒸騰，刀身劇烈震顫，發出清越的嗡鳴。暗紅色紋路在淬火中徹底固化，與刀身融爲一體。
“最後，開刃。”
無形的力量拂過刀鋒，寒光乍現。
一柄造型簡潔、線條流暢的長刀靜靜懸浮在爐中。刀身暗沉，刃口雪亮，那些暗紅色的紋路在火光映照下如同流動的血液，透着一股肅之氣。
“此刀以凡鐵爲基，融妖獸精華，雖不入品階，但堅韌鋒銳遠超尋常凡兵，且對氣血有額外傷害。”炎老的聲音略顯疲憊，“你可爲它命名。”
葉東意識退出，睜開眼。
一柄暗紅色的長刀正靜靜躺在他膝前，入手微沉，約莫十五六斤。握柄處纏着粗糙的獸皮，觸感扎實。
他輕輕撫過刀身，能感受到其中蘊含的澎湃氣血之力，以及那一絲與自己血脈相連的親近感——畢竟，煉制此刀的火，源自他的源火之種。
“就叫‘血紋’吧。”葉東輕聲道。
血債血償，以血紋記之。
他將血紋刀收入炎老臨時用剩餘獸皮和藤蔓制成的簡易刀鞘，背在身後。
天色已徹底暗了下來。
葉雨也醒了，默默收拾好那件赤鬃獠豬皮背心，以及哥哥給她做的幾張粗面餅。
“小雨，準備好了嗎？”葉東輕聲問。
“嗯。”葉雨用力點頭，小手緊緊抓住哥哥的衣角。
子時將至，月隱星稀。
葉東最後看了一眼這處庇護他們七的岩縫，牽着妹妹的手，沒入山林陰影之中。
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山路崎嶇，夜行艱難。
葉東背着妹妹，憑借煉體四重的體魄和益敏銳的五感，在黑暗中快速穿行。他刻意避開獸道和可能有妖獸棲息的區域，沿着炎老指引的隱蔽路線向東前進。
兩個時辰後，他們已深入青嵐山十餘裏，距離黑風峽只剩不到五裏路程。
前方傳來潺潺水聲，是一條山澗。
“在此稍作休息，補充飲水。”炎老道。
葉東放下妹妹，伏在澗邊掬水痛飲。山澗清冽，帶着絲絲甜意。葉雨也小口喝着，臉上帶着長途跋涉的疲憊。
忽然，炎老的聲音急促響起：“有人！東側三十丈，五人，皆是武者，其中一人氣息在煉體六重左右！”
葉東心中一凜，立刻抱起妹妹，閃身躲入澗邊一塊巨岩之後。
幾乎同時，東側林中傳來窸窸窣窣的腳步聲和壓低的交談聲。
“……確定是這方向？這都搜了三天了，連個鬼影都沒見着。”
“廢話，城主府和林家懸賞五百靈石要那葉家餘孽的人頭，活要見人死要見屍。聽說那小子帶着個病秧子妹妹，跑不遠，肯定躲在山裏。”
“要我說，那小子說不定早被妖獸吃了。煉體三重，還受了重傷，能活幾天？”
“生要見人死要見屍！趙城主說了，那小子身上可能帶着葉家的秘密，尤其是那尊祖鼎……咳，反正活捉有重賞！”
聲音越來越近。
葉東屏住呼吸，手指按在血紋刀柄上，眼神冰冷。
是城主府和林家的搜山隊！而且聽語氣，不止這一隊。
“前輩，能感知到他們的具體修爲嗎？”葉東在心中急問。
“五人，煉體六重一人，煉體五重兩人，煉體四重兩人。”炎老快速道，“爲首那六重武者氣息虛浮，應是剛突破不久，基不穩。但五人結隊，你帶着小雨，不宜硬拼。”
葉東心念電轉。
躲？這塊岩石並不隱蔽，對方搜過來很快會發現。
逃？帶着妹妹，速度受限，很難甩開追蹤。
那就只有一個選擇——
先下手爲強！
“小雨，捂住耳朵，閉上眼睛，無論發生什麼都不要出聲。”葉東在妹妹耳邊極輕地說。
葉雨用力點頭，小手死死捂住耳朵，將臉埋進哥哥懷裏。
葉東深吸一口氣，將身體伏得更低，如同捕食前的獵豹。
腳步聲已到十丈之內。
“頭兒，這邊有腳印！新鮮的！”一個聲音忽然叫道。
“追！”
五道身影從林中沖出，直奔山澗而來。爲首的是個滿臉橫肉的光頭壯漢，手提鬼頭刀，正是那煉體六重武者。身後四人分散開來，呈扇形近。
就在他們踏入山澗淺灘、踩入水中的刹那——
葉東動了！
他從巨岩後暴起，血紋刀出鞘，暗紅色的刀身在月光下劃出一道淒厲的弧光，直取最左側那名煉體四重武者的咽喉！
太快了！
那武者本沒想到目標會主動出擊，更沒想到對方速度如此之快！他只看到一道黑影閃過，咽喉一涼，鮮血已噴濺而出。
“敵襲——！”
光頭壯漢厲喝，鬼頭刀橫掃而來！
但葉東一擊得手，毫不戀戰，身形如遊魚般滑開，反手一刀斬向另一名煉體四重武者的腰腹。
鐺！
那名武者倉促舉刀格擋，卻被血紋刀上傳來的巨力震得虎口崩裂，長刀脫手！葉東順勢踏步，刀鋒上撩，從對方下頜切入，直貫顱腦！
眨眼之間，連兩人！
“小！找死！”光頭壯漢目眥欲裂，鬼頭刀帶着呼嘯風聲當頭劈下！另外兩名煉體五重武者也從兩側包抄而來，刀劍齊出！
葉東不退反進，迎着光頭壯漢的刀鋒沖去！
就在雙方即將接觸的瞬間，葉東左手猛地揚起——
一團拳頭大小的金紅色火焰驟然炸開，熾熱的光芒和源火獨有的威嚴氣息讓三人動作齊齊一滯！
雖然只有一刹那。
但這一刹那，對葉東來說足夠了。
血紋刀貼着鬼頭刀的刀脊滑入，在光頭壯漢驚恐的眼神中，刺入他的膛！
噗嗤！
刀尖透背而出！
“你……”光頭壯漢難以置信地低頭看着口的刀，眼中的凶光迅速黯淡。
葉東抽刀，轉身，血紋刀劃出一道完美的半圓——
左側那名煉體五重武者剛從那火焰的震懾中回過神來，就看到一抹暗紅色的刀光在眼前放大。
噗！
頭顱飛起。
最後那名煉體五重武者終於嚇破了膽，怪叫一聲，轉身就逃。
但葉東怎會讓他逃走？
他足尖一點，身形如離弦之箭追上，血紋刀從後心刺入，前透出。
武者踉蹌兩步，撲倒在地，抽搐幾下便不動了。
從暴起到結束，不到十息。
五名追兵，全滅。
葉東拄刀而立，劇烈喘息。剛才那一系列搏看似輕鬆，實則凶險至極，幾乎耗盡了全部心神和體力。尤其是最後那團源火，消耗了他近半的魂力。
但他贏了。
煉體四重後期，越級斬六重、五重、四重組合的五人小隊，自身只受了些輕傷——左肩被光頭壯漢的刀風劃開一道口子。
“戰鬥意識進步神速，對時機的把握、對源火的運用都恰到好處。”炎老評價道，“不過，太過冒險。若是那六重武者基穩固些，或是有人擅長遠程攻擊，你未必能如此順利。”
葉東抹去臉上的血，沒有反駁。
他知道自己是在賭。但有些時候，不賭不行。
他快速搜了一遍五人的屍體，找到二十幾塊下品靈石、一些金葉子、幾瓶普通療傷藥，以及五塊刻着“青陽巡山”字樣的木牌。
“果然是城主府的人。”葉東眼神更冷。
他將靈石和有用的物品收入鼎內乾坤，又將五具屍體拖到山澗下遊一處隱蔽的石縫中藏好——血腥味會吸引妖獸，也能拖延被發現的時間。
做完這一切，葉東回到巨岩後。
葉雨依然緊緊捂着耳朵，閉着眼睛，小小的身體微微顫抖。
“小雨，沒事了。”葉東輕聲道，將她抱起來。
葉雨睜開眼，看到哥哥肩上的傷口，眼圈頓時紅了：“哥，你受傷了……”
“皮外傷，不礙事。”葉東用清水沖洗傷口，敷上從追兵身上搜來的金瘡藥，“我們得趕緊離開，剛才的動靜可能會引來其他人。”
他背起妹妹，不再沿着山澗走，而是轉向東北方向，一頭扎進更茂密的原始森林。
必須盡快穿過黑風峽。
城主府和林家的搜山隊比他預想的更密集、更深入。剛才那隊只是前鋒，後面很可能還有更多人，甚至可能有凝氣境的高手。
夜更深了。
山林中回蕩着不知名妖獸的嗥叫，遠處隱約傳來人類的呼喝聲——是其他搜山隊。
葉東將速度提到極限，在林木間穿梭。突破煉體四重後，他的耐力遠超從前，即使背着妹妹，速度也不慢。
一個時辰後，前方地勢陡然收窄，兩側崖壁高聳，中間形成一道僅三丈寬的天然裂縫。
黑風峽，到了。
峽谷入口處，立着一塊半人高的石碑，碑上刻着三個已有些模糊的朱紅大字：黑風峽。旁邊還有一行小字：妖獸出沒，行人慎入。
谷中漆黑一片，風聲嗚咽，如同鬼哭，隱約能聽到深處傳來的獸吼。
“穿過峽谷，約十五裏，便是官道。”炎老道，“但谷內情況不明，需謹慎。”
葉東點點頭，將妹妹放下：“小雨，接下來一段路很危險，你要緊緊跟着哥哥，不要離開三步之外。”
“嗯。”葉雨用力抓住哥哥的手。
葉東抽出血紋刀，深吸一口氣，邁步踏入峽谷。
黑暗瞬間吞噬了他們。
峽谷內比外面更黑，月光幾乎照不進來。兩側崖壁陡峭，怪石嶙峋，地上散落着枯骨和不知名妖獸的糞便，空氣中彌漫着腐臭和腥臊混合的氣味。
葉東將五感提升到極限，每一步都走得極其小心。
走了約莫三裏，前方忽然傳來窸窸窣窣的聲音。
“停。”炎老低喝。
葉東立刻止步，將妹妹護在身後。
黑暗中，亮起了十幾點幽綠的光芒——是眼睛。
“夜行狼，一階初級妖獸，群居，嗅覺靈敏。”炎老快速道，“數量十三，爲首的是一階中級狼王。不能退，退會引來更多。沖過去，速戰速決。”
葉東握緊血紋刀，眼神銳利如刀。
“小雨，抓緊我的衣服，無論如何不要鬆手。”
話音未落，狼群已撲了上來！
腥風撲面！
葉東不退反進，血紋刀化作一片暗紅色的刀幕，迎面斬向最先撲來的三頭夜行狼！
噗噗噗！
刀鋒過處，狼血飛濺！血紋刀對氣血的額外傷害此刻展現得淋漓盡致，中刀的夜行狼傷口血流如注，氣息迅速衰弱。
但狼群悍不畏死，前赴後繼。
葉東護着妹妹，邊戰邊進。刀光如練，每一刀都精準地斬向狼首或咽喉，絕不浪費半分力氣。偶爾有漏網之狼撲近，他便左手一揮，一縷金紅火苗炸開，退狼群。
狼王終於按捺不住，從側面猛然撲出，血盆大口咬向葉東脖頸！
這一撲快如閃電！
但葉東仿佛早有預料，身體詭異地一旋，血紋刀從肋下反刺，精準地刺入狼王張大的口中，從後腦透出！
狼王發出一聲短促的哀鳴，斃命當場。
頭狼一死，剩餘夜行狼頓時膽怯，嗚嗚低吼着退入黑暗。
葉東不敢停留，拉着妹妹繼續狂奔。
又行了七八裏，前方隱約透出微光——快到出口了！
但就在這時，炎老的聲音再次急促響起：“前方有人！三人，堵在出口！兩個煉體五重，一個……凝氣一重！”
葉東心頭一沉。
凝氣境！
煉體與凝氣，是修真路上第一道天塹。凝氣境武者已能初步引靈氣入體，真氣外放，實力遠超煉體境。以他現在的實力，對付煉體六重尚可，面對凝氣境，幾乎沒有勝算。
“退回去，另尋出路？”葉東急問。
“來不及了，後面也有追兵靠近。”炎老聲音凝重，“而且，那凝氣武者氣息陰冷，功法邪異，恐怕不是城主府的人……是魔道！”
魔道？！
葉東瞳孔驟縮。
“小子，只能拼了。”炎老沉聲道，“待會吾會暫時燃燒魂力，將一絲真正的源火之力借給你。但你現在的身體最多只能承受三息，三息之內，必須解決那凝氣武者。否則，吾將陷入沉眠，你也必死無疑。”
葉東沉默一瞬，重重點頭。
“前輩，來吧。”
他輕輕推開妹妹，將她藏在一塊岩石後：“小雨，無論發生什麼都不要出來。如果哥哥沒能回來……你就沿着峽谷往回走，找個地方躲起來。”
“哥……”葉雨眼淚涌出，卻死死咬着嘴唇沒有哭出聲。
葉東摸了摸她的頭，轉身，提着血紋刀，大步走向峽谷出口。
出口處，篝火跳動。
三個身影圍坐在火堆旁。其中兩人身着黑衣，背負長刀，正是城主府服飾。而中間那人，卻穿着一身血紅長袍，面容蒼白陰鷙，手中把玩着一顆骷髏頭，周身散發着令人不適的陰冷氣息。
“血煞宗的外門執事，凝氣一重，修煉的是‘血煞功’，需吸食活人精血修煉。”炎老的聲音帶着冰冷的意，“看來，趙天鷹和林家背後，果然有魔道影子。”
葉東走出陰影，踏入火光範圍。
三人同時抬頭。
“葉家餘孽？”一個黑衣武者眯起眼，“竟然真讓你逃到這裏了。”
另一個武者站起身，獰笑道：“小子，乖乖束手就擒，還能少受點……”
他話音未落，葉東已動了！
不是沖向武者，而是直撲那血袍人！
血袍人眼中閃過一絲訝異，隨即化爲不屑：“區區煉體四重，也敢對本座出手？”
他抬手，五指成爪，血色真氣噴薄而出，化作一只磨盤大小的血爪，抓向葉東！
凝氣境真氣外放，威力絕非煉體境能比！血爪未至，腥風已讓葉東呼吸窒澀！
但葉東不退！
他眼中金紅光芒暴漲，手背鼎形印記驟然熾熱如烙鐵！
“就是現在！”炎老的厲喝在腦中炸響！
轟——！
一股浩瀚、古老、焚盡萬物的恐怖氣息，從葉東體內爆發！他全身毛孔都透出金紅色的火焰，頭發豎起，眼中仿佛有火焰在燃燒！
“什麼？！”血袍人臉色劇變，眼中首次露出驚駭！
葉東一步踏出，地面龜裂！血紋刀上金紅火焰升騰，一刀斬向血爪！
嗤——！
如同熱刀切牛油，血爪應聲而碎！刀光餘勢不減，直劈血袍人面門！
“血煞護體！”血袍人尖叫，周身涌出血色護罩。
但火焰刀鋒之下，血色護罩如同紙糊，瞬間破碎！
“不——！”血袍人只來得及發出一聲短促的慘叫，便被刀光從頭到腳，一分爲二！
屍體倒地，竟在火焰中迅速焦黑、碳化！
“一息。”炎老的聲音虛弱下來。
葉東轉身，看向那兩個已嚇傻的黑衣武者。
刀光再閃。
兩顆頭顱飛起。
“兩息。”
火焰迅速從葉東身上褪去，取而代之的是極致的虛弱和劇痛。他感覺全身骨骼都在哀鳴，經脈仿佛被燒毀了大半，七竅都滲出血絲。
撲通。
葉東單膝跪地，用刀撐住身體，大口喘氣，眼前陣陣發黑。
“小子……吾要沉睡了……至少……一個月……”炎老的聲音細若遊絲，“接下來……靠你自己了……”
聲音消散。
手背上的鼎形印記黯淡下去，溫度消退。
葉東咬牙，掙扎着站起，踉蹌走到岩石後，將已嚇呆的妹妹背起。
不能停。
追兵隨時會到。
他望向峽谷外，官道的輪廓在月色下隱約可見。
一步，兩步，三步……
鮮血從嘴角不斷滴落。
但他沒有倒下。
背着妹妹，踏着月光和血跡，一步一步，走出黑風峽，踏上通往天風郡的官道。
身後，是燃燒的仇恨。
前方，是未卜的前路。
而手中緊握的刀，在月光下泛着暗紅色的光，如同凝固的血。
