天剛蒙蒙亮，林默就把五十個銅板重新包好，塞進貼身的布兜 —— 昨夜他特意用熱水燙了燙麻紙，讓邊緣更平整些，連褶皺都捋得服帖，就怕王虎又找借口挑刺。指尖觸到布兜裏靈米糕的油紙，仿佛還帶着點餘溫，他想起阿晚終究沒來得及嚐一口，心口像被細針扎了下，悶得發疼。
推開木門時，冷風裹着碎雪粒砸在臉上，生疼。昨夜下了場小雪，山路覆着層薄白，踩上去 “咯吱” 響，每一步都牽扯着膝蓋的舊傷，寒氣往骨縫裏鑽，他只能走幾步就停下來，雙手搓搓膝蓋，借着掌心的溫度暖一暖。剛走到村口，就看見張嬸站在老槐樹下，手裏攥着個藍布包，見他過來，趕緊快步迎上來。
“林默，你這是要去王虎家？” 張嬸把布包往他手裏塞，指尖還帶着剛出鍋的溫度，“昨天聽李四那小子念叨，王虎找了鎮上的修士來，你可得小心點，別跟他硬來，先保住自己要緊。”
林默捏着布包，溫熱的觸感透過粗布傳過來，連帶着心裏也暖了些，眼眶有點發潮：“謝謝您，張嬸，我知道分寸。”
“要是他刁難你，就先忍忍，等過陣子……” 張嬸話說到一半就停了，只是重重嘆了口氣，“我給你曬了點野菜幹，晚上要是沒吃的，就來我家拿，別自己硬扛。”
看着張嬸轉身離開的背影，林默握緊了手裏的布包 —— 在這人人怕惹麻煩、躲着他走的村裏，只有張嬸還願意把他當人看，還記掛着他的溫飽。他咬了口菜團子，鹹菜的鹹香混着麥面的微甜在嘴裏散開，可他卻沒什麼滋味，滿腦子都是王虎昨天 “扒墳” 的威脅，沉甸甸壓得人喘不過氣。
王虎家在村東頭，是村裏唯一的磚瓦房，院牆砌得比別家高半截，門口掛着兩盞褪色的紅燈籠，透着股張揚的氣焰。剛走到門口，就聽見院裏傳來劃拳喝酒的喧鬧聲，還夾雜着女人的笑。林默深吸一口氣，壓下心裏的不適，抬手敲了敲門。
開門的是李四，看見林默手裏的布包，眼睛立刻亮了，語氣也熱絡了些：“錢帶來了？”
林默點點頭，跟着他走進院裏。王虎正歪坐在石桌旁喝酒，酒碗裏的酒晃得溢出來，身邊圍着兩個穿修士服的人。其中一個留着絡腮胡，手裏把玩着兩顆鐵球，“譁啦” 作響，眼神掃過來時，帶着股無形的壓迫感 —— 林默能清晰感覺到，這人身上的靈氣比王虎濃多了，想必就是張嬸說的趙修士。
“虎哥，錢帶來了。” 林默把布包遞過去，手指捏着布角，盡量讓語氣平穩，不露出怯意。
王虎沒接，只是端着酒碗，斜着眼睛打量他，像看什麼不值錢的東西：“五十個銅板？就這麼點？”
林默心裏一緊，指尖攥得更緊了：“虎哥，您昨天說的就是五十個銅板，我……”
“昨天是昨天，今天是今天。” 王虎把酒碗往石桌上一墩，酒灑了一地，濺在林默的布鞋上，“現在我改主意了，要一百個銅板，再加一張赤焰狐的皮毛。三天之內給我送來，少一樣，你媳婦那破墳就別想要了！”
一百個銅板？赤焰狐的皮毛？林默的指甲狠狠掐進掌心，疼得他指尖發麻 —— 赤焰狐是一階中品妖獸，比青紋狼凶戾得多，皮毛能賣五十個銅板不說，還只在深山裏出沒，極難捕捉。王虎根本就是故意刁難，他明知道林默三天內根本湊不齊。
“虎哥，我……” 林默剛想爭辯，就被王虎打斷。
“怎麼？辦不到？” 王虎站起身，一步步走到林默面前，身上的靈氣壓得林默胸口發悶，呼吸都滯了滯，“辦不到也得辦！要麼，現在就給我跪下磕三個頭，喊我聲‘爺’，我就寬限你兩天；要麼，等着我帶人扒你媳婦的墳，讓她連骨頭都沒地方埋！”
院裏的人都笑了起來，趙修士也跟着咧嘴，露出泛黃的牙，語氣輕蔑：“王兄弟，跟個連引氣入體都費勁的廢材廢話啥？直接廢了他的修爲，省得以後麻煩。”
“別啊趙哥。” 王虎拍了拍趙修士的肩膀，眼神裏滿是惡意，“我還想讓他多活幾天，等他把皮毛送來，再慢慢收拾他，看着他求我的樣子，多有意思。”
林默抬起頭，看着王虎囂張的臉，丹田的靈氣不由自主地運轉起來，順着經脈往手臂涌 —— 他清楚，現在動手肯定打不過王虎和趙修士，可至少能讓王虎吃點苦頭。可轉念想起阿晚的墳，想起張嬸 “先保住自己” 的叮囑，又硬生生把翻涌的靈氣壓了回去，指節因爲用力而泛白。
“好，我答應你。” 林默咬着牙，聲音發顫，卻沒再低頭，“三天之內，我給你送過來。”
“算你識相。” 王虎笑了，伸手拍了拍林默的臉，手指上的銅戒指硌得林默臉頰生疼，“要是敢跑，我不僅扒你媳婦的墳，還會把你剁了喂山上的狼！”
走出王虎家時，雪又下大了，鵝毛似的雪片落在頭上，很快就化了，順着臉頰往下流，分不清是雪水還是眼淚。林默攥緊手裏的布包，菜團子早就涼透了，可心裏的火氣卻燒得厲害 —— 王虎根本沒打算放過他，不過是把他當玩物耍，等趙修士站穩腳跟，肯定會對他下死手。
“必須盡快突破到 1 級下！” 林默在心裏默念，只有達到 1 級，才有能力和王虎抗衡，哪怕只是 1 級下，也比現在任人拿捏強。
他沒回家，直接往深山走。赤焰狐的皮毛不能少，而且深山裏的靈氣比村裏濃得多，說不定能找到更好的草藥，加快修煉速度。雪越下越大，山路越來越難走，鞋裏灌滿了雪，腳底板凍得發麻，林默只能時不時停下來，把腳揣進懷裏暖一暖，再用嘴哈氣搓搓凍僵的手指。
走了約莫兩個時辰，終於到了深山邊緣。這裏的樹木比外圍粗了一圈，樹枝上掛着厚厚的積雪，風一吹就 “簌簌” 往下掉，砸在頭上冰涼。林默找了個背風的山洞，先把溼透的布鞋脫下來，塞進懷裏焐着，然後掏出布兜裏的青葉草 —— 還剩三株，得省着點用，這是他現在唯一能輔助修煉的草藥。
按照老郎中的方子，林默在山洞裏生了堆火，枯枝燃燒的 “噼啪” 聲驅散了些寒意。他把青葉草放進陶罐，添了些雪水，架在火上煮。水開後，冒出淡淡的青煙，草藥香混着煙火氣在山洞裏散開，暖融融的。林默把凍得發僵的腳放進熱水裏，“嘶” 的一聲，刺痛過後是蔓延開的暖意，凍麻的神經漸漸恢復知覺。
他閉上眼睛，默念《淬靈訣》的口訣。丹田的靈氣在熱水和草藥的雙重作用下，比平時活躍多了，像解凍的小溪一樣在經脈裏快速流動，每流轉一圈，靈氣就凝練一分。林默能清晰感覺到，靈氣正慢慢滲透進骨骼和肌肉，之前受傷的膝蓋也越來越靈活，不再像之前那樣發沉，連走路都輕快了些。
不知過了多久，火漸漸小了，水也涼了。林默睜開眼，活動了一下手腳，感覺身體輕了不少，膝蓋的舊傷幾乎沒了痛感。再內視丹田，靈氣比淬體中期剛突破時又濃了些，離 1 級下的屏障越來越近 —— 他忽然覺得，這次找到赤焰狐，吸收它的靈氣，說不定就能一舉突破。
收拾好東西，林默握緊匕首，走出山洞。雪已經停了，太陽從雲縫裏鑽出來，照在雪地上，晃得人睜不開眼。他按照老獵人臨終前的囑托，往赤焰狐常出沒的 “紅楓谷” 走 —— 老獵人說過，赤焰狐喜暖，紅楓谷裏有天然溫泉，冬天也不結冰，是它們的絕佳巢穴。
走了半個時辰，終於看到了紅楓谷的入口。谷口的楓樹早就落光了葉子，只剩下光禿禿的樹枝，上面掛着積雪，像披了層白霜。谷裏果然飄着熱氣，走近了就能聞到淡淡的硫磺味，是溫泉特有的氣息。
林默放慢腳步，握緊匕首，靈氣在體內悄悄運轉，小心翼翼地往谷裏走。他知道，赤焰狐不僅警惕性高，還能吐出火球，稍有不慎就會受傷。剛走到谷中央，就聽見 “嗷” 的一聲輕嘯，一只紅色的狐狸從旁邊的灌木叢裏跳出來 —— 體型比普通狐狸大一圈，尾巴蓬鬆如火焰，眼睛像兩顆紅寶石，嘴角還叼着只凍僵的兔子，正是赤焰狐！
林默心裏一緊，趕緊往後退了一步，匕首橫在胸前，做好防御姿態。赤焰狐放下兔子，盯着他，喉嚨裏發出 “嗚嗚” 的低吼，身上的紅毛豎了起來，周圍的空氣似乎都跟着變熱了些，隱約能感覺到火焰的氣息。
林默深吸一口氣，將體內的靈氣全部灌注到匕首上，刃口泛着淡淡的白光，像裹了層薄霜。赤焰狐猛地撲了過來，嘴裏吐出一團拳頭大的火球，直奔他的胸口。林默側身躲開，火球砸在雪地上，“滋啦” 一聲，雪瞬間化了，留下個焦黑的印子。
趁着赤焰狐撲空的間隙，林默往前沖了兩步，匕首對着它的脖子刺過去。赤焰狐反應極快，靈巧地轉身躲開，尾巴帶着熱風掃過來，刮得林默臉頰發燙。他趕緊蹲下身子，匕首對着赤焰狐的後腿刺過去，“噗” 的一聲，匕首精準刺中，鮮血立刻順着傷口流出來，染紅了雪地。
赤焰狐慘叫一聲，轉身又吐出一團火球，這次的火球比剛才大了一圈，溫度也更高，帶着灼熱的氣浪。林默來不及躲閃，只能將靈氣聚在手臂上，形成一層薄薄的護盾。火球砸在護盾上，“砰” 的一聲，護盾瞬間破碎，灼熱感順着手臂蔓延開來，粗布衫被燒破了個洞，皮膚傳來陣陣灼痛。
林默咬着牙，忍着疼沖上去，雙手死死抱住赤焰狐的脖子，匕首對着它的心髒刺過去。赤焰狐瘋狂掙扎，爪子在他後背上抓出幾道血痕，火辣辣地疼，可林默卻不肯放手 —— 這張皮毛不僅是應付王虎的籌碼，更是他突破 1 級的關鍵，他不能輸！
“噗嗤” 一聲，匕首穩穩刺進赤焰狐的心髒。赤焰狐的身體抽搐了幾下，就不再動了，眼睛裏的紅寶石般的光芒漸漸黯淡下去。林默鬆開手，癱坐在雪地上，後背的傷口疼得他直抽氣，手臂的灼傷也火辣辣的，可看着赤焰狐的屍體，他心裏卻鬆了口氣 —— 終於拿到皮毛了。
他用匕首小心翼翼地剝下赤焰狐的皮毛，動作輕柔，生怕損壞了品相。皮毛柔軟順滑，呈暗紅色，還帶着淡淡的體溫。接着，他又剖開赤焰狐的肚子，果然在心髒位置摸到了一顆鴿子蛋大小的內丹 —— 橙紅色的，泛着溫潤的微光，是一階中品的赤焰狐內丹，比青紋狼的內丹值錢多了，靈氣也更濃鬱。
林默把內丹和皮毛小心收好，坐在雪地上，掏出阿晚的玉佩。冰涼的玉面貼在胸口，讓他混亂的思緒清醒了些。後背的傷口還在疼，可他卻忍不住笑了 —— 這次不僅拿到了應付王虎的皮毛，還意外得到了內丹，修煉的資源又多了些，離 1 級下也更近了一步。
忽然，遠處傳來一陣腳步聲，還夾雜着說話聲：“趙哥，你說王虎找的那個廢材，會不會躲到這裏來了？”
是趙修士的聲音！林默心裏一緊，趕緊把皮毛和內丹塞進布兜，貓着腰躲到旁邊的灌木叢裏，連呼吸都放輕了。透過樹枝的縫隙，他看見趙修士帶着兩個跟班走了過來，手裏握着長劍，眼神警惕地四處張望，靈氣波動比王虎還強。
“應該就在這附近，王虎說他肯定會來紅楓谷找赤焰狐。” 趙修士的聲音粗啞，帶着不耐煩，“找到他，直接廢了他的修爲，省得王兄弟還得跟他廢話。”
林默屏住呼吸，握緊了匕首，靈氣在體內快速運轉 —— 他清楚，現在要是被發現，根本不是趙修士的對手。還好，趙修士幾人在谷裏轉了一圈，沒發現藏在灌木叢裏的他，罵罵咧咧地往谷外走：“可能還沒來，咱們先回去，明天再來找，不信他能躲一輩子！”
等他們的腳步聲徹底消失，林默才敢從灌木叢裏出來，後背已經被冷汗溼透了，雪水滲進衣服裏，涼得刺骨。他終於明白，趙修士比他想象的更急着要他的命，根本沒給他太多時間準備。
林默不敢再停留，趕緊往山洞走。回到山洞，他把赤焰狐內丹拿出來，放在掌心 —— 按照《淬靈訣》裏的方法，他試着引導內丹裏的靈氣。指尖剛觸到內丹，一股濃鬱的靈氣就順着掌心的紋路流進體內，比吸收天地間的零散靈氣快了數倍，丹田瞬間被靈氣灌滿，脹得有些發疼。
林默趕緊閉上眼睛，集中全部意念引導靈氣在體內流轉。靈氣越來越濃，經脈被撐得隱隱作痛，可他不敢停 —— 這是突破的最佳機會！不知過了多久，丹田突然傳來一陣溫熱，靈氣像是沖破了無形的屏障，在體內形成了一個完整的循環，源源不斷地流動着，再也不會像之前那樣散逸。
林默睜開眼，握緊拳頭，能清晰地感覺到體內的靈氣比之前濃了三倍，而且能隨意操控，連指尖都能凝聚出淡淡的靈光 —— 他突破到 1 級下了！
終於，他不再是那個被人嘲笑 “連引氣入體都做不到” 的廢材了！他終於有能力和王虎抗衡了！
林默看着掌心的內丹，又摸了摸胸口的玉佩，眼淚忍不住掉了下來，聲音輕得像在呢喃：“阿晚，我做到了，我突破到 1 級下了。很快，我就能爲你報仇了，你再等等我。”
山洞外的月亮升了起來，銀輝透過洞口的縫隙照進來，灑在林默身上。他握緊了手裏的匕首，眼神裏再也沒有之前的隱忍和怯懦，只剩下堅定的冷光 —— 明天，他不僅要給王虎送赤焰狐的皮毛，還要讓王虎爲自己的囂張，付出第一個代價！
