指尖下的墨跡沿着木紋緩緩暈開，像一滴濃稠的夜，無聲地滲透進木質的肌理。沈昭垂着眼，目光落在硯台邊緣那抹幽黑上，仿佛能透過它，看見張員外郎方才攥緊文書時，指節泛白的用力，和那從指縫間滲出的、不易察覺的冷汗。
值房內的空氣依舊沉悶，混雜着墨香、紙張的陳舊氣息，以及一種無形的、繃緊的弦音。同僚們伏案的沙沙聲，偶爾的低語，都成了這弦音單調的背景。沈昭收回餘光，重新專注於面前的謄寫。筆尖在紙上滑動，每一個字都工整清晰，與她此刻平穩的心跳保持着奇異的同步。
她知道，餌已投下，魚已咬鉤。接下來，是等待收網的時機，也是觀察魚如何掙扎的時刻。
兩的光陰，在戶部衙門刻板的節奏裏，被研磨得細碎而均勻。沈昭依舊每準時點卯，處理着那些看似瑣碎卻不容出錯的文書工作。她與同僚的交談保持着恰到好處的距離，既不疏離，也不過密。對張員外郎，她保持着下級對上級應有的恭敬，目光交接時，坦然平靜，仿佛那在小公廨外的短暫對峙，從未發生。
張員外郎似乎也恢復了常態，處理公務時恢復了往的練，只是偶爾，沈昭能捕捉到他投向檔案庫房方向時，眼底一閃而過的陰翳，以及他翻閱那疊“復核完畢”的江南鹽稅副本時，指尖那過於用力的按壓。
風暴來臨前，水面往往異常平靜。
第三，散值的梆子聲敲響時，天色已近黃昏。沈昭隨着人流走出度支司值房，與相熟的同僚道別，步履如常地走向衙門外。春傍晚的風帶着暖意，拂過廊廡，吹動她淺青色的官服下擺。
她沒有直接回家。
在距離戶部兩條街外的一家小食鋪，她慢條斯理地用了碗素面。面湯清淡，幾片青菜浮在面上，她吃得極慢，目光偶爾掠過窗外逐漸暗下來的街道。食客來來去去，喧囂聲起起落落，無人注意這個獨自用餐的低階女官。
天色徹底暗透，街邊的燈籠次第亮起，投下昏黃搖曳的光暈。沈昭付了錢，走出食鋪，卻沒有走向賃居的方向，而是繞了一條僻靜的小路，重新折回戶部衙門附近。
夜間的戶部，與白判若兩地。朱紅的大門緊閉，只留側邊一道小門，由值夜的老軍士看守。白裏人來人往的威嚴官署，此刻像一頭蟄伏的巨獸，沉默地蹲伏在濃重的夜色裏，只有廊下零星的燈籠，像巨獸惺忪的眼。
沈昭沒有靠近正門。她熟悉這裏的每一處角落，包括那些不爲人知的、年久失修的偏門和矮牆。她繞到衙門西側，這裏靠近廢棄的舊庫房，人跡罕至，牆下雜草叢生。一處牆垣因雨水侵蝕，磚石略有鬆動，形成了一個不易察覺的、僅供一人側身通過的縫隙。這是她前些時“無意”中發現的。
夜風穿過巷弄，帶着涼意，卷起地上的塵土和枯葉。沈昭屏息凝神，側耳傾聽片刻，確認周圍只有風聲蟲鳴，並無巡夜人的腳步聲。她迅速褪下外面顯眼的淺青色官服，露出裏面一身毫無紋飾的深灰布衣，又將官服仔細疊好，塞進牆下一個早已看好的、燥的牆洞深處，用幾塊碎磚虛掩。
做完這些，她深吸一口氣，側身從那道狹窄的縫隙擠了進去。粗糙的磚石擦過肩臂，帶來輕微的刺痛，她恍若未覺。
牆內是舊庫房的後院，荒草叢生，堆放着一些破損的桌椅和廢棄的雜物，在月光下投出幢幢黑影，形如鬼魅。空氣裏彌漫着溼的黴味和塵土氣。沈昭貓着腰，借着陰影的掩護，悄無聲息地穿過院子，來到連接主衙署的廊道邊緣。
這裏的光線更暗，只有遠處主廊道拐角懸掛的燈籠，將微弱的光暈漫射過來，勉強勾勒出廊柱和欄杆的輪廓。沈昭選擇了一處背光且堆放着幾個舊木箱的角落，將自己徹底隱入黑暗。從這個角度，她能清晰地看到通往檔案庫房的那條廊道入口，以及庫房那扇厚重的、掛着銅鎖的木門。
潛伏開始了。
時間在絕對的寂靜與緊繃的等待中，被拉扯得無比漫長。每一息都仿佛被放大，她能聽見自己血液在耳中奔流的聲音，能感覺到夜風拂過皮膚時細微的顫栗，甚至能數清遠處更夫那模糊而規律的梆子聲。廊道裏偶爾有值夜的雜役提着燈籠走過，昏黃的光圈晃過地面，又迅速遠去，留下更深的黑暗。
沈昭調整着呼吸，讓氣息變得綿長而輕淺，幾乎與夜風融爲一體。她的身體保持着一種蓄勢待發的靜止，唯有那雙眼睛，在黑暗中亮得驚人，像潛伏在叢林深處、等待獵物的母豹，冷靜、銳利，且充滿耐心。
她知道，她在賭。賭對方做賊心虛，賭對方急於抹去痕跡，賭對方會選擇在夜深人靜時動手。而賭注，是她自身的安全，和整個計劃的成敗。
不知過了多久，或許是一個時辰，或許更久。遠處傳來打更聲，已是亥時三刻。萬籟俱寂，連蟲鳴都稀疏下去。
就在這時，一陣極其輕微、卻與風聲截然不同的腳步聲，從主廊道的方向傳來。
沈昭全身的肌肉瞬間繃緊，瞳孔微微收縮。
來了。
月光被雲層遮蔽了一瞬，廊道入口處的光線愈發昏暗。兩道黑影，一前一後，悄無聲息地出現在那裏。走在前面的那人，身形微胖，穿着深色的常服，步伐略顯急促，正是張員外郎。他手中提着一盞沒有點燃的風燈，另一只手在腰間摸索着。
跟在他身後的那人，身形瘦削矯健，穿着一身緊束的黑色夜行衣，臉上蒙着黑布，只露出一雙精光閃爍的眼睛。他腳步輕盈得幾乎聽不見，像一道貼地滑行的影子，緊緊跟在張員外郎身後，目光警惕地掃視着四周。
沈昭將呼吸壓得更低，整個人仿佛融入了木箱的陰影裏，連眼睫都不敢輕易眨動。
張員外郎走到檔案庫房門前，停下腳步，再次緊張地左右張望。月光偶爾從雲隙漏下，照亮他半邊臉頰，沈昭清楚地看到他額頭上細密的汗珠，以及嘴唇緊抿時微微的顫抖。他掏出鑰匙——那串鑰匙在寂靜中發出輕微的金屬碰撞聲，顯得格外刺耳——手卻抖得厲害，試了幾次才將鑰匙進鎖孔。
“咔噠。”
銅鎖打開的輕響，在死寂的廊道裏，如同驚雷。
張員外郎似乎也被這聲音嚇了一跳，肩膀猛地一縮。他身後的黑衣人卻已上前一步，無聲地推開厚重的木門。門軸發出年久失修的、極其細微的“吱呀”聲，像一聲痛苦的呻吟。
兩人迅速閃身進入，門在他們身後被輕輕掩上，但並未完全合攏，留出了一道狹窄的縫隙。
沈昭的心跳，在那一瞬間，幾乎要撞出腔。她強迫自己冷靜，將全部注意力集中在聽覺上。
庫房內，傳來了壓抑的、窸窸窣窣的聲響。是翻動卷宗的聲音，紙張被快速抽出的摩擦聲，還有低得幾乎聽不清的、急促的交談。
“……是這本嗎？” 是張員外郎壓得極低、帶着顫音的問話。
“快找！標記的……那一冊……” 黑衣人的聲音更冷，更硬，像淬了冰的刀鋒。
接着，是更劇烈的翻動聲，似乎是在某個固定的區域快速搜尋。然後，是“嗤啦”一聲輕響——像是某種封皮被撕開，或者紙張被替換的聲音。
沈昭的指尖深深掐入掌心，刺痛讓她保持着絕對的清醒。他們在替換原件。果然如此。用一份新的、數字“正確”的賬冊，替換掉那份被她動了手腳、暴露出矛盾的原件。這樣，即便後有人再查，看到的也只會是一份“完美無缺”的賬目，她之前所有的“發現”和“疏漏”，都將成爲無稽之談，甚至可能反噬自身，被扣上“謄抄失誤”或“蓄意構陷”的罪名。
好狠辣，好周全的手段。若非她早有預料，今夜潛伏在此，這一切都將被無聲無息地抹去，不留痕跡。
庫房內的動靜持續了約莫一盞茶的功夫。期間，張員外郎似乎因爲緊張碰倒了什麼東西，發出“咚”的一聲悶響，緊接着是他壓抑的抽氣聲和黑衣人冰冷的低斥。
終於，裏面的聲音停了下來。
門被從裏面拉開一道更寬的縫隙，張員外郎先探出頭，臉色在昏暗光線下顯得慘白，他再次緊張地四下張望。黑衣人跟在他身後，手中似乎多了一個扁平的布包，形狀正是一冊賬本的大小。
“快走！” 黑衣人低喝一聲，推了張員外郎一把。
兩人如同受驚的老鼠，沿着來時的廊道，匆匆離去，腳步聲很快消失在黑暗深處。
直到確認他們徹底走遠，且周圍再無其他動靜，沈昭才緩緩地、極其小心地從藏身處挪動出來。四肢因爲長時間的靜止而有些僵硬發麻，她輕輕活動了一下關節，悄無聲息地走到庫房門前。
門虛掩着，裏面一片漆黑，像一張擇人而噬的巨口。
她沒有絲毫猶豫，側身閃了進去，反手將門輕輕合攏。
濃重的黑暗瞬間將她吞噬，空氣中彌漫的陳舊紙張和黴味更加濃烈。沈昭屏住呼吸，摸索着向前挪動，官靴踩在青磚上的細微聲響在死寂中格外清晰。她的指尖觸到庫房內側的木架，冰涼的觸感讓她想起白裏張員外郎攥皺文書時顫抖的手指。
突然，一縷細微的紙頁摩擦聲從東南角傳來。
沈昭渾身血液瞬間凝固。
