窗櫺合攏的輕響在寂靜的室內格外清晰，隔絕了夜風的涼意，也隔絕了遠處隱約的犬吠。沈昭站在窗邊，指尖還停留在冰涼的木框上，那觸感讓她紛亂的心緒沉澱下來，如同投入深潭的石子，激起漣漪後又歸於沉寂。
她轉身，目光掃過室內簡樸的陳設。桌上油燈的光暈在牆壁上投下搖曳的影子，將她的身影拉得細長而孤單。她沒有立刻休息，而是走到書架前，抽出一本無關緊要的雜記，就着燈光翻閱起來。紙頁翻動的聲音在靜夜裏沙沙作響，像某種規律的安撫。她需要保持這種表面的平靜，直到明。
燈油燃盡，光線倏然暗去。她合上書，在黑暗中靜坐片刻，才起身走向床榻。
晨光熹微，透過窗紙，在室內地面鋪開一層淺淡的、帶着暖意的金色。沈昭早已起身，換上了那身淺青色的官服，一絲不苟地系好每一處系帶，撫平每一道褶皺。銅鏡中映出的女子，面容沉靜，眉眼間帶着慣常的溫婉與恭謹，只有那雙眼睛深處，藏着旁人難以察覺的、冰湖般的冷靜。
她推開房門，春清晨的空氣帶着草木的清新氣息撲面而來，驅散了屋內最後一絲沉悶。她步履平穩地走向戶部衙門，混入逐漸增多的官吏人流中，身影很快消失在朱紅大門之內。
度支司的值房內，已有了幾分人氣。同僚們陸續到來，彼此寒暄着，整理着案頭的文書，空氣中彌漫着新一開始的、略帶倦意的忙碌感。沈昭在自己的位置上坐下，取出筆墨紙硯，動作不疾不徐，與往並無二致。
她的餘光，卻始終若有若無地鎖着斜對面那張桌案。
張員外郎今來得稍晚一些。他年約四旬，面皮白淨，留着修剪整齊的短須，平裏總是一副精明練的模樣，說話語速快，帶着戶部老吏特有的、對數字的熟稔與自信。此刻，他臉上卻帶着一絲不易察覺的倦色，眼下有淡淡的青影，進門時與同僚打招呼的聲音也略顯敷衍。
沈昭垂下眼，專注地研墨，墨錠在硯台上劃出均勻的圈，發出細微的摩擦聲。心跳平穩如常。
張員外郎在自己的位置上坐下，開始處理堆積的文書。他先是快速翻閱了幾份新遞上來的票擬，眉頭微蹙，似乎有些心不在焉。過了約莫一盞茶的功夫，他才伸手去拿旁邊那疊待復核的江南鹽稅舊檔副本——正是沈昭昨“辛勤工作”後，混入其中的那一摞。
沈昭的指尖無意識地蜷縮了一下，隨即鬆開，繼續謄寫着一份無關緊要的糧草支用清單。字跡工整清秀，一絲不亂。
張員外郎起初翻看得很快，手指在紙頁上滑動，目光掃過一行行數字，帶着慣常的審視。然而，當他的手指停在其中某一頁，目光凝住時，那原本流暢的動作驟然僵住了。
沈昭雖未抬頭，卻能清晰地感覺到，斜對面那道氣息微微一滯。
張員外郎的身體似乎向前傾了傾，將那份文書湊得更近了些，手指點着紙面上的某處，反復看了幾遍。他的眉頭越皺越緊，原本白淨的面皮上，血色似乎褪去了一些，透出幾分不自然的蒼白。他猛地抬起頭，目光銳利地掃過值房內衆人，那眼神裏帶着一種被驚擾後的警惕，還有一絲極力掩飾的慌亂。
沈昭適時地抬起頭，迎上他的目光，臉上露出恰到好處的、帶着些許疑惑的溫順表情，微微頷首示意。
張員外郎像是被燙到一般，迅速移開視線，喉結上下滾動了一下。他合上那份文書，動作有些重，發出“啪”的一聲輕響。他站起身，將那本文書緊緊攥在手裏，指節因爲用力而微微發白。
“劉主事，”他開口，聲音比平略顯澀，但很快調整過來，帶上了一絲公事公辦的急切，“這份江南舊檔的折算條目，與總賬房留底似乎有些對不上，數額差異雖不大，但涉及鹽引折算規矩，下官需立刻去庫房核對一下原始檔冊，以免後續匯總出錯。”
坐在屏風後的劉主事含糊地應了一聲，並未在意。這類核對在戶部是常事。
張員外郎得了準許，立刻轉身，幾乎是步履匆匆地離開了值房，那背影透着一股急於逃離的倉促。
值房內恢復了平靜，只有紙張翻動和毛筆書寫的細微聲響。沈昭放下筆，輕輕揉了揉手腕，仿佛只是久坐疲累。她站起身，走到靠牆的茶水處，爲自己倒了一杯已經微涼的茶。
抿了一口茶，苦澀的滋味在舌尖蔓延開。她端着茶杯，狀似無意地踱到值房門口，目光投向廊道深處。
廊道曲折，光影交錯。遠遠地，她瞥見張員外郎的身影並未直接前往檔案庫房的方向，而是在一處廊柱的陰影下停了下來。那裏早已等候着一個穿着低級書吏服飾、身形瘦小的男子。兩人迅速湊近，頭幾乎挨在一起，低聲急促地交談着什麼。張員外郎將手中的文書遞過去，手指在上面急切地點劃，書吏則頻頻點頭，臉色同樣凝重。
不過片刻，交談結束。書吏接過文書，匆匆朝着與庫房相反的另一條岔路走去，身影很快消失在廊廡轉角。張員外郎則站在原地，抬手用力按了按太陽，深深吸了幾口氣，才整了整衣冠，朝着檔案庫房的真正方向邁步，步伐卻已恢復了平的節奏，只是背影依舊顯得有些僵硬。
沈昭收回目光，轉身回到自己的座位，將杯中剩餘的涼茶一飲而盡。冰冷的液體滑入喉管，讓她更加清醒。
魚兒不僅咬了鉤，而且已經開始慌亂地掙扎了。
午後，陽光偏移，值房內的光線變得柔和了一些。沈昭剛將一份謄寫好的文書歸類放好，屏風後便傳來了劉主事的聲音：“沈錄事，你過來一下。”
“是。”沈昭應聲，起身整理了一下衣襟，繞過屏風，走進那間用屏風隔出的小公廨。
劉主事是個年近五旬的微胖男子，面相和善，但眼神裏透着經年累月積攢下來的精明與謹慎。他指了指面前的一份文書，正是沈昭昨提交的那份關於江南鹽稅舊檔復核的簡要報告。
“你這份摘要我看了，”劉主事的聲音不高不低，帶着慣常的官腔，“江南鹽稅舊檔繁雜，你能這麼快梳理出幾處疑點，還算用心。說說看，這幾處，”他的手指點在報告上沈昭特意標注出的那幾行，“具體是什麼情況？你覺得問題可能出在哪裏？”
沈昭微微垂首，姿態恭謹，聲音清晰而平穩，帶着一絲恰到好處的、屬於新人的謹慎與困惑：“回主事，下官復核時發現，這幾筆鹽稅入庫折算，與同期鹽引發放記錄，在折算比例上存在細微出入。比如這一筆，”她上前一步，指尖虛點在報告上那個被“修飾”過的數字旁，“賬冊記錄入庫銀兩按‘每引折銀一兩二錢’計，但同期鹽引發放檔冊顯示，該批次鹽引實際核準的折算比例應爲‘每引折銀一兩一錢五分’。中間有五分的差額，雖然單筆數目不大，但若類似情況並非孤例，累計起來……”
她頓了頓，抬起眼，目光清澈中帶着些許不解：“下官查閱了相關年份的鹽政則例，一時未能找到這種差額的合理解釋。或許是當年賬房謄抄時筆誤，將‘一錢五分’誤寫爲‘二錢’？又或者是歸檔時，不同批次的記錄有所混淆？下官學識淺薄，不敢妄斷，只覺得……有些不合常理，故特意標注出來，還需更多時間查證原始檔冊，或請教司內前輩。”
她的語氣把握得極好，既有發現問題的敏銳，又有新人的不確定與謙遜，將“困惑”表現得淋漓盡致，沒有絲毫咄咄人或急於定論的意味。
劉主事聽着，手指無意識地在桌面上輕輕敲擊，目光在報告和沈昭臉上來回掃視。他並未立刻表態，沉吟了片刻，才道：“鹽稅賬目牽涉甚廣，歷年積弊也不是沒有。你能注意到這些細節，是好的。不過，單憑這幾處微小出入，確實難以下定論。或許是當年經辦人員疏忽，也或許是另有緣由。”
他頓了頓，語氣放緩了些：“此事你先不要聲張，繼續按部就班復核其他部分。若再發現類似情況，一並記錄下來。至於這些疑點……待你將所有待核舊檔過完一遍，整理成完整的條陳再議。記住，戶部辦事，講究證據確鑿，尤其是涉及陳年舊賬，更要謹慎，不可捕風捉影，徒惹是非。”
“下官明白，定當謹遵主事教誨，仔細查證，不敢懈怠。”沈昭躬身應道，態度恭順。
就在她話音落下的瞬間，眼角的餘光敏銳地捕捉到，小公廨那扇並未完全合攏的門外，一道身影極快地閃過，在門口似乎有極其短暫的駐足。雖然只是一瞥，但那身形和官服顏色，分明就是張員外郎。
他果然在聽。
沈昭心中了然，面上卻絲毫不顯，依舊維持着聆聽訓示的恭敬姿態。
“嗯，去吧。把手頭的事情做好。”劉主事揮了揮手。
“是。”沈昭再次行禮，退出了小公廨。
回到自己的座位，她重新拿起筆，繼續之前未完成的謄寫工作。值房內一切如常，同僚們各自忙碌，偶爾有低聲交談。張員外郎不知何時已回到了他的位置上，正埋首於一堆文書之中，側臉線條緊繃，握着筆的手指用力得指節泛白。沈昭垂眸時，餘光瞥見自己硯台邊緣殘留的墨跡——那抹幽黑正沿着木紋緩緩暈開，像極了張員外郎方才攥皺文書時，從指縫間滲出的冷汗。
