窗扇合攏的輕響，隔絕了最後一絲夜風，也隔絕了遠處那悠長寂寥的更漏聲。沈昭沒有立刻離開窗邊，指尖還停留在微涼的木櫺上，那觸感讓她紛繁的思緒沉澱下來，像投入深潭的石子，激起的漣漪終歸平靜。
袖中的錦囊貼着腕骨，那份暖意已與體溫相融，卻依舊清晰。她轉身，走向屋內唯一的那張書案。案上，白裏從柳府帶回的那個不起眼的樟木小匣，正靜靜擱在角落，與幾卷尋常公文混在一處，毫不起眼。
她沒有點燈，只借着窗外透進的、愈發稀薄的微光，走到案前坐下。手指撫過木匣光滑的表面，觸到那枚小小的銅扣。咔噠一聲輕響，在寂靜的屋裏格外清晰。匣蓋開啓，裏面並非金銀珠寶，而是厚厚一疊整理得異常齊整的紙箋，邊緣因反復翻閱而微微起毛。
午後在柳府暖閣中的情景，隨着指尖觸及紙箋的微涼，再次浮現。
那時，柳如眉屏退所有下人後，臉上明快的笑容便收斂了幾分，取而代之的是一種混合着憤懣與決絕的銳利。她走到暖閣內側一個不起眼的紫檀多寶格前，轉動某個機關，取出了這個木匣。
“昭妹妹，”她將木匣放在圓桌上，推到沈昭面前，聲音壓得極低，卻字字清晰，“這裏面的東西，是我這兩年，借着家裏那點關系，陸陸續續收集來的。不是什麼金銀，卻比金銀燙手得多。”
沈昭的目光落在木匣上，心微微提起。她伸手，打開匣蓋。映入眼簾的，是密密麻麻的人名、籍貫、師承、家族關系、座師、乃至中榜後最初的官職去向……時間跨度，覆蓋了近十屆科舉。
“你看這一份，”柳如眉抽出一張紙，指尖點着上面一個名字，“江州才子林文遠，詩賦策論當年在江州士子中傳抄，連我父親偶然看到殘篇，都贊過一句‘有古風’。可他連考三屆，次次名落孫山。最後一次，他變賣了祖田，湊足盤纏再赴京城，放榜那……投了護城河。”
她的聲音裏帶着壓抑的顫抖，不是悲傷，是憤怒。“還有這個，隴西寒士陳實，家徒四壁，苦讀二十載，一手策論針砭時弊，筆力千鈞。可他的卷子，據說連‘糊名’那一關都沒過，就被判了‘文理不通’。”她又抽出幾張，“再看這些，永昌十八年二甲第七名，吏部侍郎的外甥；永昌二十一年一甲第三名，當年主考的門生；永昌二十四年……這些人的文章，我也設法看過一些，中規中矩罷了，甚至有些地方，明顯是考前得了‘指點’的痕跡。”
沈昭一頁頁翻看着，速度不快，目光卻像最精密的尺，丈量着每一個名字背後的關聯。她的心跳，在最初的震動後，反而沉靜下來，沉入一片冰冷的湖底。這不是偶然，不是個例。當零星的點被足夠多的線連接起來，一幅清晰的圖景便呼之欲出——座師與門生，同鄉與姻親，權貴與依附者……一張以科舉爲通道，不斷吸納新鮮血液、鞏固自身勢力的巨網。
“如眉姐姐，”沈昭抬起眼，看向柳如眉，眸色深靜，“這些東西，你是怎麼……”
“怎麼拿到手的？”柳如眉扯了扯嘴角，那笑容裏有些自嘲，“我父親是戶部尚書，管着天下錢糧，也管着官員俸祿、衙門開支。有些人的手，伸得太長，賬目上難免留下痕跡。我借着幫他整理些無關緊要的文書，留意那些與科舉開支、學宮修繕、士子補貼相關的往來賬目和批條，再結合一些……府裏往來應酬時聽到的閒言碎語，慢慢拼湊。”她頓了頓，聲音更輕，“還有一些，是我母親娘家那邊，幾位不得志的遠房親戚，他們或是親身經歷，或是目睹同窗遭遇，積鬱難平，酒後吐露的。我悄悄記下了。”
風險。沈昭立刻意識到這其中巨大的風險。柳如眉此舉，一旦泄露，不僅會給她自己帶來災禍，更會牽連整個柳家。這份信任，沉重得讓她指尖發顫。
“姐姐，”沈昭的聲音有些澀，“這太危險了。”
“我知道。”柳如眉握住她的手，那手心微涼，卻異常堅定，“可我憋不住了。昭妹妹，我見過那些真正有才學的人眼中的光是如何一點點熄滅的，我聽過寒門士子說起盤纏用盡、不得不返鄉時那種絕望。這科舉，本該是天下寒士的希望，如今卻成了某些人瓜分利益的盛宴！”她眼中閃着光，不是淚光，是灼人的火，“你說要查賬，要找出那些藏在數字後面的鬼祟，我信你。那這科舉的黑幕，這些活生生的人、血淋淋的例證，是不是也能用你的法子，讓它曝在光天化之下？”
沈昭反握住她的手，那微涼漸漸被兩人的體溫焐熱。她沒有立刻回答，而是再次低頭，快速翻閱着那些資料。她的目光不再停留於單個案例的悲慘，而是飛速地掃過籍貫、年份、座師姓名、最終官職……
規律。她在尋找規律。
單個的冤屈，可以被解釋爲考官個人好惡、考生臨場失誤、甚至運氣不佳。但如果是成體系的、可重復的、與某些特定因素高度相關的“規律”呢？
“姐姐，”沈昭忽然開口，指尖停在一處，“你看，永昌十五年到永昌二十四年，這十屆科舉，共計取士一千二百餘人。其中，籍貫在江南東道、淮南道、山南東道這三處‘富庶之地’的，占了多少？”
柳如眉一愣，立刻湊過來，兩人頭挨着頭，就着午後的天光，快速心算。“約……六百餘人？近半了。”
“再看，”沈昭又翻過幾頁，指尖劃過幾個名字，“這些籍貫在此三道的士子，中榜後，第一任官職在京畿或富庶州府的比例，超過七成。而籍貫在隴右、劍南、嶺南等偏遠之地的士子，即便中榜，也多被派往邊遠或貧瘠之地，且升遷緩慢。”
柳如眉呼吸微促：“這……能說明什麼？富庶之地文風鼎盛，人才輩出，也是常理。”
“是常理。”沈昭點頭，又抽出一張紙，上面是她自己剛才隨手用炭筆寫下的幾行字，“但若結合這個看呢？這是我剛才粗略記下的，近五屆科舉，所有一甲、二甲進士的‘座師’或‘薦舉人’名單。其中，重復出現超過三次的名字，有七個。”
她將那七個名字指給柳如眉看。柳如眉的臉色漸漸變了。那七個名字，她大多認得，皆是朝中清流或實權派，其中三人，與宇文嵩往來甚密，明裏暗裏被視作其門下。
“這七位大人，”沈昭的聲音平靜無波，卻像冰錐刺入平靜的湖面，“他們‘座下’或‘薦舉’的進士，籍貫恰好高度集中在江南東道、淮南道、山南東道。而他們‘座下’進士的初次授官，優渥比例遠超平均值。”她抬起眼，“姐姐，如果只是文風鼎盛，爲何偏偏是這幾位大人的‘門生’總能占據最好的位置？如果只是巧合，這巧合的‘規律’，未免也太過整齊了。”
柳如眉怔怔地看着那七個名字，又看看沈昭紙上那些簡潔卻觸目驚心的關聯數據，口劇烈起伏了幾下。她不是不懂，只是從未有人如此清晰、如此冷酷地將這層遮羞布撕開，用最直白的數據呈現出來。
“所以……你的意思是，我們可以用這些數據？”她聲音發緊。
“不是‘可以’，是‘必須’。”沈昭將紙箋小心地放回木匣，合上蓋子，指尖在光滑的木面上輕輕叩擊，發出沉悶的篤篤聲，像某種決心落定的回響。“單憑幾個悲慘的故事，撼動不了盤錯節的利益。悲情容易被打成‘怨天尤人’、‘才疏學淺’。但數據不會說謊，規律無法用‘巧合’完全搪塞。我們要做的，是將這些散落的點，連成線，織成網，做出一份……無可辯駁的統計密報。”
“密報？”柳如眉眼睛一亮，“呈給誰？陛下？還是……”
“不能直接呈遞。”沈昭搖頭，目光冷靜得近乎冷酷，“我們人微言輕，這份東西直接遞上去，可能石沉大海，更可能打草驚蛇，引來滅頂之災。我們需要一個契機，一個能讓這份‘證據’發揮最大威力，同時又能最大限度保護你我的方式。”
兩人在暖閣中低聲商議了許久。柳如眉提出可以動用她母親娘家在都察院的遠親關系，以及幾位對科舉積弊早有不滿的翰林院清流，作爲潛在的“傳聲筒”或“助力”。沈昭則仔細規劃了數據分析的框架：除了地域、座師關聯，還要加入家族背景（是否官宦、是否富商）、中榜前後資產異常變動、同年進士之間的聯姻關系等多重維度交叉分析，務必讓那份“規律”扎實到任何辯駁都顯得蒼白。
“我會將這些數據重新整理、加密，”沈昭最後道，手指按在木匣上，“在戶部值房進行，那裏有歷年各地錢糧人口的基礎冊籍可供參照比對，不易引人懷疑。分析完成後，我會將核心結論提煉出來，形成一份簡潔的密報。至於如何讓它‘恰好’出現在該看到的人眼前……”她看向柳如眉，“需要姐姐留心朝堂風向，尤其是，下一次科考臨近前，或是有重大朝議涉及吏治、選官之時。”
柳如眉重重點頭，眼中燃燒着信任與期待的火苗。“我明白。外面的事情交給我。昭妹妹，你只管去做你最擅長的事。”她用力握了握沈昭的手，“我相信你，一定能將這潭死水，攪出個驚濤駭浪來。”
那份毫無保留的信任，像暖流注入沈昭的心底，卻也讓她肩頭的擔子更沉了幾分。她鄭重頷首：“必不負姐姐所托。”
回憶的水退去，沈昭坐在黑暗的值房中，指尖下的紙箋冰涼。木匣裏的資料，此刻已不僅僅是紙，而是淬了毒的刀，是點燃烽火的引信。
她輕輕吐出一口氣，在黑暗中摸索到火折子，擦亮。一點橘黃的光暈亮起，驅散了咫尺的黑暗，映亮她沉靜如水的側臉。她沒有點燃油燈，只借着這點微弱的光，將木匣中的紙箋一份份取出，在案上按照自己心中的分析框架，重新歸類、排列。
窗外，夜色依舊濃稠如墨，但東方天際，似乎已有一線極淡、極模糊的灰白，正在無聲地蔓延。
長夜將盡。
而屬於她的、沒有硝煙的戰鬥，才剛剛開始。她鋪開一張全新的宣紙，提起筆，蘸飽了墨，在第一行落下清晰而堅定的字跡。
燭芯噼啪輕響，火光在她專注的眉眼間跳躍。
